Кудеяр вскочил на коня и ускакал прочь, а у Сергея закружилась голова, он упал на землю, и теперь уж окончательно проснулся в реальном для себя мире, в казарме Чернигова.

В тот же день Матвеев отправился на поиски указанного во сне места. Это было сделать несложно — за прошедшее с момента того визита Кудеяра в Чернигов время мало чего кардинально изменилось в городе. На первой же развилке дорог за городскими стенами Сергей нашел рябину и камень под ней. Под камнем действительно лежал пузырек в кожаном мешочке. Матвеев откупорил крышку, послышался запах чего-то пряного.

«Посмотрим, что за подарок приготовил мне дед Кудеяр», — подумал Сергей, перекрестился, поднес пузырек с зельем к губам и… закрыл пузырек. «Негоже православному христианину колдовские зелья распивать. Да и нечестно это будет по отношению к Мстиславу и остальным друзьям — они-то свои навыки приобрели после длительных тренировок, а мне все просто так достанется. Нет, пожалуй, лучше буду усерднее тренироваться — в конце концов, я уже и так могу гораздо больше того, что умел вначале».

Он хотел вылить содержимое пузырька, но потом передумал и положил его в сумку на всякий случай. Вернувшись к тренировкам с Мстиславом, Сергей действительно перестал жалеть себя, и спустя небольшое время удары его меча стали становиться все резче и правильнее, а выстрелы из лука все точнее. Дружинник был рад успехам своего побратима и ученика по совместительству. Теперь дела вроде бы стали налаживаться.

Тем не менее, тучи все сильнее сгущались над Черниговским княжеством — половцы беспрепятственно грабили деревни и уводили в плен их беззащитных обитателей. Уцелевшие крестьяне шли под защиту городских стен, укрываясь от свирепых половцев и от наступавших холодов — ведь стоял уже конец октября. Хотя днем и было еще достаточно тепло, но ночью лужи покрывались тонкой коркой льда. Толпы обездоленного народа наводнили и Чернигов. Князь Святослав понимал, что зиму с таким переизбытком населения будет очень трудно пережить, учитывая недостаток провизии. Не хватало ему для полной картины бедствия еще и голодных бунтов. В то же время кочевников уже видели возле ближайших к Чернигову городков. Нужно было срочно действовать. И князь Святослав приказал немедля выступать в поход.

Трехтысячная рать Святослава Ярославича, в составе которой были и пять сотен тьмутараканских дружинников, и черниговское ополчение, и взявшие в руки оружие Сергей Матвеев с друзьями, расположилась лагерем в двадцати верстах от Чернигова, неподалеку от осаждаемого половцами городка Сновска. Хитрый хан Шарукан не рисковал штурмовать укрепленные русские города — его воины брали их в осаду и вынуждали обессиленных защитников сдаваться от голода, а сами тем временем грабили округу. По слухам, возле Сновска собрались все орды Шарукана и подчиненных ему ханов, а после падения этого городка следующей их целью должен был стать Чернигов. Князь Святослав решил разузнать подлинность этих слухов и отправил с этой целью Кытана и своих лучших разведчиков. День успел смениться вечером, когда наконец они смогли вернуться в лагерь. Дождавшись их возвращения, князь собрал военный совет.

Русский лагерь располагался на холме вблизи реки Снови, отделявшей русичей от кочевников. В княжеском шатре, разбитом на вершине холма, кроме самого князя Святослава, собрались его три сына: Глеб, Олег и Роман, черниговский воевода Белогор и тмутараканский Горазд, ближние княжьи бояре. По вечерам было уже ощутимо холодно, и изо ртов собравшихся шел густой пар. Небольшой костер, разложенный внутри шатра, не спасал от холода и служил в основном для освещения. От реки и примыкающих к ней болот веяло сыростью, от которой боярам и княжичам приходилось кутаться в шубы.

— Как же, наверное, зябко простым воинам, не имеющим таких теплых меховых шуб, — сказал братьям Глеб Святославич.

— Ничего, завтра в битве все согреемся, — усмехаясь, ответил ему Роман.

— Или половецких шуб добудем, или нас своим теплом укроет мать-сыра земля, — поддержал брата Олег. — Тогда уж точно нам холодно больше никогда не будет.

В этот момент полог шатра отворил один из гридней, и внутрь вошли разведчики. Головы присутствующих сразу повернулись в их сторону. Князь Святослав сделал рукой жест, чтобы в шатре воцарилась тишина. Бояре прекратили споры и приготовились жадно слушать княжеских посланцев.

— Дозволь, княже, наш половец расскажет — он ближе нас к стану поганых подобрался и речи их слышал, — сказал взволнованно старший разведчик.

Князь Святослав нетерпеливо кивнул головой.

— Не хочу пугать тебя, светлый князь, но против нас на том берегу реки действительно хан Шарукан со всей своей ордой. А кроме него еще ханы Сакзь и Гзак. Всего больше десяти тысяч воинов будет.

— Ох, батюшки-светы! — воскликнул кто-то из бояр. — Как же нам против них устоять?

— Они уже знают о нашем присутствии, но пока нападать не собираются, — продолжал Кытан. — По крайней мере, до утра. А рот, которого мы поймали…

— Какой рот? — переспросил княжич Олег.

— Ну, рот… в смысле — язык, то есть пленный, поведал, что через несколько дней должны еще три хана подойти. С меньшим количеством воинов, но все равно тогда их будет в пять раз больше, чем нас.

— Вы взяли пленного? — спросил князь Святослав.

— Да, княже, но он пытался от нас бежать, когда мы проходили брод и утоп, — расстроенно сказал старший разведчик.

— Может не поздно еще вернуться в Чернигов, под защиту крепостных стен и валов, — предложил воевода Белогор.

— Тогда поганые точно разорят все окрестные деревни и обложат Чернигов, а боевой дух воинства еще сильнее упадет, — сказал князь Святослав. — Нет, хватит нам от половцев бегать. Дадим им бой здесь, только надо к нему тщательно подготовиться. Действовать лишь силой у нас не получится. Я уверен в каждом своем гридне, но нас слишком мало. Значит, будем побеждать хитростью. У кого есть какие соображения?

Жаркие споры не прекращались до полуночи. Обсуждались все возможные варианты сражения. Воевода Горазд предлагал атаковать сходу, пока половцы отдыхают перед завтрашним боем и взять их внезапностью. Но слишком свежа была в памяти воинов катастрофа на Альте, нападать на лагерь кочевников ночью никто больше не хотел, и его предложение сразу отклонили. Княжич Роман намеревался во главе небольшого отряда лучших дружинников под покровом ночи проникнуть в половецкий лагерь и взять в плен самого Шарукана и вынудить половцев отступить. Князь Святослав хвалил отвагу сына, но его план был слишком безрассуден. Воевода Белогор планировал уничтожить два брода из трех, чтобы поганые не могли сразу всеми силами перейти реку. Мысль была хороша, но, к сожалению, на это было слишком мало времени и простым мужикам, выполнявшим эту затею, пришлось бы работать фактически под прицелом половецких луков. Единственное, что смогли осуществить — возле каждого брода смогли разместить большие деревянные колоды с воткнутыми в них кольями и острыми железными шипами. Они были скрыты под кромкой воды и должны были повреждать копыта половецких коней и ноги самих половцев, которые должны будут завтра пробираться через броды.

Поддержали идею Глеба, о том, что нужно максимально использовать рельеф местности. К холму, на котором располагался русский лагерь, с одной стороны подступал дремучий лес, а с другой — болота. Это могло стать естественной преградой для половцев. К тому же, в лесу решили оставить в укрытии резервные силы — две сотни тмутараканцев во главе с Мстиславом. Они должны были ударить в тыл половцам, когда те будут связаны битвой с основной княжеской ратью.

Возле более пологого склона холма, примыкавшего к болотам, было поле, которое тоже должно было стать ловушкой для кочевников. Для этого на поле пехотинцы и крестьяне из близлежащих деревень согласно княжескому приказу до наступления утра прокопали неглубокие, но длинные канавы, которые затем наполнили маслом из чудом сохранившейся маслобойни возле соседнего села и засыпали сухим камышом и опавшими листьями. К сожалению, масла не хватило для всего поля битвы, но, по крайней мере, один фланг это количество могло защитить.