Газель Стиллман издала звук провалившегося в щель между стеной и диваном котёнка, но всё же нашла в себе достаточно сил, чтобы качнуть в ответ крыльями. Моргалка погасла.

– Командир? – Церес Формайл почувствовала, что пилоту не так-то легко удерживать самолёт на курсе. – Что-то случилось?

– Я… – выдавила Газель. – Я тебе потом расскажу. Наверное… Вот помирать лягу от старости – и сразу же расскажу!

База Четвёртого Имперского глубинного флота «Разящая сталь», остров Удот, лагуна атолла Фийчуук

Бело-жёлтый «парадный» лимузин от поставщика двора его императорского величества мастера Команосукэ Утиямы офицеры штаба – да и сам адмирал – без всякой должной почтительности обычно именовали «великим имперским рыдваном». Действительно, здоровенная прямоугольная кабина заставляла вспомнить старинные кареты. Скорость же передвижения наводила на мысль, что восьмицилиндровый мотор – это, конечно, хорошо, но восьмёрка лошадей могла бы тянуть данное чудо техники даже чуть быстрее…

Не удивительно, что адмирал Берсень предпочитал использовать для поездок либо трофейный «Джурай-Эсквайр», либо амфибийный «сапожок», тем более что оправляться в дальние поездки на Удоте было некуда. Однако сейчас мероприятие предстояло насквозь официальное и даже странным образом совмещавшее строжайшую секретность с присутствием нескольких «прилипал» от комиссариата, считай, от министерства пропаганды. А значит, надо соответствовать – с этих дармоедов станется кинохронику начать снимать, и спаси духи предков, если в кадр чего лишнее попадёт.

Все это адмирал прекрасно знал, но все равно злился. Знание не могло компенсировать отсутствие в рыдване кондиционера, без которого и встроенный бар был не в радость: надраться все равно нельзя, речь еще толкать, а прихлёбывать пиво – теплое! чтоб его морские демоны изблевали! опять забыли лёд положить! – ни малейшей тени удовольствия не доставляло.

И наружу не высунуться – там еще хуже. Хоть и вечер уже, солнце почти зашло…

Словно чтобы окончательно утвердить адмирала в последней мысли, дверца распахнулась, и в салон рыдвана вместе с жарким и влажным воздухом просочился адъютант.

– Последняя сводка от летунов, Арнольд Павлович. Вы приказали, чтобы сразу к вам на стол, но…

– Ты стол тут видишь, Николай? – выразительно развел руками адмирал. – Вот и я не вижу. Ладно… буквами скажи, что там.

– Заявили еще пять потопленных транспортов.

– Наших подранков добирают, – недовольно проворчал Берсень. – На конвой-то с прикрытием лезть больно, а вот недобитков одиночных топить – совсем другой расклад. Ладно… скоро там герой наш? Сил уже нет в этой жестянке париться.

– Передавали «на подходе!».

– Они уже полчаса как «на подходе!».

– Прикажете запросить еще раз?

– Нет, – решительно мотнул головой адмирал. – Чего их зря дергать, они там и так все… дёрганые. Вот что… сбегай к прожектористам, договорись, чтобы, если совсем задержатся, подсветили. Но аккуратно, а то с их дур вблизи таких зайчиков поймать можно…

Сам он чуть помедлил – очень уж не хотелось покидать дававший хоть иллюзию прохлады салон, – однако все же вылез следом за адъютантом. Идти было недалеко, саженей полста, но и этого хватило, чтобы взмокнуть, как после хорошего купания. Эх… окунуться-то сейчас бы хорошо, самое то, да нельзя. Впрочем, здесь и не поплаваешь, вся бухта в мазутных разводах, даром что недавно шторм прошёл.

К счастью, над импровизированной трибуной из укупорок от донных мин кто-то догадался растянуть защитный тент. Понятно, что с воздуха камуфляжный прямоугольник на бетоне смотрелся дико, но тень давал исправно. Даже сейчас, когда алый круг уже наполовину погрузился в океан.

В тропиках темнота после захода солнца наступает быстро, но все-таки не моментально. Командир «Юного имперца» – или его навигатор – идеально рассчитал момент подхода своей подводной лодки, попав ровно в тот короткий промежуток времени, когда день сменялся быстро густеющими сумерками.

Едва узкий белый корпус показался из-за волнолома, на пирсе грянул медью выстроенный для приветствия оркестр, а в руках «прилипал» застрекотали сразу две кинокамеры. Но подводная лодка приближалась быстро, и уже через полминуты в торжественности марша даже лишённый музыкального слуха Берсень уловил явную фальшь, а еще через несколько секунд оркестр умолк, запоздало и вразнобой хлопнув напоследок кимвалами.

Нет, вроде всё было в порядке, на мостике виднелись офицеры в парадной форме, а внизу, вдоль рубки выстроился экипаж… за исключением четвёрки, виртуозно жонглировавшей горящими факелами, огненными шарами, а также иными ярко полыхающими предметами в носовой части субмарины. Наряд жонглёрш составляли довольно куцая юбчонка и еще более нахальные топы. Не то чтобы они давали возможность так уж много рассмотреть, но в половой принадлежности танцовщиц места для сомнений не оставляли точно.

– Что за сигнал у него поднят? – вполголоса осведомился адмирал у стоящего рядом начальника разведотдела флота. На зрение Берсень пока особо не жаловался, но протянутая от мостика до кормы комбинация флагов была, мягко говоря, непривычной.

– Арнольд Павлович, я не уверен…

– Давай уже, не тяни.

– Огненное приветствие кружка любителей цирка! – решившись, на одном дыхании выпалил разведчик.

– Вот, значит, как, – задумчиво произнес командующий Четвёртым Имперским глубинным флотом. «Юный имперец» подошел уже совсем близко к пирсу, так что можно было различить даже лица стоящих на мостике: все строго-серьёзные, одна только комиссар улыбалась во всю ширь. – Решил, значит, отжечь Хан Глубины. Ну-ну… будут вам ещё игры с огнем.