— Это уже нелепо…

— Правда! Я, когда впервые встретил его, то прятался в коробке и следил за ним. Он подошел ко мне вплотную и начал смотреть не сводя глаз. Его рот то открывался, то закрывался, и, он даже высунул свой язык, будто что-то говорил.

— Они не умеют говорить.

— Знаю, но всё же меня не покидало странное чувство при виде этого монстра.

Майкл с незнакомцем нашли общий язык. После непродолжительного разговора, они наконец-то успокоились. На дворе была уже глухая ночь, и все это осознали только тогда, когда Мария принялась устало зевать и с трудом держала глаза открытыми. Из-за длительной дискуссии и лекции о «демонах», Майкл был бодр, но звуки, издаваемые Марией, начали и его окутывать чарами.

— Можете упасть здесь, теперь это ваша комната, — сказал незнакомец, уходя в другую часть помещения.

— Но ты куда? — поинтересовался Майкл. После встречи со священником, каждая любезность в его сторону казалась наигранной и подозрительно враждебной.

— У меня есть личные покои. — После этих слов Стрелок вошел в прочную дверь, на которую Майкл ещё давно обратил внимание. Панель послушно отодвинулась после легкого толчка со стороны входящего. Незнакомец скрылся в темноте, и панель задвинулась за ним.

Майкл послушно оставался сидеть на своём месте. Мария осторожно легла на другом краю дивана и уснула. Ему же просто оставалось последовать примеру подруги.

Упав на упругую спинку, Майкл уже думал действительно расслабиться и уснуть, но что-то мешало ему и поддерживало его в реальном мире. Диван уже не казался таким мягким, когда он впервые опустился на него. Что-то тревожило его, но он не понимал, что именно. Вокруг была приятная обстановка, безопасная, светлая и тихая. Недалеко лежала Мария, которой также не угрожала опасность. Почему бы не насладиться этим маленьким раем, пока есть такая возможность? Что-то в произошедшем грызло Майкла изнутри. Вчера всё было прекрасно и спокойно, сейчас же наоборот.

Мужчина медленно начал проводить взглядом по всей комнате, пытаясь прикинуть, что именно ему не нравится. Он очередной раз раскидывал по полочкам всё случившееся, чтобы найти ту самую назойливую мысль. Мыслей этих оказалась целая куча, и запрятаны они были глубоко за мнимым спокойствием и безопасностью. За неожиданной встречей незнакомца и загадочной учтивости Марии, которая была довольна всем. Может, Майкл просто завидовал, как быстро удалось Стрелку расположить к себе девушку? Это произошло куда быстрее, чем у него… Возможно это и была главная причина. Мария встретила незнакомца, пожалуй, в самый спокойные период своей жизни. У неё была возможность определиться с тем, кто она такая, чего ей ждать от жизни, и много другое. За этот короткий день она поняла, что Стрелок частично спас её от волка-ящера, накормил и дал безопасное место, где можно было согреться и уснуть на мягком диване, а ещё это место и выглядело вполне достойно, чтобы можно было в нём жить. Само помещение так и говорило, что незнакомец полноценно заслужил право обитать в нём, — он полностью обустроил его под свои нужды. Здесь было душно и грязно, но уютно. Это была классическая берлога холостяка. С Майклом Мария встретила почти самые худшие моменты жизни. Она была в плену, подверглась ужасному нападению чудовища и была вынуждена в страхе выхаживать раненного Майкла, ей приходилось путешествовать неведомо куда, каждый день испытывая боль и раздражение. Страх — если она его испытывала, то просто прятала за гримасой спокойствия — был для неё извечным третьим спутником. В таком противостоянии, незнакомец на голову обошел Майкла, в гораздо сжатые сроки.

Общее смущение и раздражение, а также скрытый страх и неприязнь к чему-то окружающему не было какой-то банальной причиной ревности и зависти. Мария была дорога Майклу, но он бы с радостью предоставил её более подходящему человеку, если бы с ним ей было лучше. Сам незнакомец, был прямым олицетворением наделенного им имени. Даже после непродолжительной беседы с гостями, никому не удалось ничего узнать о новом хозяине этого завода. Он умело уходил от вопросов, разговаривая только на общие, но столь важные в текущее время темы. Даже не говоря и слова о себе, он сильно интересовался исключительно новоприбывшими. Что-то другое таилось совсем близко к Майклу, на расстоянии нескольких метров. Огромное количество заметных странностей, на которые просто не хотят обращать внимание. Незнакомец пристально прятал своё лицо. Даже находясь у себя дома, он оставался полностью скрытным. При уходе к себе в тайную комнату, он не выключил у гостей свет. Откуда он берёт энергию? Ни разу Майкл не заметил, чтобы видел какой-либо провод или шум генератора. К чему такая трата? Электричество сейчас должно быть ценнее, чем когда-либо. К тому же, после того как незнакомец покинул гостей, не было слышно того, что он начал куда-то уходить или что-то делать. После того, как он вошел в дверной проём, был звук только того, как за ним закрылась панель. Ушедший будто просто остановился по ту сторону прохода и принялся чего-то ждать. Майкл снова начал нервничать, не в силах побороть паранойю. Он ожидал, что очередное спокойствие обрушится на его голову и заставит бежать.

Прошло несколько минут, за ними минул десяток, вскоре и час остался позади. Майкл всё сидел и гипнотизировал прочную дверь. Вся эта пластина, и всё её окружение постепенно утопали в наступающей темноте. Организм Майкла уставал: его всё сильнее и сильнее клонило ко сну.

Ночь была тихой. Чрезвычайно тихой. Из-за этой загадочной тишины, сон давался довольно тяжело. Какие бы приятные и сказочные образы мужчина не видел перед собою, он не ощущал пьянящего спокойствия и лёгкости. Даже тихое и монотонное сопение Марии будто исчезло. Исчез весь мир вокруг уснувшего мужчины. Быть может, этот мир так же заснул, как и человек. Не ощущалось то, что вокруг всё продолжает жить в своём бесконечном потоке. Если же мир вокруг испарился вместе с Майклом, умчался в далёкие дали дрёмы и желаний, то может ли этот мир уснуть навек, как иногда бывает и с его обитателями? Что увидит перед собой Майкл, если откроет глаза в мире, который никогда больше не проснётся?

Открыв глаза, он оказался в том же мире, который и оставил. Это была ничем не изменившаяся комната, наполненная одеждой, мебелью, разными инструментами и приборами. Поспал ли он час или два? Быть может, он уснул на долгие дни — ситуация вокруг него никак не изменилась. Он словно оказался в застывшей во времени картине, которую извращённый художник запечатлел на своём проклятом холсте. Ни звуков, ни света с улицы. Даже искусственный свет из лампы в центре комнаты не меняла силу освящения: он застыл во времени, получая сбалансированное питание, без перегрузок и сбоев. Это был гнетущий лимб, в котором время навсегда остановилось, терзая разум заключённого в нём человека.

— Проснулся? — раздался голос из открывшейся двери. Это вышел Стрелок из своего укрытия, он, словно ожидая команды суфлёра, чтобы показаться перед зрителем в нужное время.

— Сколько я спал? — невозмутимо ответил Майкл, пытаясь перебороть ещё более нахлынувшую на него усталость.

— Около шести часов.

«Шесть часов…» — повторил про себя Майкл, предполагая, подразумевались ли часы после того, как незнакомец покинул комнату, или же, когда Майкл действительно уснул. И почему незнакомец так резко появился перед гостем? Неужели он наблюдал за комнатой?

Каким бы не был ответ на эти вопросы, Майкл всё же смог уснуть. Ощутив то, как этот сон иссушил его, он чувствовал постепенно растущую в себе тоску и безразличие.

9.2 Навстречу времени

Как Майкл и предсказывал, он оказался в том самом месте, где обречённые души на вечное странствие в пустынном мире ожидают конца всего. Первая ночь далась ему тяжело. Последующий день был скучен и скуп на события. Завтрак, обед и ужин — вполне приятный бонус к тому, что незнакомец так дружелюбен и любезен к своим гостям. Но всё же он только и делал, что смотрел на Марию и Майкла, пытаясь разбавить тишину разговорами. Он никуда не уходил и ничем не занимался. Закинув себе в темницу новых зверушек, он остался вместе с ними, смакуя тоску и бездействие, уже в компании. Марию никак не смущало произошедшее в её жизни изменение, она была довольна, это легко читалась в её спокойствии и расслабленности. Майкла это раздражало — он не привык засиживаться на одном месте, покуда у него не скованны руки и ноги; он сильнее всех ощущал дух нависшей над ними темницы и скорой гибели в объятиях лени. Незнакомец упивался этим извращённым планом. Его нельзя было обвинить в чём-то ужасном. Он делал полезные и важные вещи — помогал нуждающимся, но, возможно, у такой помощи, последствия были излишне разрушительными.