— Куда она подевалась?

— Как сквозь землю провалилась. Вот ведь чертенок!

— Да Бог с ней. Давай возвращаться, а то совсем заплутаем, не ровен час.

Когда голоса совсем стихли, Мариотта вылезла из кустов. Прятаться среди колючек было плохой идеей. И исцарапанные лицо и руки болели, и платье разорвалось в нескольких местах.

— Да попадет от матушки, что одежду не уберегла, — осмотрев себя, вздохнула девочка, ежась под спасительной ежевикой.

Возвращаться домой сейчас она опасалась и потому решила обождать в лесу еще немного. Ведьмочка высидела сколько хватило терпения, но, так и не дождавшись матери, побежала назад к избушке. Мари очень торопилась. То ли потому, что солнце уже клонилось к земле и вот-вот темнеть начнёт, то ли что-то другое тревожило душу.

Возле самого домика Мариотта, точно вкопанная, встала. Глазами, полными ужаса, она смотрела на повешенную на дереве мать, не веря в то, что все это правда. Ветер развевал рыжие волосы и серое платье Сибиллы, слегка раскачивая и ее саму. Это было самое жуткое зрелище, что довелось увидеть тринадцатилетней девочке. Через минуту осознание и эмоции прорвались сквозь оцепенение, и ведьмочка, упав на колени, беззвучно зарыдала. В одночасье мир вокруг нее рухнул.

Все дальнейшее происходило как в тумане. Почему и зачем Мариотта поступила именно так, она не смогла бы объяснить. Разрубив веревку, удерживающую тело женщины на дереве, девочка с огромным трудом оттащила мать в дом и уложила на стол прямо посреди комнатки. Оставаться в избе ей было нельзя, она это понимала. Тот, кто совершил злодеяние, знает про нее и вернется. А защитная магия вокруг дома больше не работает. Мариотта собрала кое-какие вещи, включая котелок, гримуар и шар. Взяла все, что смогла увязать в узелки: зелья, мази, одежду, посуду и вынесла на улицу. К тому моменту, как она собралась, уже стояла глубокая ночь. Очертив вокруг дома защитный контур из соли во избежание распространения пожара, ведьмочка попрощалась с матушкой и подожгла свечи, что заранее расставила вокруг нее.

Огонь довольно быстро поглотил деревянный домик. Казалось, в этом костре сгорала не только ведьма Сибилла, но и маленькая ведьмочка Мариотта. Она еще долго стояла неподалеку и смотрела, как исчезает ее дом, ее матушка, ее прошлая беззаботная жизнь и ее счастливое будущее. Всю боль девочка выплакала слезами под тем самым деревом, что стало плахой для матери, и теперь не испытывала никаких чувств, кроме злобы. В ее еще детских глазах, отражаясь, плясало пламя, а пальцы до боли сжимались в кулаки. Сквозь стиснутые зубы Мари шептала только одно:

— Я отомщу за тебя, мама…

И пусть она не видела лиц и не знала тех людей, что пришли в этот злополучный день, но она все равно их найдет. Неважно, сколько их было. Неважно, кто они такие и насколько сильны. Каждый из них ответит за сие деяние.

Почти под утро ведьмочка с котомками наперевес покинула обгоревшие останки дома и углубилась в чащу. Не зная, где теперь найти пристанище, Мариотта просто брела вперед в надежде, что лес приютит сиротку. Так и случилось. Неожиданно перед глазами явился полупрозрачный светящийся женский силуэт. Он поманил за собой, и Мари послушно пошла за ним. Уже через полчаса призрак вывел девочку к маленькой поляне, на краю которой стояла ветхая землянка, упирающаяся одной стороной в старые деревья. Проводив ведьмочку до безопасного места, женщина исчезла также внезапно, как и появилась.

Мысленно поблагодарив неизвестную спасительницу, Мариотта очертила вокруг землянки охранный круг из соли, молотых трав и дробленой коры. Произнесла защитный заговор и только после этого вошла в свое новое жилище.

Пять лет спустя.

Каждый новый день юной ведьмы Мариотты походил на предыдущий. Она собирала в лесу грибы и ягоды, воровала с близлежащих деревень кур и овощи. Иногда под дверью находила тушки зайцев. Вероятно, это дух леса, что явился в образе женщины, заботился о девочке. По крайней мере, воочию Мари его больше не встречала.

А ещё ведьмочка ходила к старому дому. Она подолгу сидела, скрываясь среди деревьев, и просто смотрела или рассказывала матушке о том, что слышала в деревнях. А потом возвращалась в землянку.

Как-будто что-то надломилось в ней после той страшной ночи. Девочка не варила зелья, не готовила целебных настоек, не брала в руки гримуар. Она вообще не ворожила. Словно забыла, что она ведьма. Забыла все, что говорила и чему учила матушка. Помнила только о своем обещании найти тех, кто оставил ее сиротой.

Все изменилось полгода назад, когда Мариотте исполнилось восемнадцать. Утром она обнаружила у себя на пороге раненую лисицу. Та почему-то доверчиво позволила себя погладить и взять на руки. Ведьма занесла животное в землянку и, положив на тюфяк, на котором спала, осмотрела. Оказалось, у лисы была повреждена лапка. Мари состригла вокруг раны мех, промыла и забинтовала лапку. Но животное по-прежнему не желало уходить. Рыжая плутовка соскочила с тюфяка и принялась тыкать носом в старые котомки, принесенные девочкой со старого дома. Ведьма развязала один из узелков и достала тоненькую книжицу. Это были ее записи еще с той поры, когда матушка учила ее готовить простые зелья и снадобья. Мариотта с недоверием посмотрела на лисицу.

— Откуда ты, рыжая плутовка, знала, что в этих котомках? И что эти рецепты помогут излечить твою раненую лапку?

Лисица, конечно, не ответила. Свернувшись калачиком, она спрятала свою мордочку и делала вид, что спит. Полистав записи, ведьма выбрала подходящий рецепт и изготовила из старых запасов лечебную мазь. Уже через сутки животное резво скакало по землянке, а потом пропала так же неожиданно, как и появилось. Мариотта снова остро почувствовала одиночество. Но дикому зверю место в лесу. Это должен понимать каждый. А еще она поняла, что лисицы появилась не случайно. Кто-то присматривал за ней все эти годы и решил, что время скорби прошло. Пора вспомнить о своем даре и своем обещании матери.

С того дня девушка снова начала практиковаться в ведьмовстве. Лечебные снадобья на ярмарке открыто продавала, а любовные — скрытно, как матушка учила. Любопытные девицы охотно брали товар у молодой ведьмы. А еще поворожить да погадать просили. Мариотта только о плохом говорить опасалась. Люди не любят слышать нехорошие вести. Враз стараются обвинить в этом говорящего. Лишь предостерегала иногда от большой беды.

Переполненная желанием поделиться последими успехами с матерью, ведьма, вернувшись с ярмарки, поспешила к старому дому. Среди деревьев и травы следы пожара все еще были отчетливо видны.

— Доброго дня, матушка, — прижалась лбом к стволу злополучного дерева Мари. — У меня все хорошо. Недавно опробовала один интересный рецепт Коры из гримуара. Довольно успешно. Мне тебя очень не хватает, мам…

Каждый раз она ждала, что на глазах выступят слезы, но со дня гибели матери ни разу больше не заплакала.

Проведя у сгоревшего дома не более четверти часа, ведьма ушла. Пока не стемнело, нужно было собрать цветки чертополоха для освоения очередного рецепта. А поскольку он растет по обочинам дорог, идти придется через весь лес. Весь путь до края леса Мариотта настойчиво прокручивала в памяти события дня, когда видела маму последний раз. За шесть лет детали поблекли. А ей необходимо было найти хоть какую-то зацепку, кто были те мужчины.

Это произошло почти у самого выхода из леса. Задумавшись, девушка потеряла осторожность и вздрогнула, когда услышала совсем рядом хрипловатый голос:

— Вигмар, ты только глянь, кого нам Господь послал. По спине Мариотты пробежал холодок. Как она могла быть такой беспечной и не учуять беды. В нескольких шагах, опершись на дерево, стоял мужчина довольно неопрятного вида. Его расслабленная поза и похотливая улыбка выдавали низменные намерения. А следом показался и его приятель с еще более отталкивающей внешностью. Куцая борода ржавого оттенка, нос картошкой и заляпанная туника поверх заношенной рубашки. Сквозь оскал бородача было видно, что ему недоставало пары передних зубов.