Зверь остановился и вытянувшись встал на задние лапы. Таким образом существо возвысилось над Майклом ещё на целый метр. Встав столбом, оно смотрело прямо на человека, гипнотизируя его взглядом. Это продолжалось от силы пару минут, пока Майкл не решил хоть что-то предпринять. Он понял, что прямо сейчас получает второй шанс на спасение. Оставив приманку в виде света фонаря, Майкл нырнул за угол, где сразу же присел и пытался не шуметь. Пока чудище хрипело и удивлялось исчезновению человека, тот успел ползком пробраться за здание и спрятаться в одном из мусорных баков. Позже он услышал, как его преследовать съел брошенный фонарик.

Майклу ничего не оставалось, кроме того, как просто сидеть и ждать чего угодно. Он уже пожалел, что очередной раз сбежал от чудища, продолжая попытки выжить, при этом предоставляя самому себе всё меньше и меньше возможности хоть как-то существовать дальше. Вокруг всё затихло: или монстр продолжал стоять на месте, или бесшумно перешел в другую зону поисков. Но в любом случае, он мог находится где-то поблизости. Майкл поднялся и начал осматриваться вокруг. Он видел нетронутые другими созданиями и людьми здания, опустошенные и покрытые сантиметрами грязи, как после долгих месяцев войн, только текущая картина имела небольшое дополнение в том, что каждое живущее по соседству растение считало своим долгом отбивать ту территорию, с которой их когда-то выгнали. Путнику заново придётся найти себе необходимые для путешествия вещи. Очередной раз ходить из одного здания в другой, в надежде, что быстро найдутся нужные приспособления… но это будут проблемы нового дня. Майкл устал, и его клонило в сон. Эту холодную и опасную ночь он провёл в мусорном баке.

О том, что наступило утро, Майкл понял только тогда, когда услышал пение птиц. Их голоса звучали более жалобно, нежели до того, когда весь мир перевернулся с ног на голову. Эти маленькие существа словно спрашивали у самого человечества, почему те проиграли в этой ужасной битве. Выживший сидел в баке и слушал, как спокойно те общаются друг с другом. Он начал вспоминать, что ни разу не видел, — и даже не слышал, — того, чтобы какое-нибудь чудище нападало на животных. Они просто не обращали на меньших тварей внимание, игнорировали, как что-то… несущественное. Этих исчадий интересовали только люди.

Через несколько минут Майкл покинул своё убежище, и медленными шагами отправился в путь. Из темноты он вышел обратно в серый мир, где серым было небо, земля, и даже некоторые здания вокруг, те, что ещё не были покрыты слоями зелени. Встретив несколько открытых домов, Майкл нашел для себя консервную банку с супом, жилетку и маленькую книгу с анекдотами. Он бы не простил себе то, что оставил бы такую полезную для себя вещь где-то на развалинах бывшего мира… это маленькое напоминание о чём-то светлом и хорошем из прошлой жизни. Это был незначительны способ отвлечься от гнетущих мыслей и забыть про ужас реальности, размещённый на двадцати компактных страницах.

Прикончив суп из консервной банки, Майкл направился в дальнейшее путешествие. Он шел теперь через дворы, пытаясь далеко обходить всевозможные улицы и прочие открытые пространства. Предыдущая встреча с чудищем ему сильно не понравилась, и, он не будет рад, если очередной раз столкнётся с новым знакомым. Скорее всего эта встреча будет последней, и, было понятно, для кого именно. Дальнейший путь был не близок; огромное количество домов были заперты, а Майкл не хотел привлекать к себе внимание грубо разбивая окна и двери, в надежде оказаться внутри. Он лишь входил туда, где двери были гостеприимно открыты и не заперты. В дни, когда альфа-хищники вторгались в города, они встречали только единичные скопления людей, которые или пытались прятаться, или осознавали своё плачевное состояние и не надеялись на какой-то счастливый исход. Большинство же людей стремились слепо спасти себя и близких. Они покидали дома, пытаясь добраться до военных баз и огромных подземных бункеров. Поэтому очень много машин и провизии можно было найти там, где меньше всего их ожидается увидеть при наступлении конца света — на глухих дорогах и в лесах.

Находясь в брошенных домах, Майкл искал еду и одежду. Местами он представлял, что встречал ещё живых жителей и делился с ними новостями. Затем, они все вмести садились за стол и ужинали. Эти приятные люди были вежливы, и культурно делились последней едой с нуждающимся. Некоторые дома представляли из себя немые картины того, как именно люди пытались бороться за жизнь. Где-то были грубо выбиты окна, а на стенах виднелись засохшие багровые пятна, где-то полы комнат были усеяны остывшими гильзами и опустевшими обоймами. Пыльные пустые полки так и намекали, что здесь когда-то стояли семейные фотографии.

Этап сбора занял у Майкла больше недели, ведь ему понравилась такая жизнь, даже несмотря на то, что он ощущал себя настоящим вредителем.

В один из ничем не примечательных дней, когда Майкл медленными темпами приближался к границе города и надеялся вскоре покинуть его, он заметил небольшую стаю птиц, что кружила над каким-то дальним высоким шпилем. Хоть прямые лучи солнца уже давно не падали на землю, но что-то на той вершине всё же светилось и бросало отблески. Казалось, что это настоящий маяк, что зовёт к себе выживших. Это была слабозаметная, но приятная на вид точка, что била в глаза и становилась желанной, как для пирата гора сокровищ. Птицы над шпилем молча кружили в небе, словно их вело остаточное воспоминание о том, какой приятной была жизнь при людях. Пока Майкл медленно пробирался в сторону странного свечения, то наблюдая за всей ситуацией не заметил ни разу, чтобы на протяжении нескольких часов птицы или начинали садиться, или издавали хоть какие-то звуки. Ему показалось это странным, но он был уверен в том, что они не просто так выбрали это место.

Вскоре Майкл покинул огромную сеть домов и улиц, и вышел в небольшой парк. Точнее, это место когда-то было парком, ухоженным и аккуратным кусочком природы в темнице каменных зданий. Теперь же эта маленькая площадь представляла из себя ужасно заросшую чащу; большинству растений даже удалось покинуть асфальтный барьер и разрастись за пределы старой территории. Это место могло быть идеальным домом для маленьких и средних зверей, стать им раем, только в гущах этого клубка ветвей и стеблей никто не жил. Пробираясь с боем через толстые и густые заросли, Майкл ощущал себя словно в ловушке, — он был полностью окружен со всех сторон, и, в этот неприятный момент он мог попасться к кому угодно. Через несколько минут Майкл вышел на более открытую площадь, где увидел, что высокий шпиль стоял на крыше католической церкви.

Глава 2. Дом для брошенных

Здание церкви оказалось ещё больше, чем, когда Майкл только начал подходить к нему. Было ощущение, что высокий шпиль, идущий вверх из колокольни, доходил даже до тёмных туч, растворяясь в их потоке. Она была окрашена в белый цвет, и сильно выделялась среди зелёных деревьев и тёмных туч. Она оставалась чистой, нетронутой, девственной, и словно сияла, так же ярко, как и её высокий шпиль. Только сейчас, находясь перед всей постройкой, Майкл заметил, как на верхушке красовался большой золотой крест, что было даже неудивительно.

Само здание снаружи казалось нетронутым ни человеком, ни каким-либо другим живым существом. Среди окружения оно выглядело настолько ни к месту, что казалось опечаленным из-за того, что его забыли, бросили на растерзание безжалостной природе, растущей в каких-то нескольких метрах. Через пару лет, белые стены церкви покроются зелёной тюрьмой, и навсегда погребут за собой не только идею самого здания, но и то, что когда-то оно несло в себе. Раньше, оно радостным звоном колокола встречала пришедших за помощью людей, а также тех, кто соблюдал еженедельные службы. Однако, несмотря на всю тяжесть неизбежного будущего, сейчас здание выглядело тихо и умиротворённо; можно было встать под определённым углом, и заметить, как спокойно стёкла-глаза поблёскивают под едва спадающими лучами света. Несмотря на всё, само здание было одиноко, точно так же, как и Майкл.