— Мы сбежим вместе с нагвалем, Керук. Он, возможно, альфа, а если мы освободим его, поможет нам, — выдала нужный, как мне казалось, аргумент, видя, что складки на лбу друга и не думают разглаживаться.

— Плохо ты знаешь мир, Нереа, — покачал он головой, поджал губы, но в итоге кивнул: — Враг моего отца — мой если не друг, то союзник, так что не переживай, я присмотрю.

В этот момент неподалеку раздался хруст веток, и я, испуганно вращая глазницами, резко встала и побежала в сторону лесной тропинки, ведущей как раз к центру поселения. Ветер свистел в ушах, ветки безжалостно били по ногам, подгоняя и заставляя бежать быстрее, но чем ближе я подбиралась к цели, тем спокойнее мне становилось. Казалось, что внутри раскручивалась пружина, заставлявшая бояться будущей встречи с отцом.

— Ай, — так торопилась, что не успела отреагировать, когда мне наперерез выскочила внушительная мужская фигура. Чужие руки не дали мне упасть, схватили за талию и прижали к себе.

Страх было снова поднялся к горлу, но когда я подняла глаза, с облегчением узнала в мужчине Кирана.

— Куда торопишься, крошка Нереа? — глубокий баритон молодого волколака вызвал во мне мурашки неприязни, которые я постаралась подавить, чтобы не провоцировать его на агрессию.

Черные волосы были небрежно распущены, наследник альфы Райдзена славился красотой шевелюры до плеч и не гнушался пользоваться своей притягательностью и статусом перед юными самками. Эта участь не минула и меня, заставляя часто краснеть перед ним и блеять. Вот только его слова у озера другу Гору расставили всё по своим местам, а с последних событий прошло, казалось, много дней, так что образ принца померк в моих глазах, хотя тело по привычке трепетно дрожало, тянуло к волколаку вопреки всем существующим законам.

— К а-альфе, — запыхавшись, еле выдавила из себя слова, не поднимая глаз выше подбородка Кирана.

В этот момент сзади раздался рев, а после я спиной почувствовала чужое смрадное дыхание.

— Грязная кровь, ты слишком… — гневно зарычал Халиф, а затем осекся, будто только сейчас заметил наследника нашей ставки. — Пре-альфа Киран.

От собственной важности сын Райдзена выпятил грудь, а его хватка на моей талии усилилась. Халиф сейчас нагло польстил возможному будущему вожаку. Все знают, что после смерти Райдзена ему придется кровью доказывать свое право на место альфы, поскольку в течении седмицы каждый волколак может бросить ему вызов в надежде занять главенствующее положение.

— Поди прочь, — лениво махнул рукой Киран, а я попыталась выскользнуть из неприятных объятий, и мне это удалось, хоть и не без усилий.

— Мне нужно к отцу, — выдохнула и попыталась обогнуть парня.

— Ты меня избегаешь, Нереа? Твоему отцу не понравится, что его дочь-полукровка брезгует обществом чистокровного волколака, твоего, между прочим, будущего мужа, — пренебрежительный изгиб губ. — Свайн давно не учил тебя манерам.

Вот и показал свое истинное лицо, намекая, что негоже мне кривить лицо от его венценосной особы. Я опустила голову, чувствуя, как дрожат руки, а горло перехватывает спазмом.

— Я… Я…

В памяти вдруг всплыло наказание кнутом, особо любимым видом издевательства от Свайна. Считалось, что это держит женщин в строгости и учит надлежащему поведению с самцами, которым не дозволялось перечить и портить настроение.

— Идем, Нереа, архей Титус уже в доме отца, они будут недовольны, если мы задержимся, — подтолкнул и схватил за талию, насилу ведя к виднеющемуся неподалеку жилищу альфы.

У двери стояли привычные морды охраны, равнодушно глядящие по сторонам, в отдалении топталась группа мужчин, ожидавшие аудиенции у архея. И никому из них не будет дела, даже если меня при всех забьют до смерти, так стоит ли цепляться за прошлую жизнь? Переплетающиеся события сегодняшнего дня наложились пластом слоев друг на друга, и слова Керука начали обретать для меня особый, сакральный смысл. Время играет против меня, и если я сейчас струшу и не сбегу вместе с другом, иной возможности у меня больше не будет. Как только произойдет слияние с Кираном, он поставит метку и сможет отследить меня везде и всегда. И о свободе придется навсегда забыть.

— Архей, отец, — поклонился вдруг сын альфы.

Я настолько погрузилась в невеселые мысли, что не заметила, как меня протащили по всему дому к залу чужого жилища. От неприятной давящей силы у меня встала дыбом шерсть на затылке, но ноги стали будто деревянными, не желали подгибаться, чтобы склониться перед Первым лордом, как положено послушной дочери.

— Ты снова распустил это отродье, Райдзен? — как всегда недовольный тон отца.

Я наконец сумела обуздать свой страх и присела, склонив покорно голову и подставляя оголенную шею в знак признания его главенства. Сердце стучало о грудную клетку, заглушая посторонние звуки, а я боялась поднять глаз, чтобы не нарваться на гнев архея, который славился своим крутым нравом.

Айвен

В этот раз пробуждение было тяжелым, словно я пробирался сквозь вязкую болотную жижу, с каждым шагом утопая в трясине сильнее. Воспоминания о низинных топях Дархейских лесов никак не отпускали, и лишь усилием воли я смог открыть насилу глаза.

Сначала был свет. Нет. Серое марево над головой между прутьями серебряной решетки. В ушах свистел завывающий унылый ветер, а после оглушили чужие женские завывания, от которых заломило в висках.

— Советую тебе заткнуться, старуха, у меня уже голова от твоих воплей трещит. Если привлечешь сюда дикое зверье, защищать тебя не стану.

Мужик, по голосу молодый и здоровый, вызвал неприятные воспоминания. В голове вспышками пронеслись последние события. Испуганный взгляд масойи, рычание альфы местной стаи, а затем свист и укол в область шеи. Медленно подняв руку, тронул этот участок, ощупывая набухший твердый бугорок под кожей. Мало что способно подкосить нагваля, но альфа, этот кусок дерьма, видимо, давно попрал все законы Уложения.

— Это Мертвый лес, здесь не водятся звери, — прохрипел старческий голос в ответ на ярость мужика.

— Заткнись! — последовал жесткий ответ, а затем грязная брань.

За злостью он пытался скрыть собственный страх. Я и не помнил, когда сам в последний раз испытывал это чувство, но сейчас внутри всё натянулось струной. Медленно привстал с земли, прищуриваясь и оглядываясь по сторонам в поисках своей девчонки, но кроме нас троих в сухой безжизненной долине не было никого из живых либо мертвых. Последнее в сложившихся неприятных обстоятельствах, скорее, радовало.

— Где она?! — прорычал недовольно, вскакивая на ноги и слегка пошатываясь после дозы яда, сцеженного из крови другого нагваля, одного из моих братьев, который угодил, видимо, в ловушку местной ставки.

Совету Старейшин предстоит разобраться в происходящем, иначе это сделаю я, а последствия не понравятся никому. В скором времени полетят головы лордов Совета Права и всех, кто причастен к беспределу, который творится на нашей земле.

От моего рыка повитуха подорвалась и глянула на меня испуганным взглядом, словно увидела дьявола во плоти, а вот мужик, который сопровождал альфу, застыл в ступоре, только раскрывая нелепо рот. И это воин, приближенный к вожаку? Таких стыдно даже брать новобранцами в мало-мальски приличное войско. Только убирать отходы и очищать выгребные ямы после гулянок за ратные подвиги на поле брани.

— Н-н-но… — никак не мог даже внятно ответить. Такой не годится даже для самой нечистой работы.

Яростный волчий рев разразился в долине, эхом отдаваясь от неровных каменных россыпей. От собственного громкоголосого звука с края гряды вниз посыпались камни, а моя грудная клетка завибрировала, рождая всё новые гневные возгласы. Пока я был без сознания, меня заточили внутрь серебряной клетки, близ капища, на каменных зазубренных стенках которого я заметил знакомые сияющие символы Полярного Волка. Свидетельство не заброшенного, а действующего капища.