Воздух вокруг загустел и потяжелел, стены задрожали, а меня из-за невыносимого гула первой пригнуло к полу. За мной последовали по очереди все остальные — Марта продолжала скулить у стены, Керук рычал, но подчинялся более сильному самцу, а вот последними пали старейшины — сначала Айко, затем на удивление Эгиль, и только потом склонился упрямый Лютер.

У меня из носа струйкой потекла кровь, во рту образовался неприятный металлический привкус, а я могла думать лишь об одном. Показалось странным, что перед археем и альфой Айвен не демонстрировал такой уровень силы. Пронзила догадка. Он словно скрывал истинную мощь перед настоящими врагами.

Я лежала на полу без сил, ощущая, как вибрирует пространство вокруг. Стены дрожали от переизбытка чужой мощи, и даже старейшина Лютер, оказавшийся сильнее всех присутствующих, пал, встав на колени и склонив голову перед сильнейшим. Таков закон нашей природы. Слабее — подчинись.

— Мы в ваших лапах, нагваль, — глухо прошептал Эгиль, взяв на себя ответственность за весь совет. — От имени всех старейшин я, Эгиль, сын Беломора…

В этот момент давящая сила исчезла. Беловолосый спустил вожжи, вбирая свою энергию обратно в себя. Рядом облегченно выдохнул Керук, а Марта закряхтела, шипя сквозь зубы и тяжело дыша. А вот я на дрожащих ногах привстала и, опираясь на ладони, подняла голову, открывая себе полноценный обзор и наблюдая за всеми уже не краем глаза.

— Оставь церемониалы для других, волколак, — грубый бас Айвена. — Вы больше не полноценный совет, а лишь его ошметки. Не тебе теперь отвечать за старейшин. Твою судьбу решит Пятнадцать.

Так в народе называли совет трех наших рас. Неужели и госпожа Айко поплатится за то, что в нашей стае творится беспредел? Ее мне было жальче всех. Вид ее понуро опущенной головы вносил резонанс в мою душу, но я была не в силах ей помочь. Мое слово не имело веса.

— А теперь, раз мы выяснили, кто есть кто, не вижу смысла ходить вокруг да около. Начнем со смертей старейшин. Я желаю знать, что случилось с ними, и увидеть их тела.

— Это невозможно. Мы уже провели обряд и…

Эгиль возразил, но не договорил, когда его ткнули локтем в бок.

— Давайте продолжим в малом зале, прошу, — старейшина Айко кинула на нас острый взгляд, не желая посвящать во внутренние дела совета.

Марта намек поняла и облокотилась о Керука, хватаясь за его руку и таща в сторону выхода.

— Идем, Нереа, нам нужно сделать отвар для беты Свайна. Он ждать не любит.

Причин оставаться здесь больше не было, и нам с другом пришлось подчиниться приказу старшей женщины.

Спину прожигал мужской взгляд, но оборачиваться я не стала, опасаясь увидеть там что-то, способное сбить меня сейчас с толку.

Достаточно и того, что на мне рубашка, пропитанная его запахом. Теперь все в стае, включая старейшин, будут знать об этом. Уверена, как только кицунэ и нагваль уедут, наигравшись в проверяющих, всё вернется на круги своя, и последует соответствующее наказание за мой непотребный вид. К сожалению, проступки в нашей стае не имеют срока давности.

Как только мы вышли из дома старейшин, с плеч будто упал тяжелый груз, давивший всё это время и прижимавший к земле. Жадно глотнула свежего воздуха и прикрыла глаза, протирая ладонями лицо, на котором уже явно проступали следы усталости.

Сегодня был тяжелый день, полный насыщенных событий, но он еще не был окончен, и это пугало сильнее, чем предстоящий разговор с отцом. Зная его, он не договорил и еще возьмет свое, когда настанет время.

— Не делай добра — не получишь зла, — бормотала нечленораздельно Марта, но я к ее болтовне под нос привыкла.

Мы двинулись по центральной тропе, направляясь к развилке, где наша дорога разойдется, а вокруг при этом не было ни души. Даже лес замер, не выдавая ни единого звука. Такая тишина настораживала, предупреждая о нехороших временах, но повлиять никто из нас на это не мог.

— Я пойду в кузницу, Нери, — шепнул мне Керук, когда мы подошли к перекрестку троп, и ушел, как только Марта смогла свободно стоять на своих двоих.

Не знаю, поджидал ли приспешник альфы, когда он уйдет, или так совпало, но самец появился сразу же, когда мы с повитухой оказались одни на пустынной тропе. Редко, кто ходил этой дорогой к ее домику, так что его появление у нас на пути было неспроста.

— Вот ты где, — оскалился черный волк, тот самый, которого Халиф оставил охранять нагваля вместе с Мартой. — Идем, смесок, тебя давно заждались.

Гоготнул неприятным тоном и протянул ко мне грязные руки с чернотой под давно нечищеными ногтями.

— Не зря тебя зовут запоздалым, Ибир, где ты шлялся всё это время? С дочкой плотника куролесил? Иди, умойся, от тебя воняет, — заворчала внезапно Марта, тыкая в круглый шар вместо торса этого увальня.

Я еле сдержала улыбку, радуясь, что она, наконец, обрела силу духа, которую подавил в домике еще нагваль. Видимо, серебро сильно ранило ее, а последующие события добавили масла в огонь.

— Старуха, ты страх потеряла? — вдруг схватил ее палец мужик и слегка вывернул руку, заставив ее застонать от боли, а меня испуганно вскрикнуть.

Застыла, не в силах сдвинуться от паники с места. Мне бы кинуться на защиту к повитухе, но тело не слушалось, словно его приколотили к земле намертво.

— Ибир, — вдруг раздался ленивый мужской голос. — Отпусти ее.

Воцарилась пауза. Звучало лишь неравномерное тяжелое дыхание. Затем последовал повторный приказ.

Ибир сразу же отпустил Марту, но не удержался и толкнул ее, сбрасывая так свою агрессию. Она лишь чудом удержалась от падения, зацепившись рукой за ствол ближайшего дерева, а вот меня только-только стал отпускать ступор.

— Тебе что, больше всех надо? — вынужденно развернулся и произнес сквозь зубы, практически выплевывая вопрос изо рта.

— Около озера тебя ожидает Киран, — наш спаситель оставил его вопрос без ответа.

Напротив нас в метрах пяти стоял Гор. Скулы были стиснуты, а лоб пересекали морщины напряжения. Кулаки не были сжаты, но от него исходила волна скрытого гнева, от которого хотелось бежать подальше.

Несмотря на дружбу с пре-альфой, понятия чести были ему не чужды, и обычным волкам он не позволял обижать щенков и стариков. За это он мне нравился больше Кирана, но дружба с сыном альфы перечеркивала иной раз все его хорошие поступки. Но прямо сейчас я была ему благодарна за спасение, как никогда раньше.

— Подождет. У меня распоряжение альфы Райдзена, — Ибир горделиво выпятил грудь и издевательски ответил Гору, испытывая удовлетворение, что всё вышло по его.

Никакого распоряжения наверняка не поступало, но ему нужно было выслужиться перед вожаком, чтобы не огрести за то, что Айвен сбежал из клетки.

— Ты же знаешь, как Гор не любит, когда вокруг царит несправедливость. Халиф там уже полчаса тебя ждет, отдувается за двоих, разве это честно, м?

— Ч-что с-случилось? — Ибир сразу переменился в лице.

Гор, как обычно, потакать его слабостям и страхам не стал, считая ответы выше своего достоинства.

— Насчет альфы не переживай, Гор сам водил к нему Нерею. Свою невесту, если ты забыл. Она позади тебя дрожит. Так, напоминаю просто, если у тебя с памятью проблемы.

От его тона даже меня пробрал холод. Со многим я была не согласна, но в данной ситуации была готова поддакнуть чему угодно, лишь бы Ибир ушел и оставил нас в покое. Благо, в отличие от Халифа он не был злопамятным, и забудет нас уже спустя час в объятиях очередной любовницы.

А вот Халиф был настоящей проблемой, и если я правильно поняла, Киран сейчас усугубил ситуацию и ухудшил мое положение в стае.

Мужчины ушли, и мы с Мартой двинулись в сторону ее хижины. Кроподтеки на ее лице и руках медленно регенерировали, и выглядела она уже на так плачевно, как несколько часов назад.

Шли мы в полном молчании, отчего я ощущала себя неловко, но страх, который усилился из-за отсутствия вокруг нас живности, держал в тонусе до самого дома. Но я всё равно нервно оглядывалась по сторонам и прислушивалась к каждому шороху.