«Гилен, врубай меня, потом покапризничаешь! Он же тебя реально прикончит!»

Не обратив внимания на внутренний писклявый голос, в очередной раз позволил мечу просвистеть в считанных сантиметрах от головы и ударил в ответ. Как и ожидалось, выкованные при задействовании новейших технологий клинки лишь скользнули по доспеху и высекли сноп искр.

Продолжая смертельный танец, я зацепил броненосца ещё несколько раз, нацеливаясь в разные участки, где предположительно должны быть сочленения и слабые места брони. Но их не было: всё же мне противостоял магический защитный покров, а не привычный латный доспех.

Радовало то, что Сектил слишком сильно полагался на свою способность, отчего проигрывал мне в мастерстве. Но компенсировал это возможностью не думать о защите, обрушивая на меня град ударов, для любого другого воина ставших бы самоубийствеными.

«Гилееен! Я готов вымаливать у тебя прощение на коленях, которых у меня нет, но пожалуйста, впусти меня! Абсолютной защиты не бывает! В его доспехе просто обязаны быть слабые места, и вместе мы сумеем их разглядеть!»

Не хотел я прибегать к его помощи, особенно ради спасения собственной шкуры, но ситуация и впрямь нехорошая. Что-то мне подсказывает, что в состязании на выносливость этот ходячий танк одержит надо мной верх. И погибну я не от рук акума, защищая гражданских, а по глупой прихоти кровожадного героя и ассоциации, готовой пускать своих в расход, лишь бы подарить людям ещё одну порцию хлеба и зрелищ.

«Ладно, давай!»

«Ну наконец-то! Итааак, я вхожу!»

Мы с Сектилом разменялись ещё несколькими ударами, и я начал чувствовать первые признаки усталости. А абсолютного зрения всё никак не появлялось.

«Ну чего ты там копаешься?»

«Не выходит! Мне что-то мешает! Не могу войти в резонанс с твоими глазами!»

«Тьфу ты, зря только на тебя отвлёкся!»

Описав пируэт и уклонившись от полуторника, я зашёл Сектилу за спину и в который уже раз ударил клинками. Только вот мой враг, пусть и не выглядел умелым фехтовальщиком, прекрасно осознавал преимущества своей силы и умел ими пользоваться. Вместо уклонения или отскока он, даже не оборачиваясь, тупо протаранил меня плечом. Основательно так протаранил, заставив отшатнуться и открыться для атаки. А в следующее мгновение коричневый полуторный клинок пронзил моё сердце.

«Гилен, нееет!!!»

В этот раз небытие представляло собой не мелькание цветастых вспышек, как после поражения в забытом городе Малане, а статичное белое пространство. Да вы, чёрт возьми, издеваетесь?! Ещё одно перерождение? И где на этот раз? Если выражаться терминами Обинарии, то фэнтези и современность уже были. Тогда что дальше: космоопера? К тому же в этот раз неведомые высшие силы со странным чувством юмора не успели выдернуть меня из лап смерти, и мою грудь успел пронзить клинок. Или они и воскрешать умеют?

Пришло время просыпаться, и очнулся я не на твёрдом асфальте, а в этот раз на мягкой поверхности. Поднялся, осмотрелся и понял, что высшие силы всё же знают меру в своих шутках, и второго перерождения не произошло. Ибо комната эта мне была хорошо знакома, хоть я и провёл в ней от силы четверть минуты. Белая мягкая мебель и такой же мягкий пол. Да, это та самая комната отдыха перед входом на арену.

Но почему я не умер? Ай, да какая разница? Я уже устал удивляться возможностям местных технологий. Удивлюсь я скорее, если окажется, что они хоть чего-то НЕ умеют.

Но так или иначе бой закончен, и я могу быть свободен. Надеюсь, этот Сектил доволен. Покинув арену и выйдя в общий зал, я не встретил на выходе толпы волновавшихся за меня соратников. Ну да, ну да, мечтай. Сдался ты им, бесклассовый воин.

Упомянутые соратники тем временем поднимались с кресел и расходились, даже не удостаивая меня взглядами. Вот настолько им было плевать. Да, прав был Мехито. Ассоциация — не такое уж радужное и дружелюбное место, как мне казалось поначалу.

Кстати о моём скоростном товарище: он тоже спешил уйти, стараясь не пересекаться со мной взглядами. Ну уж нет, дружок. Ты меня в это втянул, ты и будешь объяснять, что за чертовщина здесь творится. Взлетев по лестнице, я схватил его за руку и силой развернул к себе.

— Итак, я жду объяснений.

Тон мой был нейтральным, злости я и впрямь не испытывал. Вздохнув, Мехито заговорил:

— Не подумай, я над тобой не смеюсь, но ты и правда поверил, что ассоциация вот так возьмёт и позволит прикончить одного из героев в собственных стенах? Это, знаешь ли, даже для современного потребительского общества будет перебор, и у нас обрушится в нулину сам знаешь что.

— Допустим. Но почему я выжил? Я ведь точно помню, как Сектил пронзил мне сердце.

— Виртуальная реальность, вот почему. Одна из новейших научных разработок. Войдя в ту белую комнату, ты потерял сознание и превратился в свою виртуальную копию, которая и вышла на арену. Мягкий пол там для того и сделан, чтобы ты не разбил нос при переходе. Так что весь ваш бой происходил как бы понарошку, а твоё настоящее тело осталось целым и невредимым. Разве что гордость пострадала.

— И я, конечно же, узнаю об этом в последний момент. Ты ведь знал?

— Ещё бы не знал, я ж не первый год в ассоциации. Но, как сам можешь догадаться, мне запретили об этом говорить. Но всё остальное, про отправивших меня в обморок подставных фанаток, было правдой, честно-честно! На самом деле, при помощи этого обмана тебя хотели не опозорить, а заставить наконец показать свой класс. Как видим, не вышло, и ты гордо принял смерть, так и оставшись простым воином.

— Сожалею, что обломал ассоциации её планы, — произнёс я, умолчав о том, что активировать класс всё же пытался.

На этом наш разговор прервали. И сделал это не Сектил, как можно было предположить, а громкая сирена и окрасившееся в красные тона освещение. Почти сразу раздался голос из динамиков:

«Тревога! Вторжение в юго-западном районе столицы, в элитном детском саду „Золотая бабочка“! Размер выше среднего! Всем героям приготовиться, скоро будет объявлен состав группы!»

— А почему в этот раз состав не объявили сразу? — спросил я у всё ещё стоявшего рядом Мехито. — Как же дежурная группа?

— Такое иногда происходит, когда начальство хочет показать публике кого-то определённого. Рей…

— Да вы тут все с ума посходили что ли?!!! — Впервые за время пребывания в этом спокойном мире я сорвался и заорал в голос. — Детский сад!!! Там дети!!! Какие ещё к чёрту рейтинги?!!!

— Вот иди и объясни это начальству, — отмахнулся парень с поражающим безразличием. Видимо, для ветеранов ассоциации подобное не в новинку.

В этот момент снова заговорили динамики:

«Определён состав группы для зачистки! Сектил, Бирна, Кира, Гилен! Названным героям явиться на стоянку транспорта!»

— Ещё и послали того, кто лажает раз за разом, — фыркнул я, но спорить с решением начальства не стал. Не до пререканий сейчас, дети в опасности. Слабый я или нет, но ради спасения невинных выложусь на полную и жизни не пожалею. И пускай ассоциация подавится своими рейтингами.

Пока я бежал к подземной стоянке, в гарнитуре раздался голос девушки-диспетчера:

«Гилен, это твой последний шанс. Если и на этот раз не развлечёшь публику, отправишься на вторые роли».

— Заткни рот, мерзкая девка.

Ага, вот так, прямым текстом. В своде правил ассоциации имелся пункт про запрет грубить персоналу. И из пункта этого следовало, что такого запрета не существует. Оскорбляй и унижай сколько влезет, им за стресс доплачивают. Лишь бы рей… тьфу, даже слова этого не хочу произносить.

И вот мы вчетвером в просторном салоне джипа с увеличенными габаритами, расселись как на диване. И надо ли объяснять, кто первым открыл рот?

— Не знаю, чем думает ассоциация, выдавая тебе такой «шанс», — процедил Сектил, сверля меня взглядом, — но как бы их замыслы не кончились тем, что из-за твоей никчёмности сегодня погибнут дети.