— Небесные волки… Спасите-сохраните, — сложила на груди руки, приложив ладошки друг к другу, и взмолилась, всеми клетками кожи ощущая чужое невидимое присутствие.

Мне никогда не было свойственно обращаться к богам, но на удивление мои молитвы сработали моментально. Ощущение эфемерного дыхания исчезло, а затем деревья снова зашелестели листвой, словно освободившись от бремени чужой энергии. Но отголоски женского смеха всё еще стояли в моих ушах, не давая отмереть и шевельнуть конечностями.

— Дошли, — воскликнул сразу же мужчина-волк, чьего имени я никак не могла вспомнить, а затем он повернулся к повитухе и злобно ткнул ее кулаком в плечо. — Чтобы я не слышал от тебя больше этот бред. Напугала до усрачки своими россказнями, дура старая.

Внутри меня всё вскипело в желании ударить наглеца и поставить его на место, но я устрашилась расправы. Он был в таком взвинченном состоянии, что не побоялся бы ударить меня, не опасаясь наказания. Горько усмехнулась, понимая, как высоко ценю свое значение в глазах отца и… будущей семьи.

Мужчина пересек границу леса быстро и без колебаний, заметно выдохнул с облегчением, оказавшись в пределах нашей волчьей ставки. Зашумела листва над головой, под его ботинками зашуршал подлесок и захрустели ветки и камни. Он не заметил меня, торопясь скорее оказаться в центре поселения, все его мысли легко читались по рваной походке и напряженным плечам.

— Видела уже своего защитника? — поравнявшись со мной, сразу же заметила мое присутствие Марта.

Решив, что она имеет в виду Айвена, я молча кивнула, напряженно вцепившись пальцами в ствол дерева.

— Видимо, еще нет, — задумчиво пробормотала она, кидаясь странными фразами. Я не успела подумать об этом, как она уже задала другой вопрос. — Кто приехал? Я слышала звук валторны.

Мы двинулись по следам волка, с опаской глядя по сторонам и держась друг за друга. Пережитый страх давал о себе знать. Если повитуха боялась мнимых духов Запретного леса, то вот я начала подозревать, что все ее россказни — вовсе не выдумка из старых легенд.

— Приехали кицунэ из клана якан. Нагваль Айвен и архей Титус сейчас в доме альфы.

— Было два сигнала валторны. Кто еще почтил нас своим присутствием? — взяла себя в руки Марта и спросила настороженным тоном.

Эта перемена от умалишенной старухи к собранной повитухе была такой стремительной, что мне показалось, словно она лишь принимала тот или иной облик, подстраивалась под реальность, чтобы выжить среди жестоких и властных самцов.

— Я не знаю, — качнула головой, а затем вдруг насторожилась, услышав шорох недвалеке.

Увидела Керука, подающего мне знак, и осторожно покосилась на Марту.

— Пусть не прячется, я его вижу, — произнесла она и махнула рукой, даже не повернув головы. Иной раз меня пугала ее осведомленность. — Не шумите. Пока все заняты, мы посетим старейшин.

Керук, услышав ее слова, сразу же вышел из-за деревьев и поравнялся со мной, хватая за руку и заглядывая в лицо, словно выискивая там следы побоев.

— Что ты узнал? — прошептала и замедлила шаг, увеличивая расстояние между нами и Мартой.

— Тени рассредоточились по всем границам и закрыли блок-пост. Свайн натягивает энергетическую сетку. К ночи мы будем под закрытым куполом.

Сглотнула, понимая, что события принимают серьезный оборот. В последний раз такое происходило, когда пленником в стае оказался кицунэ. По позвоночнику прошла дрожь, отозвавшаяся на подушечках пальцев покалыванием, а зубы вдруг заныли в предчувствии беды.

— Мы не сможем… — в ужасе глянула на друга, намекая глазами на наш побег.

Марта споткнулась, и я прикусила язык, опасаясь, что она слышит нас, но в этот момент, когда я уже вся покрылась липким потом страха разоблачения, она выпрямилась и закряхтела, бормоча себе под нос ругательства и отряхивая подол от грязи, а затем продолжила путь и даже ускорилась, словно за нами гнались бойцы-тени.

Ощущение, что она хочет пойти против альфы, никуда не делось, и в этом свете ее странные метания выглядели более понятными. Слишком уж она богобоязненная и опасается небесной кары за преступления против Уложения. Как бы ни была верна стае и как бы ни была запугана Райдзеном, никому из них не стоило недооценивать силу веры старого поколения.

Мы с Керуком переглянулись, думая об одном, и осторожно посмотрели по сторонам, проверяя округу на предмет слежки.

— Вылазка оказалась не напрасной, Нери, — при подходе к центру поселения снова подал голос Керук и дернул бровями, стреляя взглядом в сторону восточной границы. — Там есть коридор для Теней на экстренный случай. Он охраняется, но если ты сделаешь настойку аконита…

— Кер, — жалобно застонала, стиснув зубы, и внутренне заметалась, мысленно отторгая его предложение. — Я не могу вредить им. Если кто-то умрет…

— Сделай ее газообразной. Ты ведь видела, как она, — кивнул в сторону впереди идущей Марты, — регулярно готовит аконит для альфы. Думаешь, на ее койку незнакомцы попадают чисто случайно, по воле богов?

Его вопрос застал врасплох и заставил остановиться, переосмысливая все случаи, когда к нам попадали будущие пленники. Ведь, действительно, все они были необычными и не слабыми, а наиболее сильными самцами.

— Их ведь… отпускали, — сказала неуверенно, всегда подозревая неладное.

— Чтобы пленить, их заманивали в наши края и отравляли газом волчьего аконита, — сверкнул глазами Керук. — И никто от настойки не умер. Так что это наш единственный шанс выбраться из ставки.

В его словах был резон, и я засомневалась, пытаясь вспомнить, в каких пропорциях повитуха делала настойку. Меня не допускали до таких важных дел, но наблюдательность у меня присутствовала с самого детства, и несмотря на нежелание Марты, многое я видела и запоминала, вот только смогу ли повторить всё, не ошибившись в балансе всех ингредиентов, не знала. Ведь если я допущу ошибку, всё пойдет крахом. А на моих руках появится кровь.

Пока в моей душе боролись сомнения, мы вошли в дом старейшин, внутри которого царила гробовая тишина. Бесшумно прошлись к залу, где проходили их регулярные совещания, а затем вдруг услышали недовольный голос Айвена. Странно, разве он не собирался идти в дом альфы?

Марта остановилась у двери, махнув нам рукой. Выдохнула, ударившись о спину Керука, шедшего впереди, но прикусила губу, чтобы не зашипеть, и на секунду задержала дыхание. Дверь в зал была слегка приоткрыта, и затемненный коридор разрезала лишь одна полоска света, которую мы старались не пересекать, чтобы не попасть в поле зрения старейшин и Айвена. Сначала я не могла разобрать, о чем идет разговор, но прикрыла глаза и напрягла слух, вычленяя голоса старейшин Эгиля, Лютера и Айко. Оставшиеся от положенной пятерки.

— Ваша халатность — единственная проблема, о которой вам сейчас стоит беспокоиться. На вверенном вам участке гостей заковывают в серебряные кандалы. Хочу напомнить, что так поступают только с ликантропами, — голос нагваля отдавал холодным гневом.

Ликантропы в наше время — довольно редкое явление. Последняя эпидемия прошлась по нашей земле лет сто назад, подкосив добрую четверть самцов, наиболее сильнее подверженных этому мутагену озверения, чем самки.

Целителям удалось разработать снадобье против ликантропии, но действенно оно только в первые двое суток после заражения, так что слова беловолосого мужчины были резонны, ведь приравнивать здорового волколака к озверевшему равносильно оскорблению. Вот только старейшины были не согласны с этим и принимать на себя ответственность за действия альфы не желали.

— Не нужно говорить со мной в таком тоне, господин Айвен. Мы чтим традиции предков и с уважением относимся к Совету Старейшин, но обвинять нас в подобном не стоит, — дал отпор Эгиль, как главный среди троицы. — Уверен, это была ошибка рядовых волколаков. Как мы поняли, альфа Райдзен и архей Титус исправили оплошность подчиненных и принесли вам извинения.