Троицу — Амирана, Эльнура и Ильсира, — провели внутрь территории стаи окольными путями. Они все не могли не заметить энергетический купол, которым была накрыта стая, но все молчали, не решаясь нарушить тишину. Уж слишком тихо было вокруг. Пугающе даже.

— Дальше я сам провожу наших гостей, Амиран, — возник вдруг перед ними бета Свайн, отпустив их сопровождающего, который сразу же растворился в ночной темноте леса.

Амиран спорить не стал, но еще долго смотрел им вслед, не решаясь сразу же отправиться к себе в поисках Керука. А оказавшись дома, не обнаружил там парнишку. Впрочем, искать его не пошел. Его уже уведомили, что за территорию клана никого выпускать нельзя. Приказ архея Титуса.

Как только староста людского поселения Эльнур и его дочь Ильсира подошли к дому альфы, их скрутили появившиеся Тени, закрыли им рты и уволокли в лес. В отличие от других пленников, с людьми никто церемониться не собирался. Их продержат в клетке в Запретном лесу прямо до ритуала, но Свайн сделал себе пометку распорядиться, чтобы их хотя бы покормили и напоили водой.

Эта ночь и последующий день стали самыми длинными в жизни Свайна, но он обладал отличным терпением. Подходящего момента он ждал много лет, так что еще сутки не стали для него проблемой. Так что когда альфа вызвал его к себе, он вошел в его дом абсолютно спокойным. И не зря. В кабинете уже сидели старейшина Утер и архей Титус, чутье которых было гораздо более острым, чем у Райдзена.

— Почему людей только двое, Свайн? — недовольно спросил у него Титус. — Нужно было хотя бы пятерых привести.

— Мы не могли сказать Амирану привести определенное количество людей, это бы выглядело подозрительно. А на переговоры староста никогда не приезжал с кем-то. Так что удачно, что его дочь последовала за ним. В любом случае, двоих для ритуала вполне достаточно, — возразил вместо Свайна Райдзен.

— Их кровь может оказаться не подходящей! — рявкнул недовольно Титус, но его успокоил Утер.

— Оставь, Тит, условий по людской крови нет. Сказано только, что должна принадлежать чистокровному человеку. Ты сам мне говорил, что староста — чистокровный, без примесей других рас. Это и без того редкое явление, а какова гарантия, что его спутники могли оказаться такими же? Только проблем бы нам доставили. А раз с ним дочь, так даже лучше. У них одна кровь, так что сможем использовать ее кровь, как запасной вариант.

Свайну было тошно смотреть на эти наглые довольные рожи, но он ничем не выказывал недовольства — ни на физическом, ни на эмоциональном, ни на ментальном уровне. Привык уже за столько лет. Иногда ему казалось, что принятая роль уже стала его второй кожей, будто он и не он уже вовсе. И только желание мести заставляло его идти до конца, не давало забыть, почему он оказался когда-то именно в этой стае, хотя прекрасно мог обосноваться в столице.

Титус, Райдзен и Утер в это же время были довольны тем, что всё шло по плану, но после ночного затишья наступило беспокойное утро. Разведка доложила о непредвиденном происшествии. Пока стая была отрезана от мира куполом, за ее пределами прошлой ночью змеелюды напали на людское поселение, разорили сельскохозяйственные угодья и увели людей с собой.

К утру в небе наблюдали дым от полыхающего ниже по течению Дола пожара, который охватил не только людское поселение, но и ближайшие поля и леса, перекидываясь на новые территории с такой большой скоростью, что потушить его своими силами уже было невозможно.

К обеду все стаи вокруг знали, что змеелюды впервые за последние триста лет нарушили мирный договор с Содружеством, нападением объявляя звероподобным войну.

Нереа

Киран, как бы это не было странно, так и не заметил моего присутствия, что было мне на руку, так что когда костры подошли к концу, я ускользнула вместе со всеми. На этот раз Тени меня не останавливали. Этому наверняка были свои причины, но я так сильно хотела спать, что думать об этом совершенно не желала. Главное, что успела подойти к нашему условленному с Керуком месту в нужное время.

— Долго ты, — прошептал он, но в тишине леса голос прозвучал слишком громко, на мой взгляд.

— Еле вырвалась. Думала, меня будут мурыжить до самого утра. Ну как, получилось, Кер?

Мой голос был пропитан надеждой, и я даже будто притопывала на месте от нетерпения. Хотя, скорее, от холода, ночью у нас в округе было прохладно.

— Не поверишь, Нери, но твоя настойка вышла гораздо лучше, чем у Марты. У тебя определенно к этому талант. Опробовал на Ибире и Халифе. Их поставили патрулировать западные границы. Жаль, конечно, что на восточной Тени, придется постараться, чтобы они не засекли меня завтра. Нери, я узнал насчет ритуала. Он начнется ровно в полночь, но нам повезло, смена патруля на восточной границе примерно в девять вечера, так что будь готова к этому времени.

Керук был воодушевлен, ведь об этом и он, и я мечтали много лет. И вот мечта, казалось, была так близка, что протяни руку, и можно ее коснуться, вот только…

— Нужно освободить Айвена и остальных.

Керук промолчал, но взгляд был выразительнее слов. Наши взоры встретились, и спустя время он обреченно прикрыл глаза. Увидел в моих упрямство, зная, что переубедить меня уже невозможно.

— Сколько у тебя осталось флаконов? — спросил он с намеком.

— Три.

— Хорошо, радиус действия настойки — десять метров, так что одного флакона для охраны амбара будет достаточно, один используем, чтобы прорваться к бреши, и один оставим на непредвиденный случай.

В словах Керука был резон, но в груди у меня осело нехорошее предчувствие. Что-то шло не так, но я никак не могла уловить мысль за хвост.

Мы с другом разошлись каждый по своим домам, а на утро я проспала впервые за много лет, встала, когда солнце уже было в зените. Марта на удивление меня не разбудила, хотя обычно хлестала меня полотенцем, если я лежала в постели дольше положенного. Но не в этот раз. Ее вовсе не было дома, словно она не приходила ночевать.

Мне это было на руку. Я неспеша умылась и подготовила всё для побега. Несколько раз я осторожно выходила на крыльцо, пытаясь понять, где находится моя охрана, но никаких ощущений слежки не обнаружила. Впрочем, иного ожидать было глупо. Уровень подготовки Теней позволял им оставаться незаметными, так что мои надежды их разоблачить были тщетны.

Но появился кое-кто другой. Из леса вышел Гор, который сразу догадался о моих потугах.

— Конвой отозвали, Нереа. Все силы бросили на охрану границ, так что можешь так не трястись, что за тобой следят.

— С чего ты взял, что я боюсь? — спросила я настороженно.

— А чего ты так напряглась? Есть что скрывать?

Он подошел ближе, и я инстинктивно сделала шаг назад.

— Что тебе нужно?

Я сглотнула и сложила на груди руки, желая отгородиться от него. В последнее время он уделял мне слишком много внимания, и это меня беспокоило. Я не понимала, чего он добивается. Интересно его был не мужской, не плотский, и оттого он пугал меня сильнее.

— Ничего, — пожал Гор плечами и повернул голову вправо, затем улыбнулся и снова посмотрел на меня. — Твой друг тут как тут. Пойду я. Скоро увидимся.

Гор не стал дожидаться появления Керука и ушел, оставляя после себя шлейф послевкусия с двойным дном.

В стае произошел какой-то переполох, все были встревожены происходящим за пределами клана, но я особо не вслушивалась в чужие разговоры, наоборот, радовалась тому, что всем временно не до нас.

С наступлением вечером мы с Кером обмотали тканью лицо, заранее пропитав его специальным раствором, чтобы и самим не надышаться газом, и крадучись пошли к амбару.

— Стой тут, Нери, я подойду ближе, а ты жди. Не входи в зону поражения, — наказал мне Кер, когда мы оказались неподелку от жилища Свайна, и спорить я не стала. У каждого из нас была своя задача.

Вот только когда он двинулся вперед, на мой рот легла чужая ладонь, а около уха раздался довольный голос мужчины.