— Алексей Юрьевич, Вы уверены? — в волнении спросила Наталья.

— Наташенька, девочка моя. Я ошибся лишь однажды, когда заделал непутевого сына, который и одной-единственной книжки за жизнь не прочитал. В остальном — ни одной ошибки. Я уверен.

Сегодня Верховному магу Российской империи исполнилось сто девяносто девять лет. Именно в этот день для него все изменится.

Если бессмертия нет в этом мире, он найдет его в другом.

— И черта с два меня свалит какая-то там старость! — дребезжащим голосом рявкнул старик, отвечая своим мыслям.

Он положил сморщенную руку, кожу которой покрывали старческие пятна, на плечо девушке и уже деловитым тоном продолжил:

— Рекомендации мои лежат на столе. Все документы тоже. С завтрашнего дня ты станешь одним из самых влиятельных техномагов Российской Империи. И я уверен, ты достигнешь огромных высот. Обязательно уничтожь все это, после запуска, вне зависимости от того, сработает или нет. Можешь вшить себе в память чертежи. Мало ли, на старость лет решишь, что жизни было мало.

Старик задумался, пожевав губами, а после закончил.

— Спасибо, что потратила на меня, дряхлого старика, семь лет своей бесценной жизни.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Для меня было огромной честью работать с вами, мастер. Спасибо, что дали мне возможность реализовать себя и предоставили дорогу в будущее.

Она обняла его, так, как внучка может обнимать любимого дедушку.

Старик медленно открыл капсулу и улегся в нее. Наталья открыла приборную панель и ввела переменные, которые знали только она и Алексей Юрьевич.

— Все готово. — она резво побежала к компьютерам, чтобы контролировать процесс. — Все системы подключены. Сейчас активирую выброс маны. Приготовьтесь.

— Даже если мне придется сразиться с самой смертью на кулаках, я не отступлю. Жми, Наташенька!

В тот день огромный выброс маны разрушил весь потолок обсерватории, выстрелив в небо широким темно-синим лучом. Капсула тряслась, механизмы перегрелись, а оболочка слегка расплавилась. Это происходило около тридцати минут, но вскоре все утихло.

Когда наконец капсула остыла, девушка открыла ее. Внутри лежало бездыханное тело старика, бывшего когда-то одним из самых значимых людей Империи.

— Я надеюсь, что у вас все получилось, — прошептала девушка, вызывая медиков.

* * *

— Проклятая колымага! — юноша пнул по песколету так сильно, что пальцы на его ноге заболели, это злило еще больше.

— Ты решил доломать остатки, чтобы мы точно не добрались до Азира? Через три часа уже начнет темнеть, нам нужно что-то придумать, иначе нас тут сожрут, и косточки не оставят. Не забывай, родные земли далеко, клан Белого Клыка вряд ли нам поможет.

Девушка, сидевшая на поломанном песколете, была утонченной и изящной. Ее нежные черты лица подчеркивали короткие белоснежные волосы. Глубокие сапфирово синие глаза были настолько большими, что их легко было спутать с драгоценными камнями.

Юноша был очень похож на нее. Те же белые волосы, серо-голубые глаза. Вот только он был действительно огромным для своих лет. Широкие плечи и большие руки намекали на множество лет тренировок.

С первого взгляда можно было с уверенностью сказать, что они брат и сестра.

— Думаю, нам стоит попытать удачу и подняться на тот высокий бархан. С него можно будет осмотреть территорию, может и найдем что-то.

Они взяли небольшие рюкзаки и оставили песколет. Бархан оказался куда выше, чем они предполагали, а песок не позволял идти быстро, каждый раз уходя из-под ног, поэтому прошел целый час, прежде чем они наконец добрались до его вершины.

— Тай, смотри!

Девушка указала далеко вниз, где виднелась громадная куча обломков дирижабля. Латунные части на деревянных стяжках давно развалились. Лишь каким-то чудом оставались целыми грузовой и двигательный отсеки.

— Да, есть шанс что мы успеем до заката, остается только надеяться, что кристаллы и трубы в двигателях уцелели, и мы сможем починить наш песколет.

Никто из них и не думал, почему такая махина оказалась разбитой посреди пустыни. В нынешние времена это далеко не редкость.

— Смотри, это эмблема огненного крыла. — Лея указала на большой округлый кусок ткани, местами продырявленный.

На нем отчетливо виднелась голова свирепого огнедышащего ящера.

— Странно. Что дирижабль такого высокопоставленного клана забыл в южной пустыне. В любом случае они не скоро узнают о крушении, нам нечего опасаться.

Дойдя до обломков, они разделились. На поиск запчастей отправился Тай, а его сестра решила обследовать грузовой отсек. Они договорились встретиться через сорок минут. Так или иначе им нужно было добраться до песколета прежде, чем проснутся ночные пустынные обитатели.

Лея медленно шла мимо огромных контейнеров, большая часть из которых содержали громадные металлические балки и деревянные конструкции. Вскоре ей даже удалось найти пару сумок с припасами. Судя по тому, что хлеб не успел почерстветь до конца, прошло не так уж много времени с момента крушения.

Внезапно она почувствовала нечто странное в дальнем углу отсека, который уходил под оболочку остатков дирижабля. Ее рука сжалась, а энергия голубоватыми линиями прошла по ней к кончикам пальцев, заставляя воздух завихряться в ладони.

Она почувствовала кого-то внутри, поэтому стала ступать осторожнее к тому месту, откуда шел необычный запах.

Среди кучи обломков, лежала фигура, плотно сдавленная металлической балкой. Юноша лет восемнадцати с яркими огненно-рыжими волосами. Его лицо выглядело болезненным, тем не менее тело находилось в отличной форме, несмотря на громадный шрам, выглядывающий из-под разорванной черной туники. Глубокая выемка шла от самой груди и заканчивалась у живота.

— Эй? — осторожно спросила Лея, но юноша не подавал никаких признаков жизни.

Девушка попыталась поднять балку, которой его придавило, но та оказалась слишком тяжелой. Тогда она отошла назад и выплеснула энергию, накопленную в руке. Потоки ветра шустро бросились вперед, подкидывая балку вверх и отшвыривая ее в сторону.

Юноша внезапно что-то промычал. Лея подскочила к нему, бегая глазами по телу. Она уже подняла руку, проводя по ней свою энергию, чтобы помочь, но осеклась.

Еще секунду назад парень был практически мертв, но сейчас его организм сам активно восстанавливался.

Он медленно открыл глаза, но едва его зрение сфокусировалось, они расширились. Парень молча осмотрел Лею, остановившись ненадолго на длинном белом хвосте, который покрывали черные полосы и тигриные ушки. После он взглянул на свои руки. Улыбка медленно поползла по его лицу.

— Получилось. — прошептал он.

— Ты в порядке? — девушка не расслышала то, что сказал парень, сочла это за шок от травмы. — Видимо твой дирижабль упал, это чудо, что ты смог выжить.

Бровь парня поднялась.

— Дирижабль, говоришь. Значит эпоха паровых машин. Не лучшее место. Но зверолюди это хорошо, — юноша внимательно оглядел откинутую балку и уже почти растворившийся в воздухе магический ветер. — и магия есть, отлично.

Он медленно потянулся и нежно потрогал за ухо Лею. Она взвизгнула от неожиданности.

— Что ты?..

— Хм, да, настоящих тигролюдов я еще не встречал, к тому же не андроид. Скажи мне, девочка, как долго у вас живут люди? Есть бессмертие? Мне очень важно знать, существует ли у вас понятие бессмертия.

Лея непонимающе смотрела на сидящего перед ней парня, который медленно разминал руки. И почему это она девочка, если они примерно одного возраста? Видимо все же он сильно приложился головой, раз задает такие вопросы. Хотя от него совсем не исходило враждебной ауры, поэтому девушка решила простить ему это неловкое прикосновение и ответить.

— Ну, опытные маги могут прожить и до семи сотен лет. Но чтобы вечно, не знаю. Может если бы кто-то достиг этапа Легенды, то да, но я о таком не слы…