Весь мой план мог потерпеть крах, когда я не смогла удержать свои эмоции, и в глазах отразились боль и отчаяние отвергнутого ребенка. Помню, как в детстве, когда еще жила с бабушкой, не чаявшей во мне души, радостно бежала к двери, услышав шаги отца, который нечасто приезжал к нам, но каждый его приезд вызывал у меня радость. Он никогда не был в восторге от того, что я родилась девочкой, но относился довольно ровно. Пока не узнал, что волколака во мне нет.

— Бесполезная и никчемная, как твоя мамаша, — повторила вслух его слова, когда он увозил меня после смерти бабушки. Подняла на него свои больные глаза и задала вопрос, зудящий внутри и днем, и ночью. — Почему ты не родишь себе сына? Разве я виновата, что… Полукровка?

Сказанное далось мне тяжело. Я наступила себе на горло и заставила свою боль заткнуться и утихнуть, чтобы не вызывать у отца больше агрессии, но было поздно.

— Не забывайся, девочка. Я всё делал тебе во благо. У нас жестокий мир, где ценят лишь силу. А у тебя ее нет и не будет. Умей ты хотя бы оборачиваться, можно было бы рассчитывать на брак с кем-то из сыновей археев, а Киран — это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

Титус небрежно поправил лацканы пиджака, скидывая несуществующие пылинки, и лениво осмотрел меня с головы до ног, словно не понимал, как такая, как я, могла родиться у великого архея, Первого Лорда Совета Права.

Опустила голову, боясь увидеть в его глазах презрение. Ненавидела свою слабость и раболепие, которое возникало каждый раз при виде Титуса. Ничего не могла поделать с этим чувством, оно шло из недр моей души, где всё еще продолжала прятаться маленькая Нереа, ждавшая отца у порога дома. В надежде, что в этот раз он оценит ее старания и хотя бы снизойдет до касаний головы и небрежно взъерошит ей волосы.

— Отец… — произнесла дрожащим голосом, скрестила сзади руки и стиснула ладони в кулаки, с силой впиваясь ногтями в кожу до отрезвляющей боли.

— Не дури, девочка. Я забочусь о твоем благосостоянии, так что будь добра, прояви хотя бы толику благодарности и не позорь меня при высокопоставленных гостях.

— Но я ничего… — вскинула подбородок, пытаясь отстоять свое право на правду, но она никому была не нужна.

Он повторно занес ладонь, и я осеклась, со страхом глядя в его лицо и ожидая новую пощечину.

— Вот и правильно. Молчи. Это главное качество, которое я ценил в твоей матери. Умение вовремя заткнуть свой рот. Знал бы я, во что выльется мой эксперимент, сто раз подумал бы, стоит ли тебе появляться на свет.

Каждое произнесенное им слово било наотмашь и причиняло мне гораздо больше боли, чем физическая расправа, но я принимала всё молча, лишь глотая слезы. Вот только вся эта буря проходила внутри, внешне я оставалась спокойной и с сухими глазами. Давно привыкла, что он не терпел проявления слабости, а от меня ожидал лишь послушания. Я не имела права на чувства, как все остальные волчицы. Они были полноценными. Я — нет.

— А если приезжий говорит правду? — осторожно подала голос, вновь желая знать, каков будет ответ Титуса. Вопреки моей храбрости, голос дрожал, выдавая мою неуверенность. — Нагваль — это ведь почетно, разве нет? Лучше… Связи…

Он промолчал, лишь окинул меня задумчивым взглядом, словно впервые разглядел.

— Воспитание дало осечку. Ты такая же порочная, как мать, несмотря на наказания. Видимо, зря я остановил Кирана, пару плетей привели бы тебя в чувство.

Прикусила язык, замалчивая готовые вырваться слова возмущения, ведь Кирана на место поставил не он, а Айвен.

— Твоя истинная пара — Киран, и все в стае это знают. А твои глаза… — зловеще понизил голос и наклонился, чтобы услышать могла только я. — Они достались тебе от матери, но я не позволю ее породе взять над тобой верх. В твоих венах течет моя кровь, а моя дочь доступной не будет. Запомни, только один муж, одна пара, так что больше я не желаю слышать этот бред. Выкинь из головы и присмотрись к сыну Райдзена. У меня на вас большие планы.

Последнее произнес еле слышно, так что я не была уверена, что расслышала правильно, но мне вдруг стало не по себе. Выражение его лица испугало, а в глубине глаз я увидела нечто темное и пугающее, но списала это на собственное воображение, ведь смотрела ему в глаза я довольно редко, вот и придумала себе ужасы с непривычки.

— Я поняла, отец. Я пойду? Нужно заняться подготовкой к сбору трав к ежевоскресному обряду, — сглотнув, спросила у него разрешения.

Ни словом не соврала, ведь по распоряжению Марты в эту ночь, действительно, намечалась вылазка в чащу леса. Седьмые лунные сутки считались идеальными для пополнения травяных запасов, ведь именно в эту ночь растения достигали пика своих целебных свойств.

— Иди, — кивнул Титус после изучения моего лица, затем развернулся и расслабленным шагом двинулся в сторону дома альфы.

Я же осталась стоять на месте, с облегчением глядя ему вслед. Как только его фигура исчезла с поля моего зрения, напряжение спало, и мое тело сразу задрожало, выплескивая так накопившийся страх, который я всё это время держала в узде. Побочный эффект контроля над эмоциями. Всхлипнула и быстро прикрыла рот рукой, опасаясь, что кто-то услышит, а затем доложит либо архею, либо альфе. И тогда мне несдобровать.

— Твоей участи не позавидуешь, Нереа, — вдруг раздался знакомый голос сзади.

Моя спина одеревенела, а я сама застыла, ощущая, как медленно приближается ко мне Гор. Совершенно не почувствовала его появления, и это по-настоящему испугало.

— Я пойду, — прохрипела и волчком закрутилась на месте, не понимая, чем мне сейчас заняться.

Руки продолжали дрожать, глаза были на мокром месте, а пелена застилала мне обзор, мешая внятно думать и решать.

— Спешишь встретить Кирана? — парень оказался позади и наклонился, шепча мне на ухо. — Он сейчас злой, вымещает гнев на Халифе. Уверена, что хочешь попасться ему на глаза?

Замерла, ощущая на себе мужское горячее дыхание, и не понимала, что ему нужно. Раньше мне не доводилось иметь дело с Гором, но по сравнению с Кираном, в его присутствии меня не трясло от ядерной смеси эмоций из гнева и ненавистной тяги, с которой я отчаянно боролась, так что он не пугал меня так же сильно, как его друг.

— Мне нужно идти, — не глядя по сторонам, двинулась вперед, решив поискать Марту.

Раз Айвен освободился и пришел в поселение официально, то угроза в виде клетки ему больше не грозит, по крайней мере, в присутствии представителей клана якан. А вот повитухе может и прилететь от альфы за недосмотр пленника. Халиф и второй волколак меня не интересовали, а вот та, которая хоть и лупила с зари до заката солнца, была мне по-своему дорога.

— Беги, Нереа, беги, но от себя не убежишь, помни об этом, — донесся мне вслед голос Гора.

Странный он, и что ему было нужно? Племянник Свайна еще никогда не казался мне таким пугающим, как сегодня. Но в одном он был прав, я, действительно, позорно убегала, пугливо скрываясь в защитных кронах леса.

Повторный путь в Запретный лес дался мне тяжело, с каждым шагом страша всё большей неизвестностью. В первый раз я шла на адреналине, а сейчас остановилась на полпути, немного не дойдя до границы, где начиналась голая мертвая зона. Сердце тарахтело, качая разгоряченную кровь по венам, а пульс подскочил, барабанной дробью стуча в ушах.

— Хватит завывать, старая, — вдруг раздался спереди мужской злой голос. — Соберись и выведи нас из этого шайтан-места.

— Это небесные волки на нас злятся. Духи недовольны и не пускают нас домой, — последовал старческий голос Марты, в котором отчетливо скрывался неподдельный страх.

От ее слов мне стало не по себе. Показалось, словно рядом кто-то рассмеялся — мелодично и напевно, но когда я оглянулась по сторонам и прислушалась, рядом никого не оказалось. Может, сыграла роль близость мертвого леса, может, мой собственный страх, но я впервые за годы проживания в этой стае поблагодарила Марту, чьи постоянные слова вдруг всплыли у меня в памяти.