Айвен проигнорировал фразу про моего отца и вожака стаи, лишь насмешливо ухмыльнулся. Под ребрами у меня засвербело, а в животе потеплело от странного чувства, как только я представила его лицо и услышала бархатный голос более четче.

— Как же мне с вами разговаривать, если под вашим носом творятся бесчинства? Или и на текущую в венах Титуса кровь нагваля тоже закроете глаза? Это уже прямое нарушение Уложения, если вы вдруг запамятовали.

— Нагваля? — синхронный возглас.

Меня поразило их удивление, ведь перед ними стоит один из них, но судя по воцарившейся тишине и дерзким фразам мужчин напротив, Айвен не стал говорить о своем происхождении, а они не догадались, ведь татуировки на его спине не видели, в отличие от Марты, застывшей впереди нас изваянием.

— При всем уважении, — мягкий голос единственной женщины среди старейшин. Она пыталась сгладить ситуацию, как обычно, но в этот раз не получалось, — у нас не такие возможности, как у вас. Мы не способны уловить запах крови так же четко, как ищейки. Ваши способности, уверена, высоко ценятся в Совете.

Брови Керука поползли вверх от удивления, и я его понимала. Со стороны женщины это была не лесть, а наверняка констатация факта. Ищейки, действительно, особо ценились по всей земле Содружества Звериных Кланов и были отдельной кастой, стоявшей даже выше легендарных Теней археев.

— Дела архея за пределами нашей ставки — не наша проблема, если на то пошло, — прорычал третий старейшина Лютер. — И следить за ними — прямая обязанность Совета Старейшин. То есть, ваша, Айвен. Выполняйте свою работу, как положено, а нас не трогайте.

Воцарилась тишина, но от нехорошего предчувствия на моей коже встали дыбом волоски. Айвен не тот мужчина, который спустит с рук агрессию в свою сторону. Молчание, как и отсутствие картины происходящего перед глазами, пугало. Затаила дыхание, вцепившись пальцами в руку Керука и облокотилась спиной о стену.

— Лютер, — зашептала Айко и одернула его, словно пытаясь заткнуть и заставить взять свои слова назад.

Лютер и Айко были разнополыми близнецами, но в то время, как последняя была миролюбивой наставницей и спокойной неконфликтной женщиной, то старейшина Лютер был известен именно своей грубостью и вспыльчивостью. Даже Марта от его слов побледнела и приложила ко рту ладонь, еле держась на ногах и заглушая тяжелое дыхание. Вопреки моим страхам, ничего не произошло. Видимо, Айвен к старейшинам в силу их деятельности относился более терпимо, чем к другим.

— Сколько лет вы находитесь на должности старейшины этого клана? — тем не менее, после паузы следом прозвучал его слишком холодный голос.

— Десять, — напряженным тоном ответил старейшина. На год дольше, чем я. — Как и все мы, впрочем.

— Удивительное совпадение, не правда ли? — мужская усмешка отдавала язвительностью. — Титус также покровительствует стае последние десять лет. Мне стоит поднять вопрос о целесообразности вашей замены. Вы, видимо, не справляетесь со своими обязанностями. Вы должны были следить за соблюдением правил, а в итоге в стае всем заправляет Совет Права.

Не совсем поняла, каким образом появление отца повлияло на восседание нынешних старейшин, но сейчас для меня это был не самый важный вопрос.

— Это их прямая обязанность, не наша, — подал голос Эгиль. — Законодательство не входит в наши компетенции. Что же касается Уложения и традиций, к нам претензий быть не должно. Всё чин по чину. Не говоря уже о соответствии морального облика волколаков обоих полов. Это вы у себя в столице дозволяете разврат, у нас же всё так, как завещали нам небесные волки.

Мы с Керуком тревожно переглянулись из-за накаляющейся обстановки, а Марта склонилась ниже, словно не могла поверить, что правильно расслышала чужие слова.

— Нам известен, по меньшей мере, один случай пропажи нагваля в ваших краях. Как же вы тут справляетесь со своими обязанностями, раз не знаете, что капище Полярного волка в окрестностях вашего леса ожило и напиталось силой? Мне рассказать вам, когда такое происходит, или ваших знаний для этого хватит?

— Чушь! — не удержался и прорычал Лютер, бычась и излучая агрессию. — Мы бы ощутили кровавый ритуал! Да мы никогда не покидаем стаю, и нет такой силы, чтобы заглушить такой мощный всплеск!

— Не совсем… — задумчиво и потрясенно протянула Марта, зажав рот рукой, словно до нее дошло кое-что.

Обратила внимание на слова повитухи, но отвлеклась на разговор и не смогла проанализировать, на что именно у нее последовала такая реакция. Несмотря на то, что я жила с ней и помогала почти во всех делах, были моменты, когда меня отсылали подальше — то за травами в лес, то к кузнецу за новыми кушетками, которые регулярно ломались после лечения особо буйных самцов.

— Мой брат прав. Мы докладываем обо всех аномалиях в Совет, и подобного никогда не наблюдали. Наша стая придерживается старых порядков, и если высшие старейшины не одобряют консервативность и потворствуют недопустимым переменам в поведении молодняка, то их право снять нас с должности и распределить в другие стаи, но обвинять нас в подобных зверствах — несмываемое оскорбление, — женский голос звучал глухо и разочарованно.

Раздался синхронный протестующий рык двух мужчин-старейшин.

— Наш состав не менялся со дня назначения! — грозно процедил сквозь зубы Эгиль. — Это будет, по меньшей мере, недальновидно, Айко. Если тебе так не терпится лишиться своего места, подавай запрос, а нас не вмешивай.

— Мне не нравится твой тон, Эгиль. Ты старший, но говорить с моей сестрой в таком ключе не надо.

Манера общения старейшины Лютера с главным была более уважительной, сказывались годы работы в одной связке, но за Айвена вдруг стало обидно. Впрочем, старейшины не знали, кто стоит перед ними, а к другим ввиду собственной исключительности никогда не страдали пиететом. Даже мой отец не всегда удостаивался их почтительного отношения.

— Как самцу, тебе стоит воспитывать свою сестру тщательнее, — не стал извиняться Эгиль и оскалился, недовольный тем, что его осадили.

Обстановка накалялась сильнее, но Айко взяла слово на себя, пока ее брат не разразился бранью и не кинулся в драку.

— Ты прав, собрат мой. Мы были бы неразлучной пятеркой до окончания срока, но ты же знаешь, что теперь это невозможно, — грустно она возразила, в ее голосе звучала неподдельная боль потери. — Нет смысла врать самим себе, что всё в порядке. Не просто так случились несчастья с нашими собратьями, Эгиль. Нам нужно было провести более тщательное расследование и не верить на слово Совету Права.

— Не начинай снова, Айко. Раз Совет Старейшин сам не удосужился прислать нам инспектора после нашего письма, значит, всё там было в порядке. Прекрати распространять эти домыслы. Еще не хватало допустить расхолаживание и разброд настроений в стае. В нынешние времена мы должны быть едины, как никогда раньше.

В этот момент Марта не выдержала напряжения и переступила с ноги на ногу, но не удержала равновесия и, пока пыталась схватиться за Керука, на которого падала, слишком громко вскрикнула.

Мы замерли, понадеявшись, что из-за скандала и громкой речи нас не услышат, но как раз в этот момент в зале воцарилась тишина. А затем раздались приближающиеся к нам шаги. От страха мы втроем заметались, но из-за неслаженности действий только мешали друг другу и в итоге не смогли скрыться с места преступления.

Дверь открылась наружу, ослепляя нас ярким светом, и, пока мы щурились и прикрывали глаза рукой, нас застали за непотребным занятием — подслушиванием. Боже, как стыдно. Особенно перед Айвеном.

— Да у нас тут незваные гости, вы только поглядите, — насмешливый тон старейшины Лютера.

Удовольствие в его голосе явно мне не почудилось, а когда я проморгалась и увидела язвительную улыбку на его лице, сразу догадалась, кто сегодня будет козлами отпущения из-за его испорченного настроения.

Мы втроем испуганно сглотнули, дрожа под кровожадным взглядом старейшины Лютера. Но когда он сделал шаг в нашу сторону, прикрывая дверь, мощный поток силы снес ее с петель, и она со стуком и скрежетом оторвалась и упала на пол, заставив нас испуганно втянуть голову в плечи.