— Спасибо, — тихо произнесла она. — Я и подумать не могла, что появится хоть кто-то, кто освободит его душу. Я слышала о чудовище под Караваном и предполагала, что это то, что осталось от Корвуса, но я…

— Я не могу принять твою благодарность, вместо этого ты прими мои извинения. Конечно, я верну тебе медальон, однако, мне хотелось бы попросить кое-что взамен. Не сочти за наглость, но сейчас я стеснен необходимостью.

Женщина подняла бровь, давай понять, что ее ответ будет зависеть от сути просьбы.

— С радостью бы изучил библиотеки Астрального пламени. О каких-то серьезных работах речи не веду, но хотя бы то, что в общем доступе. Ну и не отказался бы от огненных кристаллов. Думаю, у клана больше развязаны руки в добыче качественных вещей. Те, что предлагают на рынке — никуда не годятся.

Элизабет не задумываясь кивнула. В любом другом случае Аксель бы подумал, что продешевил, но сейчас этот медальон ничего для него не стоил, а взамен он мог получить ценную информацию. Все лучше, чем порционно вытягивать ее из своих спутников.

— Я думала просьба будет из ряда вон, но это меньшее, что я могла бы предложить. Можешь остановиться со своими спутниками в моей резиденции, это не так далеко отсюда.

— Видишь ли, у меня не совсем обычные спутники.

— Все в порядке. Я знаю, что ты путешествуешь с рабами. Кстати, я все думала спросить, а ты случайно не имеешь никаких связей с кланом Огненного Крыла? Или может быть родом из провинции Игнис? Красные волосы — это большая редкость в наших краях.

— Ох, я ведь даже не представился. Меня зовут Аксель, и нет, я никак не связан ни с Огненным Крылом, ни с их провинцией.

Наконец юноша вынул из кармана медальон Корвуса. Он аккуратно сложил его в ладонь Элизабет, вместе с двумя половинками фиолетового камня, после чего получил вполне осознанный поцелуй в щеку и снова улыбнулся.

Объяснив все товарищам, он вернул деньги за арендованные комнаты. Лея восприняла новость достаточно радостно. Ей было интересно узнать про клан Астрального Пламени. Тай же по своему обыкновению недоверчиво фыркнул. Дари, казалось, и вовсе витала в облаках.

Сборы прошли достаточно быстро, после чего их забрали люди на сером амобилере. Аксель отметил, что этот транспорт мало чем отличается от обыкновенных машин, разве что вместо топлива использовались магические кристаллы.

Уже внутри ему передали увесистый мешок с десятью красными кристаллами.

— Ого, — воскликнула Лея, невольно заглянувшая в мешочек. — Кристаллы высшего качества — это огромная редкость.

Их путь пролегал по основному дорожному тракту, который уходил куда-то за горизонт. Несколько часов прошло, прежде чем амобилер с грохотом рявкнул и остановился. Через переднее стекло виднелись высоченные стены, сделанные словно из черного мраморного камня. Они уходили далеко в разные стороны, а прямо перед транспортом возвышались ворота.

Мужчина за рулем открыл дверь, что-то передавая стражнику, после чего двери медленно отворились. Еще около часа они ехали через широкую долину, усеянную восхитительными деревьями и необычными растениями, пока наконец не остановились у высокого особняка, из труб которого валил белоснежный дым.

Выйдя из машины, Аксель увидел, как Элизабет уже ждет их у входа.

— Да уж, не часто увидишь, чтобы миледи встречала кого-то лично. Вам невероятно повезло.

Водитель мечтательно присвистнул, но видя непонимающее лицо зверолюдей, демонстративно выдохнул, поспешив с объяснениями.

— Валентини — одна из трех приближенных к лидеру Вадрику семей. Неужели вас пригласили сюда несмотря на то, что вы не знаете этого?

Аксель хлопнул водилу по плечу и улыбнулся.

— Все мы знаем, дружок, но видеть твое брезгливое лицо было забавным зрелищем. А теперь извини, нас ждет многоуважаемая леди.

Водитель осекся, понимая, что был волен в своей речи. Конечно, Аксель не располагал подобной информацией, но остальным об этом знать не обязательно.

Встретив Акселя у входа, Элизабет медленно прошла внутрь, в двери, что открыли для нее слуги.

— Что ж, добро пожаловать. Я уже распорядилась, чтобы вам предоставили комнаты на верхних этажах. К слову, там отличный вид. Очень прошу лишний раз не выходить из особняка, не предупредив меня. Вокруг множество магических ловушек, мало ли, что может случиться.

— А мы точно гости? Больше похоже на то, что мы пленники, — усмехнулся Аксель, на что получил ответную улыбку.

Она остановилась у большого портрета молодого темноволосого мужчины с гордой осанкой и волевым подбородком.

— Подумала, вам будет интересно увидеть, как выглядел Корвус до того, как тот взрыв сгубил его. Теперь мне приходится одной держать в узде всю семью Валентини. Думаю, вам известно, что мы одна из приближенных к Вадрику семей. В первую очередь мы занимаемся финансовой поддержкой, а также изучением и разработкой магических технологий для клана Астрального Пламени. Так что по вопросу библиотеки тебе очень повезло, у Валентини наиболее обширные собрания всевозможных работ.

— И когда я смогу ее посетить?

— Поскольку библиотека также содержит важную информацию клана, я вынуждена буду обсудить твой допуск с Архивариусом Астрального Пламени. Это займет некоторое время, но никаких сложностей. Думаю посетить ее удастся уже завтра.

— Благодарю за твое гостеприимство, миледи — кивнул головой Аксель.

Тай и Лея последовали его примеру. Они вновь нацепили ошейники, отыгрывая роль послушных рабов. Чтобы избежать неприятностей, приходилось играть эту роль, благо, Акселю удалось договориться, чтобы им все же предоставили комнату рядом с ним.

Элизабет еще какое-то время рассказывала про свою семью, так они дошли до конца главного зала, где лестница уходила наверх в комнаты.

— Что ж, думаю вы можете пока расположиться и отдохнуть, как будет готов ужин, я пришлю за вами, надеюсь вы сможете поведать мне несколько историй. Вы все. — женщина загадочно оглядела зверолюдей.

Кажется, Аксель недооценил ее проницательность.

Внезапно к женщине подбежал слуга, он тяжело дышал, но всеми силами старался говорить ровным тоном.

— Госпожа, простите, что не донес ранее, не мог найти вас утром. У меня важная новость из поместья Вадрика. Говорят, завтра у нас будут очень важные гости.

— О, и кто же решил посетить окраину Иридии?

— Нариель Ледяной Взор.

— Сам наследник Ледяных Виверн? Как необычно. А причина визита не уточняется?

— Нет, госпожа, но завтра состоится банкет по этому случаю, Вадрик лично просил вас явиться.

— Вот как. Что ж, скажи, что со мной будет несколько незаявленных гостей. Аксель, ты же не против составить компанию одинокой вдове? — женщина захлопала ресницами так, что ей попросту невозможно было отказать.

Получив отрицательный кивок, Элизабет отослала слугу обратно с ответом, а сама удалилась в свои покои.

— Ты разве не знаешь, что нам нужно торопиться, мы не можем позволить себе остановиться тут на пару дней! — Тай говорил грозным шепотом, пока поднимался по лестнице следом за Акселем.

— Несколько дней ничего не решат. Может тут мы не только получим нужную информацию, но и ценного союзника, ты не думал об этом?

— Но мы не можем ждать, наша мать…

Внезапно Аксель повернулся к Таю, посмотрев ему прямо в глаза, однако во взгляде красноволосого юноши не было ни злости, ни гнева. Только лишь холодное безразличие.

— Я тебя не держу. Ты можешь спокойно идти и спасать свою мать. Только не забывай, что без плана и необходимой подготовки ты бы уже кормил тех тварей в старых кварталах Каравана. Запомни, всегда нужно действовать последовательно, исходя из ситуации, иначе ты заведомо проиграл.

Лея кивнула, глядя на брата.

— Он прав, Тай. Несколько дней ничего не изменят. У нас еще есть время. Мы ведь не думали, как будем добираться до Диаманта. Дальше пересечения пустынных границ мы ничего не планировали.

Парень рыкнул, обгоняя Акселя.

— С каких пор ты стала слушать какого-то незнакомца больше, чем своего брата?