Последнее воспоминание Мариотты касалось погребального костра, устроенного девочкой для своей матери.

— Что ж, и огонь ты покорила, матушка. Жаль, что так поздно.

Девушка движением руки пустила волну по совсем уже замерзшей воде, заставила несколько капель воды подняться над поверхностью и вылезла из лохани. Не облачаясь в одежды, она вышла на улицу и призвала ветер. Слабый поток воздуха ласково коснулся тела и взъерошил волосы. Сила земли позволила Мариотте без усилия склонить ветки дикой яблони и сорвать несколько плодов.

Вернувшись в землянку, Мари взглянула в зеркало и ахнула, не узнав себя. От синяков и царапин не осталось и следа. Кожа сияла, глаза сверкали, и волосы будто больше огня в краску добавили. В отражении стояла красивая и уверенная девушка, от которой взгляд не отвесть.

— Итак, вода, воздух, земля и огонь. С этими силами все понятно. А вот что дает пятая ментальная сила? Кажется, пришло время это узнать.

На ярмарочной площади, как обычно, было шумно. Торговцы без устали зазывали народ, покупатели сновали между торговыми рядами, а праздно шатающиеся гуляки деловито прогуливались от лотка к лотку. Начинать стоило с малого, поэтому ведьма, присмотревшись к торговцам, выбрала милую старушку с корзинами яблок. Но сколько Мариотта ни смотрела на торговку, мысленно приказывая угостить ее яблоком, та словно не замечала присутствие девушки. Ее острый глаз был наметан на различного рода шарлатанов. Она точно знала, кто покупатель, а кто жулик и пройдоха, Зато мужчины взгляды вслед красавице бросали. Трусливые — тайком, а посмелее — не таясь.

Не вышло с первого раза у ведьмы ни с молодыми, ни с людьми в возрасте. “Но ничего, как-нибудь в следующий раз получится”, - пообещала себе Мари, не отчаиваясь, и заторопилась обратно в лес. А пока шла, дорогой все думала, как разбойников тех отыскать да покарать за содеянное. В лес они обязательно вернуться, осталось только дождаться. Терпение Мариотты было вознаграждено на седьмой день. Ветер донес голоса мужчин аж до середины леса. Слившись с природой воедино, ведьма теперь могла слышать и видеть благодаря деревьям, травам и даже ветру, гуляющему сквозь листву. Поблагодарив за помощь невидимого помощника, девушка поспешила навстречу к разбойникам.

— Доброго дня вам, добрые люди, — ласково позвала она, выйдя из-за дерева прямо перед опешившими мужчинами.

— Смотри, Йохан, это же та самая цыпочка, — оживленно воскликнул бородач, ткнув приятеля локтем в бок.

— Видать, понравилось, раз сама пришла, — загоготал дружок.

— Так мы с радостью повторим, — потирая бороду, поддержал Вигмар.

Ведьма зацокала языком, слегка мотая головой и водя указательным пальчиком вправо-влево:

— Ц-ц-ц-ц-ц…Сегодня моя очередь радоваться.

В предвкушении сладенького разбойники заулыбались, замычали и переглянулись друг с другом. А ведьма тем временем выставила вперед согнутые в локтях руки, опустили кисти вниз, и стала поигрывать растопыренными пальцами. Почва под ногами мужчин тут же захлюпала, превращаясь из твердой поверхности в болотистую жижу.

Сообразив, что проваливаются, разбойники испуганно заметались в поисках устойчивого островка, сопровождая нелепые попытки отборной руганью и недоуменными возгласами. Но чем больше они шевелились, тем быстрее поглощала трясина.

— Что происходит? — наконец обратился к девушке Йохан, таращась на нее во все глаза. — Меня засасывает земля!

— И меня! Йохан, сделай что-нибудь! — беспомощно воззвал к приятелю Вигмар.

Однако дружок и сам, оказавшись в беде, не мог помочь ни себе, ни ему. Единственная, кто спокойно стояла рядом и взирала на них удивительным спокойствием, была рыжая девица.

— Помоги нам! Ну же! Господь вознаградит тебя за доброту, — то ли попросил, то ли приказал Йохан.

— Поздно же вы о Господе и о доброте вспомнили, — улыбнулась Мариотта, не шелохнувшись. — Каждый получает по деяниям своим.

— Прошу тебя, ты же добрая христианка, — взмолился бородач. — Пожалуйста, не поступай так! Не надо!

— Сколько девушек просили вас о том же? — оставалась непреклонна ведьма. — Ну же, поторопитесь, — добавила девушка умоляющим тоном. — Дьявол уже заждался вас.

— Встретимся в аду мерзкая шлюха, — злобно оскалился Йохан, не желая пресмыкаться перед чертовой бабой.

Вигмар, напротив, не поддержал приятеля и жалобно заскулил:

— Я не хочу умирать! Только не так…

Никакие слова разбойников, ни грозные, ни жалостливые, не трогали сердца Мариотты. Помахав игриво пальчиками, она приступила к завершающей части своего правосудия. Когда мужчин увязли уже по колено, почва опять стала твердой. И это точно не было дело рук молодой ведьмы. По ее замыслу они должны были уйти в землю с головой.

— Остановись, Мариотта, побереги свою душу, — донеслось позади девушки.

К большому удивлению всех троих, голос принадлежал полупрозрачному духу в образе пожилой женщины.

— Но они заслуживают наказания! — возразила Мари.

— Знаю, — ласково отозвалась женщина. — Поэтому и накажу их сама.

Дух вплотную подлетел к разбойникам и окутал обоих непроницаемым сероватым облаком, скрыв от девушки. Что происходило внутри, Мари не знала. Но когда облако рассеялось, снова став женщиной, мужчины лежали на земле бездыханными, с полностью побелевшими волосами и широко открытыми глазами. Как же надо было напугать людей, чтобы они умерли с выражением дикого ужаса на лице. Из раздумий девушку вывело обещание, данное духом:

— Больше они никого никогда не обидят.

— Кто ты? — спросила Мариотта.

— Ты знаешь, — ответила женщина.

— Это же ты тогда привела меня к хижине, когда погибла мама! — воскликнула ведьма, узнав лесной дух, а следом ее осенила новая догадка: — Ты… ты, Кора!

— Да, — подтвердила женщина, приблизившись к девушке и коснувшись ее щеки.

Мариотта, почувствовав прикосновение, на миг обрела надежду:

— Ты останешься со мной?

— Я не могу, — развеял все мечты дух Коры. — Но я буду приходить, когда это будет действительно нужно. Прощай.

— Постой! — требовательно закричала Мари. — Если ты можешь приходить ко мне, то и мама может?

Дух помотал головой и вздохнул:

— Нет, моя милая правнучка. Я покинула мир как ведьма, пройдя особый ритуал, а Сибилла умерла насильственной смертью. Мне очень жаль.

— Я слышала ее голос. Она не дала мне сделать глупость.

— Я знаю… Это я ей помогла. Но это все, что я смогла сделать. А сейчас мне пора уходить.

— Прощай… — против желания прошептала Мариотта.

А когда дух растворился, на глазах юной ведьмы выступили слезы, которые она упрямо стерла, не дав себе ослабить свою решимость.

— Нет, Кора, не спасти тебе мою душу. Я еще за матушку не отомстила.​

Этой ночью ведьме не спалось. Незаметной тенью обошла она деревню Кроухилл, оставляя жителям сюрпризы. А ранним утром то тут, то там со дворов раздавались раздосадованные возгласы.

Соломон, коловший дрова на заднем дворе, услыхав причитания жены, так и пошел узнать, в чем дело, с поленом в руках. Женщина стояла возле распахнутого курятника и, держась за голову, кудахтала не хуже курицы:

— Ой, да что же это… Ой, да как же теперь быть то…

Увидав дохлых кур, Соломон вознегодовал, выронив полено, ладно, что не на ногу:

— Чем ты птицу накормила, глупая баба?​

— Господь с тобой! — всплеснула руками Иса. — Да чем я могла их накормить, по-твоему?

Долго еще судачили деревенские женщины у колодца, у кого, сколько птицы погибло.

— Ума не приложу, чего эти куры нахватались. Никогда более одной курицы не дохло. А тут весь десяток разом, — все сокрушалась и сокрушалась жена Соломона.

“И это только начало” — улыбаясь, обещала про себя Мариотта, подслушивая людские разговоры и собираясь ночью снова наведаться в село.

После второй ночи одной птицей не обошлось. У кого овца издохла, а у кого и корова. Тут уж разговоров поболе стало. Не только женщины переполошились, но и мужчины. Однако был бы падеж скота массовым, то, может, и нашлась бы причина, но случаи единичные, и не в каждом дворе беда приключилась. Так что дальше пустых сплетен и предположений дело не пошло.