— Мне нужно вас покинуть, — сказал Майкл с порога, даже не думая сделать шаг внутрь.

Никто не отреагировал на эти слова. Майкл будто ничего и не говорил.

— Я всё же отправлюсь домой, чтобы кое-что узнать. Когда я вернусь, можно будет уже подумать о дальнейших делах. И если что, я заберу с собой Марию, — продолжал он. Все его слышали, просто не делали вида, что вслушиваются, или просто пытались пережить этот новый приступ активности Майкла, который за последнее время уже не первый раз давал о себе знать.

Майкл постоял несколько секунд, оценивая, что никто не пытается ему помешать или хоть что-то сказать напоследок. В голове даже пронеслась мысль, что никто не заметит его длительного отсутствия. Стоило ему начать разворачиваться обратно к выходу, как ситуация стала критична, и все поняли, чем всё грозит.

— Ты оставляешь её? — спросил незнакомец с другого конца комнаты.

— Да, здесь она будет в большей безопасности, чем со мной.

Стрелок только удовлетворительно и многозначительно кивнул.

Мария подняла тяжёлый взгляд на Майкла.

Он посмотрел в её мутные и усталые глаза. Где-то глубоко в них ещё блестел тот самый огонёк, с которым она смотрела на него в последние дни их совместного пути. Сейчас, она была не способна ни на что, кроме как отдаться лени и потокам времени. Но она не просто посмотрела на него, чтобы разглядеть, — она чего-то ждала.

— Я вернусь за тобой.

Мария резко опустила голову, словно та стала тяжелее в несколько раз. Она приняла тот факт, что рано или поздно всё вернётся на круги своя. Ей просто нужно ждать, — делать ровно то, что она делала в последнее время достаточно долго.

Майкл развернулся к выходу и начал спускаться по лестнице. Бросив только одну фразу Марии, он ощущал себя так, словно предаёт девушку, которую обещал защищать. Но другого выхода у него не было; сейчас он предпринимал суровое авантюрное решение, способное спасти её, и себя.

Раздался грохот открывшейся двери вверху лестницы, — выбежал незнакомец, который облокотившись на перила начал кричать вслед уходящему человеку:

— Ты точно вернёшься?!

Майкл не ответил. Он обернулся к Стрелку и посмотрел на него горящими от решительности глазами. Он вернётся. В этом не нужно было сомневаться.

Незнакомец притих, обнаружив, что его маленький рай медленно распадается, и он сам не в силах поддерживать его. Отойдя от перил, он вернулся туда, откуда и прибыл.

Майкл продолжил путь, слегка улыбаясь от того, что ему удалось победить незнакомца и наконец-то сбежать из его царства.

Глава 10. Паломник

Мир по другую сторону толстых стен металлургического завода был другим. Он был мрачным и холодным. Живым. Майкл сразу же ощутил нахлынувший на него дискомфорт. Ему это понравилось. Это были настоящие чувства, доставшиеся ему от разрушенного мира. Это было не выдуманная безопасность, не фантомное спокойствие и радость, это были самые сладкие страх с тревогой, что когда-либо он ощущал. Ему претило ощущение того, что он радуется и довольствуется на костях старого мира. Окружающая его обстановка и внутреннее состояние противоречили друг другу из-за чего разрывали сознание изнутри.

Майкл начал уходить прочь, не пытаясь даже обернуться или ещё раз обдумать решение. Он знал, что в скором времени ещё вернётся сюда. И эта мысль, отчасти, пугала его больше всего.

Позади остались металлические курганы и скелеты производственных машин и конвейеров. Клетчатый забор уже не был признаком чего-то радостного или спокойного, — он не внушал наивную веру в найденный безопасный привал. Всё это превратилось в отвратительное кладбище, чем и являлось с самого начала.

Постепенно Майкл начал набирать шаг. Он ускорялся всё сильнее и сильнее, вскоре и вовсе перейдя на бег. В итоге он не спокойно покинул свою темницу, а трусливо сбежал из неё, как только сразу почуял на лице лёгкое дуновение колющего ветра.

«Почему ты бежишь?» — прозвучала мысль в голове Майкла.

Кто-то пытался говорить с ним. Быть может, это была та самая маленькая и назойливая мысль в уголке сознания, которая только и пытается каждый раз увидеть ту или иную ситуацию под другим углом. Этот же маленький анархичный генератор мыслей и идей позволяет каждому человеку сомневаться не только в окружающих событиях, но и в собственных действиях.

«Почему я бегу?» — повторил сам себе Майкл.

И действительно, зачем он бежит? Можно было подумать, что Майкл подсознательно боится преследования со стороны завода, что его нагонят и насильно вернут в ту неживую обстановку. Но ни здание, ни один из его жителей не пытался преследовать сбежавшего человека. Всё было тихо и умиротворённо, как снаружи этого гиганта, так и внутри.

Услышав совет из недр собственных мыслей, Майкл смущённо остановился после продолжительного бега. Он находился уже в нескольких километрах от завода и благополучно затерялся в ближайших лесах. Каким бы странным и нелепым не было его поведение, — тем более собственные размышления на эту тему, — всё, что сделал Майкл, было полезным для его здоровья. Он, как высвободившаяся с цепи собака, помчался сломя голову куда глаза глядят. Он испытывал своё тело после длительного и мучительного затишья, и был этим доволен.

Открытые пространства леса, влажный воздух после дождя, прохлада, что нежно окутывает тело. Вся новая обстановка прекрасно контрастировала с тем, откуда он сбежал. Мужчина наконец-то был на свободе, почти уже в родных местах. Это была сомнительная, неизвестная глушь. Было невозможно понять, куда именно бежал Майкл и где в конечном счёте он оказался. Даже исходное направление казалось загадкой, потерянной среди неясных и дурных мыслей. Он помнил только то, что как только вышел за пределы клетчатого забора, что-то щёлкнуло в голове, а дальше была только непроглядная пелена. Быть может, беглец несколько раз умудрился изменить направление в лесу, быть может, бежал только прямо.

Майкл стоял на месте среди огромного множества молодых и старых деревьев, спокойно оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть хоть толику подсказок или ориентиров. Вокруг ничего не было, ни маленькой полосы бетонной дороги, ни высокого и дальнего силуэта завода. Майкл будто оказался в настолько далёком и глухом месте, что ему будет проще здесь обосновать собственную цивилизацию, нежели найти её своими силами. Любой другой человек, в любое другое время, легко бы испугался и впал в ступор. Он стал бы сладкой жертвой паники и ужаса, оттого что находится в опасной близости к гибели.

Майкл спокойно осмотрелся вокруг себя. Ничего. Только небо над головой, земля под ногами и толстые деревья вокруг. Он просто пошел туда, куда считал нужным, куда направлял его природный магнетизм и обострившееся чувство направлений. Рано или поздно ему удастся наткнуться на что-то подходящее: на дорогу, дом, голую поляну или целый город. В любом случае, что-то произойдёт. Майкл знал это, и был доволен, что наконец-то его жизнь снова может пестрить событиями и ощущениями. Даже если бы сейчас он повторно оказался в самой патовой ситуации, в которой когда-либо находился, то всё равно бы довольствовался наступившим переменам.

Через несколько часов Майкл наконец-то вышел к чему-то, смутно напоминающем автомобильную дорогу. Места были незнакомы, а затянутое тучами небо не позволяло увидеть даже намёка на солнце. Направление всё ещё оставалось неясным, и, в конечном итоге путник просто направился туда, куда посчитал нужным. В скором времени он сможет наткнуться на какой-нибудь крупный населённый пункт, — достаточно крупный, чтобы он мог быть обозначен на карте местности, — и относительно его, продолжит своё долгое и увлекательное путешествие.

Окружающий мир был по-прежнему удивительным и захватывающим, — ни на секунду Майкла не посетило сомнение, что он совершил крупнейшую ошибку в жизни… В первую очередь, он был жив; во-вторую, он двигался. В самом аспекте движений и стремлений куда-то идти он ощущал пьянящее чувство умиротворения и безопасности. Нужно было двигаться, неважно куда.