Пробегая мимо очередного пересечения переулков, я внезапно полетел на асфальт. Причиной тому стал мощный толчок справа. Больно ударившись спиной и затылком, увидел над собой коричневую морду с длинной клыкастой пастью. Скрытник! Бесшумная тварь, при столкновении с которой нельзя полагаться на слух! Устроил засаду за поворотом!

Пытаюсь ударить, но обе руки крепко прижаты к земле мускулистыми лапами. Чудом отклоняюсь от устремившихся к моей шее зубов. Пытаюсь брыкаться ногами — бесполезно. Бью тварь лбом, но та лишь недовольно взрыкивает. И снова раскрывает пасть. Чёрт, хреново дело! В такой позе бесконечно уклоняться я не смогу, рано или поздно достанет! Надо же было так глупо попасться!

Мозг соображает в бешеном темпе, но не находит никаких решений. Положение безвыходное. Казалось бы, простенькая тварь, которых любой из Истребителей мог легко перебить полдюжины за раз, но и я теперь простой человек. Вот ряды игловидных зубов устремляются ко мне. Недолго продлилась моя вторая жизнь…

Вместо брызг собственной крови я был ослеплён белой вспышкой, а открыв глаза, обнаружил на месте головы скрытника обрубок шеи. А вот и кровь, щедро полилась на мою одежду и лицо. Хватка наконец ослабла, и я спихнул труп на землю.

— Живой? — участливо поинтересовался вставший надо мной Амарел. В руке его переливался ослепительным сиянием клинок из чистого белого света.

— Чего на помощь не позвал? Гарнитура нам для того и нужна. Не сообщи мне диспетчер, следящий за нами через дроны, тебя могли бы уже убить.

Ответить мне не дал грохот крошащегося асфальта, изданный ещё одним акума, приземлившимся прямо с крыши. Эту особь можно было бы принять за классического «фэнтезийного» рыцаря, благо пластинчатые доспехи и меч-бастрад в руке прилагались, если бы не одно «но». А именно его стойка, если это вообще можно было так назвать: ведь передвигался он на трёх конечностях, оставляя на весу лишь вооружённую правую руку.

По габаритам он превосходил среднего человека, но на звание великана не тянул. Вид так и назывался — рыцарь-ползун, и считался одним из сильнейших акума среднего уровня, способных один на один противостоять большинству героев, а некоторых и убить.

— А я уж подумал, что сегодняшний выезд окажется скучным, — хмыкнул Амарел и уверенно двинулся навстречу новому врагу, отводя руку с белым световым мечом для атаки. Акума разделял мнение человека и прыгнул ему навстречу, замахнувшись бастардом.

Завязалась дуэль, за которой я позволил себе понаблюдать, даже забыв на время о том, что лежу на твёрдом асфальте. Не сказать, чтобы смотрел с открытым ртом — всё-таки я вам не гражданский, и в Алмере повидал немало искусных воинов с самой разной магией, но нельзя было не признать магических талантов и боевых навыков паладина. Сияющий клинок в его руке так и лучился мощью, без труда отбивая атаки крупногабаритного меча.

Сам Амарел кружился в грациозном танце, заставляя оружие вычерчивать в воздухе замысловатые фигуры и оставлять за собой белый световой шлейф. И правда завораживающее зрелище. Теперь ясно, что своими первыми позициями в топах он обязан не только смазливой мордашке.

Акума тоже был неплох, демонстрируя поразительную для его странного стиля прыть. Метался из стороны в сторону, отскакивал от мелькающего перед глазами белого лезвия и атаковал в ответ.

— Главная слабость акума в том… что у них нет… наших средств коммуникации! — пояснял Амарел прямо в пылу сражения, не отвлекаясь при этом от врага. — Вторгающиеся в наш мир… и погибающие здесь… вторженцы… не передают знаний своим последователям… В результате чего… каждая новая партия… повторяет одни и те же ошибки… И сейчас ты увидишь… одну из них!

Блондин как в воду глядел. Ползун отскочил назад, затем пригнулся ниже прежнего и высоко подпрыгнул, метра эдак на три, занеся бастард над головой и намереваясь ударить паладина в падении. А тот отвёл меч и сконцентрировался, наращивая сосредоточенную в световом клинке мощь.

Когда между сближающимися противниками оставалось уже каких-то два метра, Амарел произвёл резкий взмах. Ослепительно-белое лезвие вспыхнуло ярче прежнего, снова заставив меня зажмуриться. Но даже без глаз я прямо-таки кожей ощущал исторгнутую им разрушительную мощь. Потому не удивился, когда открыл глаза и увидел лежащего на асфальте и разрубленного надвое ползуна, которого не спас его пластинчатый доспех.

Но и для паладина столь мощный выброс энергии не прошёл бесследно. Амарел сгорбился и тяжело дышал, по лицу его катились капли пота, а клинок в руке уменьшился и потускнел. А ведь сзади к нему подкрадывается ещё один скрытник, всё это время дожидавшийся за углом удобного момента!

Предупредить? Ему ведь хватит сил справиться с таким врагом? Так, стоять! Какое ещё предупредить? Я, спрашивается, здесь для чего? И долго ещё собираюсь отлёживаться?

Вскочив на ноги одним ловким движением, бросаюсь за спину ничего не подозревающему союзнику и готовлюсь покончить с последним врагом. Но не успеваю: из-за спины акума раздаётся грохот, и вытянутая коричневая морда взрывается кровавым фонтаном мне в лицо.

Отскочив от рухнувшего на землю тела и протерев заляпанные глаза, в дальнем конце переулка я увидел Бирну, вскинувшую стрелковое оружие с уже известным мне названием — пистолет.

Наступила тишина, а вскоре диспетчер сообщил, что порталы закрылись, и зачистка завершена. Стряхнув кровь единственного убитого врага с мечей, я вернул их в ножны. Бирна тем временем подошла к нам и поспешила озвучить своё бесценное мнение:

— Так диспетчер правду сказала, что этот дармоед чуть не слился на простом скрытнике? Нас же сегодня засмеют за такой фейл. Тьфу ты, просила же начальство не ставить меня в команду с новичками!

— Не преувеличивай, Бирна, — ответил Амарел. — Смотреть на одни лишь лёгкие победы людям тоже наскучивает. Ты ещё удивишься, когда сегодняшняя щекотливая ситуация соберёт кучу лайков. — Он повернулся ко мне. — А вот ты, Гилен, похвалы не жди. Лайки лайками, но твоя смерть никого не порадует. Меня уж точно.

— Не говори за всех, — произнесла синеволосая. — Лично я только за, если такие бесполезные нахлебники будут поскорее подыхать и не портить нам славу.

Пока они переругивались друг с другом, я размышлял над произошедшим. Сколь бы неприятной ни была эта девица, нельзя не признать, что сегодня я и вправду сплоховал. А почему? Да потому, что слишком привык к глазам Иммикера и начисто позабыл о необходимости ожидать засад и прочих подлых трюков. Раньше-то я увидел бы этого скрытника сквозь стену и превратил его элемент неожиданности в свой. Теперь придётся заново привыкать быть простым человеком и больше не допускать подобных оплошностей.

И в словах Киры тоже есть смысл: пусть я не простил себя за гибель товарищей и всецело готов последовать за ними в царство мёртвых, приняв это как наказание, но если мои клинки ещё в силах спасать людей, у меня нет права разбрасываться своей жизнью.

Закончив здесь, мы покинули узкие переулки и вышли на дорогу. Где тут же были встречены толпой восторженных фанатов, которых уже не пытались сдержать полицейские. Уверен, не имея возможности последовать за нами в узкие лабиринты, они наблюдали за онлайн-трансляцией и в подробностях видели все наши (и в особенности мои) злоключения.

— Амарел, ты как всегда крут! — выкрикнул молодой парень, сумевший протолкаться в передние ряды. — И так эпично спас новичка, прямо в последний момент успел!

— Вы каждый раз смотрите на это, как на нечто из ряда вон выходящее, — с усмешкой ответил блондин. — Спасать людей — моё основное и единственное призвание. Гражданских или других героев — не имеет значения.

Но разговор с фанатом мужской принадлежности был прерван толпой молоденьких девиц, тут же обступивших своего кумира со светящимися от обожания глазами. В такие моменты я радуюсь, что утратил волю к жизни, иначе сейчас сгорал бы от зависти.