Большинство шуток были нелепыми, глупыми и не смешными. Майкл прочитал ещё парочку, а некоторые даже знал наизусть, но чтение позволяло глубже оценить то, что придумал и опубликовал до своей кончины автор. Сейчас небольшая книжка в руке уже не смешила, а сладко навевала воспоминания о давних годах былой жизни. Майкл улыбнулся, вспоминая, как праздновал день рождения с семьёй.
После нескольких минут чтения анекдотов, Майкл наконец-то расслабился. Казалось бы, чем дольше он жил, перебираясь из одного опустевшего города в другой, тем быстрее он должен был привыкнуть к полному одиночеству, но тоска и мысли о гибели людей быстро нагоняли его и не давали заскучать. Майкл вышел из подвала и оказался на улице. Вглядываясь в сторону закрытого магазина, он медленно оценивал окружающую обстановку. Было достаточно тихо, серо, даже ветер перестал шуметь в ушах. Майкл остался наедине, и, только едва просвечивающее сквозь густые тучи солнце составляло ему компанию. Медленными шагами он направился к желанному магазину.
Но Майкла не долго окружала тишина — он сам стал источником звука, — шаркающей и измождённой походкой ему удалось перейти бывшую проезжую часть. Он был бы рад услышать хоть что-то кроме своей надоевшей походки. На плечи ему давила старая и верная сумка, и, он бы давно избавился от всего тяжёлого, что носит с собой долгие месяца, но одежда и рюкзак со всем нажитым, были единственным, чему он был обязан жизнью. Если бы ему удалось сейчас услышать чью-то речь, или шум мотора машины, или электрического генератора, он бы посчитал этот день самым лучшим. Но нет, Майкл был один, в тихом и мёртвом мире.
Один человек, и, вместе с ним странный новый грохот. Звук появился сразу, как только он почти подошел к двери магазина. Он нарастал и попадал в такт того, как двигался Майкл. Это был топот, исходящий откуда-то издали и медленно приближающийся к выжившему.
Шансы на побег в укрытие таяли на глазах. Попытка вернуться обратно в дом вызвала бы слишком много ненужного шума, который ещё сильнее привлёк бы внимание. Желанный магазин стоял впритык к следующему зданию, и между ними не было свободного пространства, куда мог бы пролезть человек. Даже дверь внутрь не могла помочь Майклу, ибо он прекрасно видел, как на ней висел навесной замок. Избрав один единственный вариант, Майкл впопыхах достал привязанный к сумке картон и укрывшись им лёг на землю.
Прикрытие в виде картонной коробки работало безотказно, по крайней мере в первый и последний раз. Были надежды, что это средство может быть уникальным для всех нежелательных встреч. Но учитывая особенность каждого существа, как когда-то говорил старый грибник, никогда нельзя было надеяться на то, что эта уловка сработает на все сто. Слепо надеяться на успех, всё равно что положить голову под железнодорожный состав, в надежде, что он окажется надувным. Именно с этим странным и неуместным сравнением, Майкл начал высматривать надвигающуюся угрозу через небольшую прорезь в картоне.
В паре кварталов от убежища Майкла из-за угла здания вылезло невиданное ранее существо. Это уже был плохой знак, ибо мог легко попасться монстр, на котором не сработает человеческая хитрость. Майкл не один раз видел и вдали и в близи монстров из угольной шахты, и мог заранее представить то, что выйдет недалеко от него. Фантазия подвела его. Ему даже показалось, что у него началась галлюцинация. Он онемел от вида этого существа, и, потеряв его из виду, не смог бы вспомнить странные черты или хотя бы приблизительно указать их.
Передвигаясь на четырёх трёхпалых конечностях, словно горделивая горилла, по пустой улице шел монстр. На его лапах отсутствовала кожа, выступали только чистые и пульсирующие мускулы; в районе живота находилась небольшая зона, покрытая плотным волосяным покровом; спина была скрыта выпирающим и острым панцирем с шипами, издали напоминающий острые каменные колья. Более странной из всего этого коктейля была голова: морда обтянута тонкой кожей, демонстрируя выпирающие кости черепа, схожего с человеческим; отсутствовали губы и нос, их заменяли впадины и плавно переходящая кожа в тупые зубы. Глаза-бусинки у существа располагались, где и должны были, — в глубине глазных впадин виднелись маленькие жёлтые зрачки; из макушки до уровня скул свисали завинченные рога. Вальяжной походкой существо вышло в центр и начало двигаться вдоль улицы. Высота твари составляла приблизительно пять метров.
Майкл по-прежнему никак не мог отвернуться от странного создания. Он был словно загипнотизирован этой выразительной внешностью. Хоть человека и прятала темнота внутри коробки, что-то подсказывало ему, что его прекрасно видно.
Существо подходило ближе, и уже поравнялось с убежищем Майкла. Проходя на одной линии с коробкой, оно остановилось. Было ли это проявление интереса или оно действительно что-то знало, но чудище посмотрело прямо на картонное сооружение, словно вглядываясь внутрь него. Майкл увидел в маленьких жёлтых глазах неживой холод участника геноцида, убийцу миллионов людей. Никто точно не мог сказать или предположить, сколько всего по земле ходят аналогичных творений, но этот был самым выдающимся, — это легко наблюдалось в его взгляде. Некоторое любопытство, голод и спокойствие при лицезрении опустошенных улиц и домов.
Майкл не успел заметить сразу, но через несколько секунд ему показалось, что существо что-то жуёт. Оно двигало челюстью вверх-вниз, но никаких сопутствующих звуков не было, и во рту чудища ничего не было. Затем, оно высунуло большой и тёмно-зелёный язык наружу, который походил на разбухший труп коровы. Этот язык монстр зажал зубами, словно пытаясь издать им какой-то шипящий звук. Язык исчез, но Майклу показалось, что существо пыталось улыбаться, по крайней мере об этом говорил его хитрый взгляд.
Подняв огромную руку, великан опустил её на коробку Майкла. Сопутствующий звук был похож на то, словно кто-то пытался растянуть канат, и в конце всего потуга, тот просто лопнул.
Мужчина вовремя успел покинуть своё убежище. Он приготовился к побегу сразу же, как только заметил странное поведение чудища. Одним прыжком он вылетел из коробки и, приземлившись на ноги, начал бежать. Минус путешествия по материку был в том, что, будучи в новых населённых пунктах, часто тяжело сориентироваться на местности и понять, куда стоит бежать, а каких мест вообще лучше опасаться. Ему пришлось бежать вслепую. Чтобы выжить, требовалось как можно быстрее найти открытый спуск в канализационный колодец или запутать существо в перепутье улиц и дворов, а там спрятаться в подходящем месте. При встречах с этими альфа-хищниками требовалось действовать исходя из способности противника. У чудища отсутствовал нос и не было видно ушей, и похоже, оно даже не обладала такими чувствами. Именно на Майкла смотрело существо, не на коробку, а на человека внутри, это говорило о том, что оно видело в темноте и имело очень острое зрение… но это была только теория.
Майкл выбежал на соседнюю улицу, через шум бешенного биения сердца он слышал, как монстр вступил в погоню. Его поступь была такой громкой, что казалось, словно оно идёт прямо над ним, и, заигрывая с жертвой, даже не думает ловить её, когда есть такая возможность. Продолжая свой наивный побег, Майкл резко повернул в сторону тесного переулка, надеясь, что неожиданность и теснота сильно помешает преследователю. Рогатый монстр запрыгнул на крыши двухэтажных домов и продолжал садистскую игру уже с возвышенности.
Беглец перемещался по сплетённым переулкам и тоннелям, перебегая иногда через закрытые и открытые дворы между домами. Каждый раз он ощущал нависшую над ним угрозу, часто замечая глаза-бусинки высоко над собой. Постоянно судорожно сворачивая с одной дороги на другую, Майкл надеялся запутать монстра, но тот продолжало следовать за ним след в след. Находясь в одном из тоннелей, что выходил на открытую улицу за пределами маленького жилого квартала, Майкл заметил открытый спуск в канализацию. Это было идеальное спасение, ибо габариты преследователя наотрез не позволят ему продолжить охоту в тесных помещениях. Выбор был сделан.
