Её подхватило что-то теплое, и мир окутала приятная темнота…

— Приготовились! Целься…. Огонь! — скомандовал инструктор.

В следующий миг все пушки дали залп и ядра полетели вперед.

Получилось почти синхронно.

Снаряды устремились к плавающим в воде бочкам.

Два снаряда ударили рядом, а остальные пролетели мимо.

— Мимо! Заряжай снова! — пришла следующая команда.

Матросы тут же стали выполнять приказ.

Первым делом шло быстрое заклинание чистки, что моментально удалило остатки пороха, сажу и тлеющие обрывки пыжа из ствола. Следом закладывался пороховой заряд и новый тряпичный пыж, все это плотно утрамбовывалось. Последним закладывалось ядро вместе с еще одним пыжом, что удерживал его в стволе. Вставив фитиль, матросы ждали новой команды.

Вообще, на суше можно и без второго пыжа обойтись, без качки вероятность того, что ядро куда-нибудь свалит, минимальна. Но все же их учили стрелять именно так, как они будут это делать на корабле. И учили, похоже, хорошо.

В этот раз зарядили очень даже быстро.

Практика помогает. Если смотреть на чистую скорость, некоторые наши канониры даже шустрее своих инструкторов, а ведь времени прошло всего ничего.

Дело, разумеется, не в каком-то удивительном эльфийском таланте, нет. Все куда проще.

Дело в банальных бытовых чарах.

Поскольку все эльфы в той или иной степени владеют магией, то её активно применяют в таких делах. Банальным заклинанием чистки владеет вообще даже самый ленивый в освоении магии клоун, вроде меня. Впрочем, это конкретное заклинание несколько отличается, им чаще трубы печные чистят. Хорошая штука для заработка, кстати, потому что альтернатива в виде трубочиста со здоровенным ершиком и половиной дома в саже никому не нравится. Многие готовы немало доплатить, чтобы вместо этого получить аккуратного чистого эльфа, который все сделает за пять минут…

Вот и для пушек это все отлично работает.

Правда, пользоваться этим преимуществом наши пока не спешили. На типичном для нашего флота легком судне, прозванном в миру «Разрушителем», предназначенном больше для ловли контрабандистов и перехвата юрких тролльих кораблей, много пушек поставить было просто нельзя. Не рассчитаны они на такое. А пара-тройка легко затмевалась всегда присутствующим на военных кораблях магом. Тот может и уступал пушкам в разрушительности, но превосходил в точности и разнообразии приемов. В конце концов, слабенький, крошечный элементаль размером мне по колено, пролезь тот в ствол пушки, мог привезти к её разрыву при выстреле. Плеснуть воды в бойницу и замочить порох прямо в процессе зарядки, заставляя канониров, поминая маму, папу и всех предков мага, выковыривать отсыревший порох обратно, тоже было вариантом, причем малозатратным по силам. И даже если вражеский маг или шаман сосредотачивался на защите пушек, ты всегда мог просто дернуть его паруса ветром, сбивая наводку в нужный момент.

Но на кораблях, специально построенных для пушечного боя, все было совсем по-другому. Обычный маг просто не мог «дернуть за паруса» махину такого размера или залить водой десятки бойниц больше чем раз или два. Дело даже не в резерве, дело в усилиях, требуемых чтобы создать и направлять заклинание подобной силы и масштаба. Ребята с таким навыком звались архимагами, и на рядовой корабль их не ставили. Да и защищать корабль от подобных трюков было проще, чем проворачивать их, просто это требовало внимания, которое в обычных случаях было выгоднее уделить нападению. Когда же у тебя дюжина пушек по каждому борту, рядовой маг в нападении с ними сравниться просто не сможет никак, выгоднее просто прикрыть корабль от вражеских каверз и позволить канонирам делать свое дело.

Вот и получалось, что, несмотря на все преимущества пушек, чтобы переход к бою с их активным использованием действительно принес результаты, требовался огромный объем изменений. Смена кораблей и тактики, как обычной, так и магической, переобучение офицеров и рядовых матросов, просто куча всяких мелочей, о которых сходу даже и не вспомнишь… Придворные шаркуны выли от осознания требуемого бюджета. Старые морские волки выли от попрания тысячелетних флотских традиций и необходимости осваивать кучу нового. Инструкторы академии подвывали им, осознавая необходимость фундаментальных изменений в подготовке корабельных магов. И вся эта кампания упиралась обеими ногами, пытаясь удержать уютный старый порядок хоть еще ненадолго.

Поэтому опытных канониров у нас было днем с огнем не сыскать. Большинство из них служат на военных судах нового образца, которых и так немного. Частные корабли более прогрессивны в этом вопросе, взять хоть тот, на котором мы плывем… Но трудно сказать, что у их канониров было много практики. Пушкам на кораблях как явлению всего пара десятилетий, только после битвы при Черноводной Бухте (1) их стали воспринимать действительно всерьез. А уж пока это до нас дошло… Учитывая, что на корабли с эльфийским флагом, на которых почти всегда есть маг, нападают крайне неохотно, объемы практики понятны.

Нет, все, кого я набирал в канониры, пушки, как минимум, видели и какую-никакую практику имели. Все же возможность того, что какой-нибудь олух подорвет нас вместе с поровым складом просто по небрежности, снилась мне в кошмарах, и тех, кто совсем не представлял, с чем имеет дело, я предпочитал к пушкам не пускать… Но, как показало единственное наше сражение, их выучка была, мягко говоря, недостаточной. Именно поэтому гоблины-инструкторы и гоняли их сейчас и в хвост, и в гриву.

Ядер и пороха на это потрачено немало, но я денег на такие вещи не жалел.

От этого может зависеть наша жизнь, так что лучше не экономить.

— Приготовились! Целься… Огонь! — повторил команду Взрывкусс. Гоблин-инструктор хорошо выполнял свою работу, честно отрабатывая свою оплату, что не могло не радовать. Стоит потом отметить его контору, возможно еще не раз понадобится. Ну, если экспедиционный корабль когда-нибудь превратится в экспедиционный флот…

Пушки снова дали залп по бочкам.

В этот раз успех был куда лучше и три цели оказались поражены, а остальные достаточно близко. В этом, конечно, немалая доля удачи, ибо пушки, пусть и длинноствольные — не самые точные орудия, но все равно, впечатляет.

В реальном бою такая точность обычно не нужна, ибо цель куда больше, и накрывается сразу залпом всего борта, но для тренировки самое то.

Увиденным я был полностью доволен.

Сами матросы тоже выглядели счастливыми. Успехи радуют учеников, что справляются со своей задачей.

Разумеется, несколько дней учений не сделают из них военных канониров, но база уже имеется, а дальше только время и опыт нужны.

Я и не рассчитывал на подобный уровень.

Для такого нужны годы практики и боев.

Те моряки, что гоняют пиратов, воюют с троллями или участвуют в каких-нибудь военных кампаниях, могут заряжать пушки всего на несколько секунд, и все действия у них отлажены как у механизмов почти до полной синхронности. А уж точность стрельбы вообще предельная для того, что позволяют пушки. И для таких результатов не обязательно быть эльфом.

Меж тем тренировка была закончена и ко мне, стоящему на палубе подошли инструктора и отчитались о проделанной работе.

— Все готово, капитан Эйс, — кивнул Взрывкусс. — Контракт выполнен.

— Премного благодарен, — отвечаю ему и передаю мешочек с нужной суммой заранее снятой мной в банке. — Вот, как договаривались, господин Взрывкусс. С вами было приятно иметь дело.

Гоблины тут же достали деньги и внимательно пересчитали. У них к финансам особое отношение и пытаться обманывать их не стоит. Если, конечно, они сами не пытаются надуть, тогда сам Свет велел ткнуть хитрецов носом в их деяния. Однако тут никакого обмана не было, а пересчет был скорее для проверки.

Как только они закончили, то поблагодарили за выплату, предложили мне скидку на будущее, а после удалились на берег.