– Эй, – произнесла Тоня Мифунэ. – А ваш-то – интересный чудак.

– Угу, – односложно согласилась Рысь. После дюжины унций бренди практически натощак в кресле фоторазведчика ей стало хорошо, тепло и невероятно уютно.

– Слушай, – опасливо продолжила кавалергард-лейтенант, – А вообще часто у вас такое?

– Да знаешь, – Рысь мстительно улыбнулась, – как-то вот регулярно.

– Долгое получится дежурство, – вздохнула Мифунэ.

– Ой, ну, может, самолётом придавит ещё, – утешила её Рысь. – Или на работе сгоришь.

Лётчицы переглянулись и совершенно истерически, со всхлипываниями и всхрюкиваниями, заржали.

– Айвен Иванович… – Вестовой снова запнулся. – Шифровка с «Ветерка».

– А у них-то что не так? – вздохнул Такэда.

– Лейтенант Ямамото докладывает о массовом помешательстве дежурной смены акустиков эсминца и слуховых галлюцинациях. – Вестовой растерянно посмотрел на командира. – Айвен Иванович…

Такэда взвыл и закрыл лицо руками.

Где-то между архипелагом и Конфедерацией.

Легкий крейсер «Грозовая туча», флагман охранения обратного конвоя РГ-263

– «Сирано» вызывает…

– Ну что там опять эти мокрицы придумали… – Старший офицер крейсера Роберт Эддингтон наклонился вперед, к смотровым щелям рубки, пытаясь разглядеть силуэт беспокойного эсминца. Он тут же пожалел об этом, но было уже поздно. Солнце еще не успело толком подняться над горизонтом, и концевая часть конвоя почти растворилась в ослепительном сиянии. Вдвойне болезненно для уставших перед концом вахты глаз.

– Слушаю…

– Эй, на «Туче»? – Командир армейского эсминца, пан Рыборзнич, не счел нужным тратить время на пустые расшаркивания. – У нас на радаре уже четверть часа на юго-востоке маячит что-то здоровое. Мои божатся, шо то не привидение, но для корабля оно больно здоровое. Мож айсберг теченьем занесло…

– Сейчас уточним. – Старший офицер, не глядя, вернул трубку вестовому и взялся за внутрикорабельный интерком. – Радарный пост… что у вас на зюйд-ост?

Он был почти уверен, что ответ «ничего, сэр» будет получен сразу, но секунды текли, а ответа все не было.

– Мы не совсем уверены, сэр, судя по всему, это засветка, уж больно здоровая, но…

«Радарный мальчик» бормотал из зарешеченной мембраны еще что-то, но Эддингтон уже не слышал его слов. В ушах гулко стучала подхлёстнутая адреналином кровь, что-то противно-липкое и холодное поползло вдоль хребта. Роберт мало что понимал в сложной и капризной кухне локаторщиков, но в одном был уверен твёрдо: две установки на разных кораблях не могут видеть один и тот же электронный мираж, а значит…

– Боевая тревога! Капитана в рубку! Всему экипажу занять посты! Машинное, дать самый полный…

Его приказ лишь на мгновение опередил крик сигнальщика: «Корабль на горизонте!»

Эддингтон прекрасно знал, что силовая установка их крейсера, как и большинство паровых машин, обладает определённой спецификой. Хотя легкие крейсера «погодной» серии считались неплохими ходоками, переход от экономических двенадцати узлов к полным тридцати пяти требовал времени. Сейчас же Эддингтону казалось, что последние полторы минуты стрелка часов не шевелилась особенно медленно…

– Итак, Роберт, что заставило вас потревожить утренний сон вашего старого доброго капитана?

Вид «нашего старины Сэмми», как иногда позволяли себе обозначить капитана «Тучи» более молодые офицеры, находился в полном противоречии с его словами. Сэмюэл Вахпекуте-Стюарт в своем тщательно выглаженном мундире выглядел даже бодрее обычного, даже не беря в расчет, что лишь начатая война отложила его давно уже выслуженную отставку по возрастному цензу. Конечно, тщательно лелеемые усы и бакенбарды позволяли «старине Сэмми» обойтись без утреннего бритья, но ведь ему надо было не только встать и одеться, но еще и подняться в рубку, не будучи сбитым с ног разбегающейся по боевым постам толпой.

– К-корабль на горизонте… на позывные не отвечает… вражеский.

– Да, наших тут быть не может, – задумчиво, словно разговаривая сам с собой, произнес Вахпекуте-Стюарт. – Что ж… выходит, слухи о новом имперском рейдере оказались чем-то большим, чем просто слухами…

«Намного большими», – подумал Эддингтон. Имперский корабль уже можно было разглядеть и без бинокля, пусть и в виде расплывающегося в зеркальном сиянии темного силуэта. А чтобы быть видимым уже сейчас, имперец должен быть чертовски большой.

– Передайте старшине «купцов» приказ: конвою рассеяться! – Теперь «старина Сэмми» говорил коротко и четко, словно стреляя фразами. – Радио продублировать флажным сигналом. Затем на «Сирано»: держаться позади нас, в готовности к торпедной атаке. Прочие калоши охранения брать не будем, они, – Вахпекуте-Стюарт провел ногтем большого пальца по бороде, – даже краску ему не поцарапают. И… для меня было честью служить со всеми вами.

Роберт, щурясь, посмотрел на неровный строй «купцов», затем в сторону вражеского корабля, почти растворившегося в порции солнечных бликов. РГ-263 был обратным конвоем, транспортники шли порожняком, лишь танкер в середине строя был залит «белой» нефтью, да в один из сухогрузов засыпали фосфоритовую руду с Ана-Тиангу. Крейсер стоил дороже любого из них, и, дав полный ход, они наверняка бы ушли от рейдера.

Но уйти они не могли.

– Для меня тоже, капитан. И…

Окончание фразы стерлось пронзительным воющим звуком. Три столба выросли за кормой крейсера, и, прежде чем поднятые взрывами тонны воды рухнули обратно в океан, все повторилось еще раз – вой, грохот и три взметнувшихся вверх причудливых «дерева» из воды и пены.

– Неплохо, неплохо! Дистанцию нащупали верно, а вот скорость недоучли, да-с! – «Старина Сэмми» по-прежнему выглядел спокойным, словно комментировал стрельбу собственных комендоров, а не вражеский огонь по его крейсеру. – Пожалуй, еще через пару залпов могут и накрыть. А мы до него пока не добиваем, что представляется весьма обидным… Право руля! – вновь повысил голос Вахпекуте-Стюарт. – Курс один-пять-ноль, идем на сближение. Передайте старшему артиллеристу, стрелять по готовности.

Первый ответный залп крейсера лег с заметным недолетом. «Старина Сэмми» вздохнул, но передавать «свое неудовольствие», как он обычно делал в подобных случаях, не стал. И так было понятно, что в экономии боезапаса нет ни малейшего смысла: успеть бы расстрелять хотя бы часть.

Накрытия удалось добиться лишь четвертым залпом. Впрочем, и этот залп и два следующих попадания так ничего и не дали – слишком уж велико получилось накрытие. Тем не менее определенный эффект они произвели.

– Он… отворачивает от нас?

– Он хочет ввести в действие кормовые башни, – не отрываясь от бинокля, пояснил Вахпекуте-Стюарт.

Эддингтон почти собрался спросить зачем, но получил ответ прежде, чем успел озвучить вопрос. Вражеский корабль имел два главных калибра, и, судя по пламени вспышек, кормовые башни значительно превосходили носовые.

Уже второй залп чудовищных башен имперского мегалинкора дал накрытие – столбы воды, перемешанные с грязно-розовым дымом, поднялись выше мачт крейсера. Приказ «положить руль вправо» запоздал – один из снарядов следующего залпа угодил точно во вторую носовую башню. Будь это старая «модель два» с противоосколочным бронированием, возможно, дюйма брони и не хватило бы, чтобы взвести тугой взрыватель полубронебойного снаряда. Но «Грозовую тучу» строили с учетом опыта предыдущих боев, и носовые башни получили полноценную пятидюймовую броневую защиту. Против снарядов имперских легких крейсеров на средней дистанции вполне бы хватило, но главный калибр мегалинкора пробил её, словно тонкий лист рисовой бумаги. В следующий миг башня исчезла в ослепительной вспышке.

Удар тяжелый, но сам по себе не смертельный. Потерю одной башни крейсер мог бы пережить. Снарядный погреб должны были спасти заслонки погрузочных элеваторов. Однако взрыв наверху оказался куда мощнее, чем создатели защиты могли представить даже в кошмарном сне. Раскалённые газы выбили заслонки, словно пробки от шампанского, а следом за ними в артпогреб влетели уже воспламенившиеся полузаряды. Вся передняя часть крейсера скрылась в облаке огня и дыма. Вырвавшийся из неё обрубок почти сразу же лег на левый борт и через полминуты скрылся под водой.