— Дочь! — утвердительно заявила ведьма. — У тебя будет дочь.

Оторвавшись от скатерти, Сибилла вновь села на лавку рядом со знахаркой.

— Она тоже будет как я? И как ты? — осторожно спросила девушка.

— Очень сильная ведьма будет, я чувствую, — кивнула знахарка. — Знаю, ты боишься. Но я в ту пору была совсем одна, а у тебя есть бабушка, — широкая улыбка добавила морщинок возле глаз. — Я не только тебе помогу, но и все, что знаю сама, тебе поведаю. Жаль, времени не много отведено. А ты, в свою очередь, дочку обучишь.

— Что-то я тебя не понимаю, Кора, — встрепенулась внучка. — Разве не вместе мы будем девочку растить?

Ведьма грустно улыбнулась и сжала пальцы внучки:

— Я ее даже не увижу. — Почему? — оторопело взглянула Сибилла на бабушку.

— В ночь, когда она родиться я покину этот мир.

— Как же так? — голос девушки дрогнул. — Сказала со мной будешь, а сама помирать собралась?!

— Тише, Сибилла, успокойся, — приговаривала женщина, похлопывая морщинистыми пальцами по ладони родственницы — Так надо, внученька. Двум сильным ведьмам на одной земле не ворожить. Со временем ты все поймешь. Да и смерть моя напрасной не будет. От меня к ребеночку сила перейдет.

Долго еще две ведьмы говорили, да наговориться не могли. Все по-родственному обсудили. Домой Сибилла уже за полночь явилась. Прошмыгнула мышкой в свою комнату и счастливая уснула. Знала, что поутру от матери достанется, а все равно улыбка с лица не сходила. Пущай бранится, пока может.

Каждый день Сибилла сбегала из дома в ведьмину хижину. Как ни ругалась матушка, а у бабушки девушка чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ей нравилось возиться с корешками и порошками, варить зелья, бормотать заговоры. Словно на обычной кухне обычные похлебки готовила. Все это было куда увлекательнее возни с курами или торговли на базаре.

Кора, как и обещала, обучала внучку делам ведьмовским, пробуждая в ней дремавшую силу. Юная ведьма легко осваивала все премудрости. Уже через полгода каждую травинку в лесу знала, что и для чего используют. Знала, простые рецепты лекарственных настоек. А так же снадобья различные, отраву и противоядия. Усвоила, что во благо использовать, а что, напротив, во вред. Научилась с природой ладить, силу из земли и воды брать.

И вроде каждый час при деле проводит, а все денечки считает. Что скажет Николас, когда вернется? Обрадуется или, напротив, разгневается. Седьмой месяц уж пошел, как ее ненаглядный уплыл. Но ни весточки от него, ни его самого.

— О чем призадумалась? — спросила ведьма, искоса поглядывая на застывшую над котлом внучку.

— Бабушка, ты же можешь мне сказать, сколько еще его ждать. Ты ведь знаешь. Почему же молчишь?

— не в первый раз просила девушка, проявляя настойчивость.

— Да откуда же мне знать? — не сдавалась женщина.

— Не хочешь мне о страшном говорить?

— Да с чего ты решила, что если я молчу, то обязательно о плохом? Незачем наперед судьбу свою знать. Вот и все!

— Но ты то свою знаешь, — обиделась Сибилла.

— Неверно ты рассуждаешь. Я и про себя не ведаю.

— Да как же! Сама же причитаешь, не более трех месяцев тебе осталось.

— То другое! Это правило, поперек которого не пойдешь. Две равные ведьмы не могут вместе быть, — разговоры эти злили ведьму, но в кого внучка такая упертая и ворожить не надо было.

— Не ровня я тебе, признаешь! А бросить меня хочешь! Да как я без тебя? Пропаду! И ребеночек сгинет вместе со мной, — попыталась разжалобить Сибилла и даже хлюпнула носом для убедительности.

Кора головой покачала и, достав из сундука что-то большое, завернутое в старое полотенце, положила на стол перед внучкой.

— Зря боишься. Ты уже и так много знаешь. А остальное тут найдешь. Но смотри, береги этот гримуар, — строго наказала ведьма и развернула ткань.

Девушка с нескрываемым любопытством погладила кожаный переплет и, раскрыв книгу, перелистала несколько страниц. — А почему так много пустых листов в конце? — удивилась Сибилла.

— А это для тебя, — еще больше удивила женщина, бережно заворачивая гримуар в полотенце и пряча обратно в сундук. — Тебе эту книгу продолжать, а потом и правнучке.

— Кора, — жалостливо позвала девушка, глядя, как бабушка прячет ключ от сундука, — живот-то уже заметен. Мать косо смотрит, а скоро выспрашивать начнет. А там и соседи зашушукаются.

— Так в чем же дело? Пожитки собирай да перебирайся ко мне. Теперь это и твой дом.

— А родителям что сказать? — Сибилла и рада была переселиться в хижину навсегда, да боязно было.

— Скажи, знахарка на обучение взяла, а за знания ухаживать велит. Совсем стара стала.

Девушка кивнула и, обняв бабушку, последний раз домой к матери побежала.

Вопреки желанию Сибиллы последние месяцы пролетели быстро. А она так хотела замедлить ход времени. Она страшилась потерять бабушку, страшилась остаться совсем одна, страшилась встречи с Николасом. И чем ближе был срок, тем больше ужаса испытывала девушка. Ведьма напротив являла собой образец спокойствия. Давала последние наставления и заботилась о внучке.

А когда нужный день настал, природа враз обезумела. Словно небеса противились появлению новой ведьмы. Проливной дождь сопровождался раскатами грома, а пронизывающий ветер не жалея хлестал мокрыми струями всякого кто вздумал выйти из дома в такую непогоду.

Несколько часов к ряду Сибилла мыкалась по избе не находя себе места. То в углу поохает, то у печки постонет, то у чана с водой мокрым полотенцем оботрется. Схватки уже давно участились, а роды никак не начинались. Однако старая ведьма не обращая внимания на мытарства девушки, невозмутимо готовилась к появлению ребенка: воды нагрела, простыней нарвала, нож на огне прокалила. А потом встала посреди избы и твердо произнесла:

— Пора.

— Нет! — взмолилась внучка. — Кора, не бросай меня!

— Ты справишься, девочка моя.

— Бабушка, не уходи, мне страшно, — затряслась Сибилла ухватившись за руки ведьмы.

— Тебе нечего бояться, дорогая, ты сильная, — обняв девушку, Кора успокаивающе погладила по голове. — Она не выйдет на свет пока я здесь. Но я уйду, и ты почувствуешь облегчение. Перестанешь страдать от родовых мук.

Избегая долгих проводов, ведьма выбралась из цепких объятий перепуганной внучки и уверенной поступью покинула хижину, не обернувшись.

— Бабушка! Бабушка… — разрыдалась Сибилла, не смея сделать и шагу за ней чувствуя, как по ногам побежала вода.

Как и обещала старая ведьма, после ее ухода все прошло быстро. Омыв и запеленав ребеночка, Сибилла уселась перед очагом, тихо покачивая мирно сопящий сверток. Погода наладилась, и на ясном небе горели яркие звезды, пытаясь затмить огромную желтую луну. Только на сердце юной ведьмы продолжал плакать дождик.

— Как жаль, бабушка, что ты сейчас не видишь свою правнучку. Она так на тебя похожа. ​ Как жаль, что ты, Мариотта, никогда не узнаешь свою прабабушку. Она была сильной ведьмой и очень мудрой женщиной. Она бы тебе понравилась, — вздохнув, устало прошептала молодая женщина и затянула колыбельную.

Двухлетняя Мариотта никак не хотела засыпать. Беспокойно крутилась на кровати, жалобно всхлипывала и время от времени поглядывала на мать. Сибилла наблюдала, но ничего не предпринимала. У дочки никогда не было проблем со сном, и причина ее упрямства была не ясна. Малышка потерла ручками глазки и снова захныкала.

— Ну что с тобой моя маленькая? — ведьма присела на край кровати, — Отчего ты сегодня такая капризная? Маме надо уйти.

Сибилла раскрыла кулак и показала девочке лежащие на ладони перышки. Затем легко подув, заставила их взмыть в воздух. Перья медленно закружились, образовав хоровод. Мариотта торжествующе захлопала в ладоши, сопровождая улыбку задорным хохотком. Наклонившись, Сибилла поцеловала дочь в лобик. Девочка тут же сонно заморгала. А когда веки сомкнулись, и ребенок ровно засопел женщина, накинув на голову большой платок, тихо выскользнула из дома. Почти всю дорогу до деревни она бежала. Сама не знала почему, ноги ее торопливо несли вперед. Выбежав на берег, где последний раз миловалась с возлюбленным, она увидела на дальней косе корабль. Сердце ухнуло вниз, а вернувшись на место, птичкой затрепыхалось в груди. На этом корабле мог вернуться Николас. Ее Николас!