— Что ж, для этого мы и прибыли в ваш клан, — произнес спокойно, ничего не говорило о том, задело ли его оскорбление. Ладонь его дернулась, останавливая от вспышки гнева Ичиро, который был вынужден подчиниться главе рода.

Молодой, импульсивный, он готов был вгрызаться в глотки тех, кто смел открывать рот на Якан и его семью. Ничего, поднатореет еще и научится уничтожать чужаков не кулаками, а словами и действиями. Пример в виде отца, который мог выжидать нужного момента годами — лучший учитель в науке истинной силы.

В этот момент я сделал шаг вперед, выходя из тени и показываясь на глаза кицунэ.

— Акайо, — кивнул одному из членов Сейм-Тен-О, самому неуловимому и скрытному, — давно не виделись.

Рассекретил имя незнакомца, ощущая, как сгустился вокруг нас воздух. Имя показалось волколакам знакомым. Райдзен подавил желание отшатнуться, а вот Титусу хватило выдержки не показывать своего страха.

— Я уже успел забыть твое лицо, Айвен, — ухмыльнулся Акайо и поднял голову, снимая с лица мэнгу. — Много лет прошло с нашей прошлой встречи.

Его левый глаз пересекал белесый шрам, оставшийся после битвы с диким змеелюдом на юге в те времена, когда между нашими народами царила война. Нагваль мог в любой момент излечиться, но раны оставалась для многих из нас напоминанием, что смотреть в оба нужно всегда. Охрана у блок-поста зашушукалась и всполошилась, узнавая кицунэ, а затем они шепотом заговорили между собой, пока Титус не кинул на них уничижающий ледяной взгляд, заставивший их замолчать. Архей и альфа переглянулись между собой, о чем-то договариваясь, а затем слово взял альфа.

— Нам будет лучше переговорить в моем кабинете. Вдали от посторонних глаз, — напряженно вглядываясь за спины мужчин-лис, Райдзен с опаской косился на кроны деревьев, которые могли скрывать за собой приведенную мини-армию. От него не ускользнуло, как незаметно растворились двое сопровождающих, вот только он зря беспокоился, позади гостей более никого не было.

Я еле сдержался, чтобы ядовито не рассмеяться над неправильным страхом альфы, ведь эта троица с лихвой бы заменила роту Теней, подчиняющихся архею Титусу.

Даичи кивнул, давая отмашку своим сопровождающим, и они двинулись вперед, приближаясь к нам на расстояние вытянутой руки.

— Я ведь здесь больше не нужен? Как вы и предлагали, начну проверку стаи, — оскалился, оборачиваясь к Титусу и глядя ему в лицо с вызовом.

Он стиснул челюсти и недовольно сверкнул глазами, но сделанного предложения не воротишь, особенно на границе владений при опасных гостях. Если со мной они могли бы справиться, взяв численностью, то вот с еще одним нагвалем и двумя неизвестной силы представителями клана Якан дело осложнялось в несколько раз. На секунду мне показалось, словно архей сорвется, но лицо его стало вдруг безразличной маской, а ответом мне послужил последовавший за этим кивок.

— Как я уже сказал ранее, нам нечего скрывать, весь клан к вашим услугам, — ответил вслух, а затем тихо добавил, — но о дочери моей думать не смей. Ты, Айвен, может и нагваль, но и я не рядовой волколак, чтобы ты мог безнаказанно претендовать на мое.

Ярость от его слов забурлила в крови моментально, но я усилием воли сдержался, расслабленно продолжая стоять напротив. Краем глаза подметил, что Райдзен в это время подсел на уши гостям, отвлекая их внимание на проблемы водного загрязнения.

— Время покажет, Титус, — холодно улыбнулся члену Совета Права. — Волколак может обладать любыми регалиями и властью, но кто он таков, чтобы идти против закона природы и Уложения? Это наши устои, и не нам их менять. Играть с правилами иной раз может быть опасно для жизни.

— Это угроза? — прищурился архей и процедил. От переизбытка негативных эмоций его челюсть выдвинулась вперед, а верхние резцы слегка удлинились, говоря о потере им контроля над своим зверем.

— Это совет, — дернул губой, ощериваясь и демонстрируя длину собственных клыков, — от старшего поколения к младшему.

Последние мои слова покоробили его, но сказать ему на это было нечего. Сейчас мы с ним действовали на одном поле — каждый в своих интересах.

— Не переживай, нагваль, я опытный игрок, — улыбнулся Титус, а в глазах продолжал царить холод.

Наши взгляды скрестились, но мы оба не шли на открытую конфронтацию — и если он выжидал лучшего случая поймать меня в капкан, то вот я осторожничал, найдя в стае главную ценность в жизни каждого самца — масойю. И Титус знал, что держит меня сейчас за причиндалы, оттого и позволял себе то, чего не мог бы раньше с учетом разницы наших положений.

Что ж, своим молчанием и бездействием я давал ему выбор — идти до конца в своих кровавых целях, или же довольствоваться тем, что есть, — далеко не малой властью, сконцентрированной в его руках, — отдав мне в жены свою дочь. У него на исход событий оставалось три дня. Слишком мало для завоевания империй. Слишком много для принятия одного решения.

Альфа Райдзен вел кицунэ по дорожке впереди, в то время как мы с Титусом размеренно шли сзади шаг в шаг. Сбоку вдруг мелькнули зеленые глаза, отчего я поначалу напрягся, вспоминая старшего сына вожака, но после расслабился, почуяв присутствие Керука, который заступался за мою Нерею. За одно это его стоило поощрить и взять с собой, когда мы закончил дела в этой стае. Девчонка к нему привязана и будет более благосклонна ко мне, если рядом с ней будет друг.

— Альфа Райдзен, — лениво окликнул главу стаи, ведущего нашу процессию в сторону центра поселения. — Я почуял в вашем младшем сыне медвежью кровь. Неужели слухи правдивы, и вам удалось укротить одну из самок вербэров? Они не менее яростны в бою, чем их самцы, так что весьма удивлен, что у вас с ней всё так далеко зашло.

— Младший сын, — сделал паузу, обернувшись ко мне и сузив глаза, — сплошное разочарование своего отца, а его мать… Не скажи вы сейчас о ее происхождении, никогда бы не догадался, кто она такая. Видимо, кровь вербэров в ней была настолько слаба, что обычный волколак не в состоянии ее учуять.

Ощерился, понимая, что таким образом он уходит от ответа, не желая ворошить прошлое, а вот прячущийся среди деревьев Керук навострил уши, жадно ловя каждое слово нелюбимого нелюбящего отца.

— Да ваш клан полон сюрпризов, Райдзен, — усмехнулся Даичи, когда мы продолжили путь. — Даже до нас дошли слухи, что у вас воспитывается отпрыск архея. Великая честь, наверное, готовить следующее поколение правления.

В этот момент воцарилась напряженная тишина, которая была мне на руку. Я подметил, что ни Райдзен, ни Титус, ни следовавшие за нами Тени архея не чувствуют Керука, словно того и в помине нет поблизости. Так-так-так, неужели я был прав, и у них в лесу завелся эфемероид, неблагосклонно относящийся к местной стае и помогающий двум практически сироткам при живых отцах? Интересная картина вырисовывается, однако.

— Это звуки кнута? — ленивым тоном заданный вопрос от Акайо заставил мой пульс подскочить, а мой слух напрячься, вслушиваясь в характерные рассекающие воздух свисты.

— Твой щенок совсем оборзел! — зарычал изменившимся на несколько тонов грубым голосом и приспустил вперед, направляясь по направлению к ненавистным звукам.

Если Киран хоть пальцем посмел тронуть Нерею, вырванными из суставов руками дело не кончится. Этим кнутом я сломаю ему шею и переломлю хребет.

Удара по спине не последовало. Киран, несмотря на злость и ярость, смаковал момент, упиваясь властью, которую временно обрел надо мной.

— Храбрая стала? Защитника нашла?

Свист кнута заставлял меня замирать и дрожать в ожидании первого удара. Самого страшного и пугающего. Дыхание сперло, а воздух застрял в легких, словно увяз в густой болотной жиже и никак не мог протолкнуться по дыхательным путям.

— Ты слишком эмоционален, друг, — осторожно вклинился Гор, предпринимая очередную попытку успокоить Кирана.

— Не лезь! — рявкнул сын альфы и резко дернул кнутом, после чего раздался хлесткий свист и по округе расплылся металлический удушающий запах крови, словно парню содрали кусок кожи.