– Аврора же, – растерянно откликнулась её напарница. – Ориентиров почти не видно. Я не все звёзды учила, только самые удобные…

– Ну хотя бы с листа? – мрачно вздохнула Пшешешенко!

– Я сейчас пересчитаю всё! – клятвенно пообещала ей Пщола.

– Это хорошо, что ты пересчитаешь, но рулить-то мне сейчас куда? – отчаянно спросила Рысь. Чувствовала она себя при этом так, будто ей на шумном боярском журфиксе за шиворот вывернули мятно-медовое ледяное месиво коктейля «Елена Глинская» и теперь оно неторопливо расползалось по всей спине. – Ты хотя бы помнишь, откуда мы на цель заходили?

– Слева, – немедленно откликнулась Пщола голосом отличницы. – В руководстве требуют всегда заходить слева!

– Да это понятно, что на деревяшку слева заходили, курсом она каким при этом шла? – требовательно уточнила Рысь.

– Наверно… ой. Я сейчас, – Пщола снова повела рукой по линейкам навигационного компьютера. – Две минуты!

– Две минуты, – вздохнула Пшешешенко. Задание, почти выполненное, снова нанесло подлый удар в самооценку и компетентность экипажа. Две минуты превратились в пять. Затем в семь.

– Три-один-пять! – голосом наконец-то справившейся троечницы радостно выпалила Пщола. – Держи курс три-один-пять!

– Поправку учла? – требовательно спросила Пшешешенко. – Я держала курс триста, десять минут плюс ветер.

– Да, – подтвердила ей подруга. – Три-один-пять. Точно.

Чем ближе самолёт подбирался к ожидаемому сроку прибытия, тем сильнее росло напряжение Рыси. Она буквально не могла найти себе места.

– Рыся, а Рыся, – несмело начала из-за её спины Яська Пщола. – Чисто гипотетически. Как наш командир. Скажи, нам только радиомолчание соблюдать нужно, так? Дорогу спрашивать не запрещал никто? Просто не подумали, что мы найдём у кого спросить, верно?

– Это ты к чему? – нервно спросила Пшешешенко у напарницы.

– Давай у армейца уточним? – отчаянно решилась та. – Он же даже если посмеётся, так у своих, а наши-то и не узнают никто!

– У какого ещё армей… – Рысь осеклась. На сходящемся курсе в нескольких милях ползла хорошо различимая мошка армейского гидроплана тактической морской разведки. – Ку-урва!

Самолёт накренился и послушно двинулся на сближение.

– Смотри, какой хорошенький! – выпалила Яська, когда до гидроплана оставались последние десятки метров. – Молоденький! Красивый! Почти как девчонка!

– Такое счастье, и не для нас. – Рысь вздохнула и старательно нацепила самое жалобное выражение лица, которое могла себе представить.

Армейский пилот – действительно очень молодой, совершенно безусый и с такими женственными чертами лица, будто всю жизнь готовился играть в театре развратных гоморян и споспешествующих их проискам коварных содомитов, осмотрел пару девчонок в кабине, задержал взгляд на исчерканном лётном планшете и невозмутимо отбил курсовой угол в три приёма на пальцах.

Марыся изобразила самый искренний поклон, на который только хватило места в кабине в плену ремней пилотского кресла, и сменила курс. При минимальных настройках обогащения смеси и шага винта экипаж Пшешешенко – Пщолы даже успевал вернуться вовремя.

На палубе их уже ждали.

– Ну! – требовательно спросила за всех Анна Тоя-ма. – Как?

– Двойное в силуэт! – торжествующе отчиталась Пшешешенко. – Оценка высшая.

Полыхнула вспышка.

– Этот кадр я назову, – мурлыкнула Кривицкая, – «Радость встречи». Минна-сан, вас не затруднит обнять подруг на камеру?

– Ни капли. – При всей неприязни к вольной журналистике, волшебство момента пересилило. Флайт-станичницы послушно заняли многократно отрепетированные ещё в семейных особняках на занятиях по этикету позы стойки «неформально радостно».

– И вот ещё что, – продолжила Кривицкая. – С меня эти кадры. Для каждой. А с вас – полная ерунда. Изобразить то же самое для последнего борта на сегодня.

– Это для кого ещё? – с подозрением в голосе поинтересовалась Газель Стиллман. – Наши все здесь.

– Пока вас не было, приняли шифровку, – заговорщицки понизила голос журналистка. – Только для командного состава, но это вряд ли большой секрет. Нам приписали объективный контроль от союзников.

– Да ладно? – не выдержала Анна Тояма. – Армеец на борту?

– То-то они так разлетались, – задумчиво сказала Пшешешенко.

– Пожалуйста! – настойчиво повторила Кривицкая. – Сами же понимаете, кавалергард-лейтенант максимум обличать и карать прибыл, а ему на самой встрече такой цветник на палубу! Дружба родов войск! Сила юности! Дух взаимовыручки!

– Тираж полтора миллиона, – в такт ей добавила Стиллман.

– Вообще-то, уже миллион семьсот, – застенчиво уточнила Кривицкая. – Ну так что?

– Ладно, уговорила, – согласилась за всех Стиллман. – Ждём.

Что-то подозревать Марыся Пшешешенко начала, когда точка на горизонте выросла до игрушечного самолётика и на глазах превратилась в знакомый ей уже армейский гидроплан. Всё то время, что он выравнивал надводную скорость и заходил в крепежи штатной кран-балки, она нервно металась по краю палубы чуть в стороне от разноцветной команды и пыталась заглянуть в кабину – тот или не тот.

Тот.

Уже на весу пилот разглядел её, расплылся в искренней улыбке и старательно повторил в кабине всё тот же сидячий галантный поклон, что полчаса назад подарила ему Рысь.

Наконец клацнули стояночные замки. Фонарь кабины пришёл в движение.

– Юхии, – простонал каким-то уж совсем женственным голосом армеец, выпутался из ремней и распрямился в полный рост. Лётная куртка тут же набухла двумя увесистыми – как боеголовки торпед – полусферами.

– А?.. – Рысь вытянула к ней палец. Тот неиллюзорно дрожал. – А-а?..

– Привет, девчонки! Вижу, обогнали-таки? – Совсем недавняя, как оказалось, всё же знакомая, непринуждённо спрыгнула на палубу и демонстративно поклонилась. – Антонина Мифунэ, кавалергард-лейтенант. Ёрошику онэгай шимас!

Полыхнула вспышка фотоаппарата.

Ни Рысь, ни Яська так и не поняли, кто из них первой сказал «б…ь!».

Подводник. Музыка шторма

– Потрясающий вид, правда?!

Восторг фон Хартманна был вполне искренним. В шторм, ночью, с мостика даже крейсерской подводной лодки обычно видно лишь часть палубы, которая то и дело пропадает в потоке бурлящей воды и очередную волну, которая пытается смыть всё, что не прикручено дюймовыми болтами. Но в этот раз буря в океане шла в паре с бурей в эфире, и где-то в небесах развернулись полотна экваториального сияния. Лишь малая часть его пробивалась сквозь облака, но и этого вполне хватало подсветить призрачно-синим не только изнанку туч, но и бешеную мешанину волн – сколько хватало глаз.

– Удивительное зрелище.

– У-у-ика… – Анна-Мария запнулась и, согнувшись, опустилась на колени. Учитывая, что почти весь экипаж «Имперца» уже четвертые сутки вынужденно придерживался диеты «две кружки воды и полкорочки хлеба», блевать ей было нечем. Увы, приступы тошноты не обращали внимания на мелочи вроде пустоты в желудке.

– Ничего не получается, командир!

Каким образом Верзохина в штормовую погоду сохраняла в относительном порядке свои кудряшки, стало величайшей загадкой не только для фон Хартманна, но и большей части вахтенных, спускавшихся вниз промокшими до нитки. Наиболее популярной, насколько Ярослав понял из услышанного шушуканья, считалась версия, что сохранность прически обеспечивают некие тайные фамильные заклятия.

К большому сожалению фрегат-капитана, магия старинного аристократического рода и современная наука, даже объединившись в лице навигатора «Имперца», никак не могли дать ответ на простой вопрос: в какой точке океана сейчас находится подводная лодка? Сделанная той же Верзохиной – и втайне от неё пересчитанная командиром – прокладка по счислению с поправкой на снос «два пальца к носу» давала точность «где-то посреди океана, наверное, чуть ближе к архипелагу, чем к материку». За последнее, впрочем, ни Алиса-Ксения, ни сам фон Хартманн поручиться бы не рискнули, слишком уж часто менял направление ветер…