Она наконец-то была рядом. Жива и здорова. Их долгожданное и чувственное объятия снимало ношу с сердец. Он успел привязаться к этой девушке, и не смог бы представить жизнь без неё. Она научила его спокойствию и покорности. Она стала частью всего этого нового мира, и лишившись её, Майкл мог лишиться всего, даже своей жизни. Страх, что раньше гнал его через простреливаемую улицу, улетучился. Атмосфера преследования рассеялась. Опасность обнажила свою никчёмность.

Вдвоём они так и сидели на дороге, окружённые опустошенными домами и магазинами. Раскуроченными временем машинами, спрятанные по углам и переулкам останки людей, — весь окружающий мир обратился в совершенно противоположные образы. Страх рассыпался в труху, одиночество обратилось в пьянящее спокойствие.

— Что вы тут делаете? — раздался голос позади обнявшейся пары.

Майкл спокойно повернул голову в сторону говорящего, словно только что услышал старого друга. Он не опасался чего-то резкого и постороннего. Сейчас он был спокоен и рад, а в такие моменты, весь мир преображается под собственное настроение.

Недалеко от пары стоял человек в плотной чёрной мотоброне. На голове его красовалась каска военного образца, а лицо было прикрыто маской химической защиты. Человек походил на живую тень. Не было видно его глаз или любого другого цвета в его одежде. Это был просто силуэт. Из-за спины человека в чёрном торчал ствол длинной снайперской винтовки. Она возвышалась почти на целый метр над головой своего хозяина. Это был тот самый стрелок.

Глава 8. Храм науки

Диалог между Марией, Майклом и незнакомцем начался только тогда, когда они покинули пустые улицы. До этого они успели переброситься парочкой фраз между собой, но и с этим смогли прийти к общей мысли. Сейчас же вся троица остановилась в комнате придорожного отеля. Как до этого дошло? Всё просто: человек со снайперской винтовкой просто предложил покинуть город, настолько быстро, насколько это было возможно. Он непринуждённо заговорил с скованной в объятии парой, будто каждый день наблюдал такую картину. Этот человек был спокоен, не излучал агрессию и опасность. Даже несмотря на то, что в его поведении и голосе прослеживался какой-то мрачный и неприятный холод, в нём всё же была крупица человечности. Ему хотелось верить, с ним хотелось общаться, и даже просто находиться с ним в одной комнате, не говоря друг другу и слова. Всё это уже было бы приятно.

Больше всего, следуя за Стрелком, Майкл обращал внимание на Марию. Он предполагал, что из-за прошлого девушки, она прекрасно могла воспринимать новые знакомства и видела людей насквозь, лишь раз увидев их. Мария будто бы проявляла слишком горячий интерес к новому знакомому, даже больший интерес, чем к Майклу. То, при каких обстоятельствах все трое встретились, никого не смутило.

— Так значит, вы просто путешественники? — спросил Стрелок.

Они все поместились в тесной комнате, которая была чересчур пыльной и слегка затемнённой. Грязь на окне успела так плотно скопиться, что почти не пропускала свет. Силуэт незнакомца сливался с тенями внутри комнаты. Он держал своё ружьё недалеко от себя, достаточно чтобы не смущать находящихся поблизости людей, и иметь возможность воспользоваться им при необходимости.

Незнакомец выбрал место достаточно далеко от той точки, откуда все они вышли. Это было в противоположной стороне от изначального направления Марии и Майкла, но они с глубоким спокойствием последовали за своим новым знакомым. Майклу это понравилось. Он наконец-то следовал за кем-то, а не сам ввёл. Он ощущал лёгкость в походе и свободу. Это было приятно, довериться кому-то, ощущать то, что о тебе могут позаботиться, что за тобой внимательно следят, и ты не пропадёшь.

— Да, — коротко ответил Майкл.

Он сидел ближе всех к Стрелку. Между ними было чуть больше метра — подходящее расстояние для разговора с потенциально опасным человеком. Майкл всем телом наклонился к незнакомцу, слушая и разглядывая его. Ему не удавалось скрыть свою слегка наивную заинтересованность. Может, он и не хотел этого скрывать. В конечном итоге он ни на что не обращал внимания, кроме как на самого Стрелка.

— Я удивлён, что ещё остались люди. Тем более те, кто по-прежнему заходят в города. Вам крайне повезло, что ничего плохого не случилось.

Из-за его шлема с маской, тяжело было понять, куда смотрит этот человек. Он совсем не двигался: сидел неподвижно и умиротворённо, как статуя, словно был частью интерьера. Он мог смотреть на Майкла, мог взглядом сверлить Марию. Он был живой загадкой в обличии объёмной тени. Дух, выбравшийся из пучин тьмы. Его вид и поведение противоречили тому, каким должен быть человек в такое необычное время, и, это заставляло сомневаться в ясности происходящего. Параллельно этим пугающим мыслям, Майкл испытывал неописуемый интерес к этому человеку. Противоречия в Стрелке и окружающем мире были настолько сумбурны, что были даже отчасти комичными, и, Майклу это нравилось до безумия.

— У нас были кое-какие дела в городе. А что ты там делал? Охотился?

— Охотился. И как мне кажется, ты прекрасно видел, на кого.

Майкл медленно перевёл взгляд на облокотившуюся о стену винтовку. На протяжении первой встречи со Стрелком, и всего пути до заброшенного отеля, Майкл воспринимал это оружие, как часть самого незнакомца, как какой-то ядовитый хвост, продолжение руки, вторую голову. На спине своего хозяина эта массивная винтовка предоставляла большую опасность. Возвышаясь над человеком, она была стягом, знаменующим надвигающуюся угрозу и подчёркивающим величие обладателя. Незнакомец без своего ружья — скорпион без жала. Теперь же он подобен безобидному крабу. Таинственному, интересному, и слегка пугающему крабу. Сейчас же, когда оружие от владельца отделяет достаточное расстояние, они выглядели как что-то несвязное. Можно было теперь легко уличить одного в несобранности, а другого в уродстве.

Понаблюдав за тем, как выглядел незнакомец без своей снайперской винтовки, можно было заметить один странный момент, — у него отсутствовал какой-либо рюкзак с вещами. Откуда прибыл этот человек? Почему у него нет при себе ничего, что могло бы помочь ему в странствиях? Как долго он находится за пределами своего дома? Спрятал ли он где-то припасы или обходится без них? Ничего не намекало ни на один ответ, ни на один из вопросов. Только из карманов незнакомца что-то выпирало. То было что-то маленькое, быть может ключи или патроны.

Снайперская винтовка выглядела потрёпанной: её не чистили и не чинили; где-то наблюдались зазубрины и вмятины, но она не выглядела самодельной. Это намекало только на то, что незнакомец имеет — или имел — доступ к особому складу оружия. Винтовка выглядела грозной, и более устрашающей нежели её обладатель. Незнакомец не мог стрелять по волку-гиганту из другого оружия, только из этой. Но чем именно она стреляла? Майкл за всё время успел заметить, как обычное оружие не причиняет никакого вреда чудищам. Никто и не слышал о том, что кому-то удавалось убить хоть одного из них. Он впервые увидел мёртвого монстра только недавно, когда тому на голову упал огромный крест. А тут «охота»! один человек против всего рода альфа-хищников! Умышленное странствие по миру, в целях истребления таких опасных представителей существ неизвестного вида, казалось каким-то выдуманным и невозможным. Если же слова Стрелка правдивы, то он или нашел способ умерщвления монстров, или сумасшедший.

Неоспоримым был факт того, что спустя огромное количество прошедшего времени, всё же можно было найти способ бороться с захватчиками. Это идеально подчёркивало то, что ум всё же был сильнее физического превосходства. Но это была просто догадка, которая родилась в голове Майкла. Сам он не увидел, чтобы этот незнакомец ранил кого-нибудь, тем более убил. Выстрел мимо цели не сделал из этого человека героя, не вознёс его на алтарь в глазах выживших людей. Быть может лжец, быть может неудачник.