Чарльз Страттон, он же Генерал Том Большой Палец, стал самым юным Великим магистром. Его выбрали в 1855 году, когда ему едва исполнилось семнадцать, и занимал он должность до самой кончины в 1883-м. После чего была нарушена вековая традиция: впервые во главе ордена стала женщина — вдова Страттона Лавиния. Она управляла обществом вот уже более пятнадцати лет.
Если Великие магистры надолго задерживались у власти, то Верховные мастера, напротив, менялись часто. Некоторые умирали в ранней молодости — например, голландская акробатка Паулина Мустерс, продержавшаяся в Верховных всего одиннадцать месяцев. Бывали и исключения: Драгулеску исполнял обязанности уже полвека.
Поначалу в орден входили исключительно люди, проживавшие при королевских дворах, подле монархов и аристократов. Но со временем мода на придворных лилипутов и карликов прошла. Тогда управлять орденом взялись артисты, которые благодаря своей популярности заполучали доступ не только к знати, но и к разным президентам, конгрессменам и магнатам. Хорошим примером этой новой элиты могли служить Великий магистр Том Большой Палец и — в ту пору — Верховный мастер Лавиния: во время свадебного путешествия они нанесли визит Аврааму Линкольну и его супруге Мэри в Белом доме. Верхушка секты старалась не упускать такие возможности, когда они предоставлялись.
Той ночью в Лиссабоне Чикита также узнала, что на протяжении своей истории Нижайшие от случая к случаю взаимодействовали с другими тайными обществами. Они заключали союзы с карбонариями, с которыми соглашались в вопросе необходимости устранения всякого абсолютизма — как монархического, так и религиозного или гражданского, — а также с розенкрейцерами. С другими объединениями они, наоборот, старались исподволь бороться, избегая прямых стычек. Это касалось, например, Общества Ангела-истребителя, стремившегося возродить суд инквизиции в Испании, и ку-клукс-клана, поскольку лилипуты и карлики, сами извечно страдавшие от дискриминации, отрицали принцип превосходства одной расы над другой.
Как любое тайное общество, орден Нижайших отличался тщательной избирательностью. Кандидатов подвергали различным испытаниям с целью узнать, стоит ли включать их в свои ряды, и в случае положительного решения их ждал сложный обряд посвящения. В конце все участники церемонии делали надрезы на пальцах, смешивали кровь в одном бокале и давали выпить новому члену.
Подмастерья в ячейках не получали золотых подвесок, эта привилегия оставалась за высшими ступенями пирамиды. Орден вообще был далек от демократии. Великого магистра и четверых Верховных мастеров избирали не голосованием: их назначала некая нечеловеческая (точнее, сверхчеловеческая) сущность или власть, называемая Демиургом.
Тут Чикита перебила Лавинию, чтобы выяснить, не одно ли и то же — Демиург и Бог? Великий магистр ответила уклончиво: «Возможно… хотя, вероятнее всего, нет».
В первые годы братства находить новых Верховных мастеров было ой как трудно, потому что они появлялись не из среды подмастерьев. Демиург всегда выбирал на эти посты людей, знать не знавших об обществе. Когда Верховный мастер умирал, остальные начинали искать замену, руководствуясь оракулами и указаниями «Книги откровений», довольно путаными. Найденному наконец карлику или лилипуту, на которого падал выбор Демиурга, открывали тайну существования ордена и вручали отличительный знак.
Это непростое дело — разгадать волю Демиурга и найти избранного — отнимало иногда год или два. Поэтому один из руководителей ордена, карлик по имени Джепп, придумал вот что: если бы у них была математическая формула, позволявшая заранее рассчитать, кого в определенный момент Демиург призовет в Верховные мастера, это значительно облегчило бы всем жизнь. С такой формулой они экономили бы кучу времени и сил, загодя вычисляли заместителей и избегали суматошных поисков.
Но как обзавестись такой формулой? Джепп надеялся, что датский математик и астроном Тихо Браге поможет им в этом.
— Этот астроном тоже был карликом? — поинтересовалась Чикита и получила отрицательный ответ.
— У ордена Нижайших мастеров Новой Аркадии всегда находились союзники и благожелатели среди людей обычного роста, — сказала Лавиния. — Назовем, к примеру, великого князя Алексея и королеву Лилиуокалани.
Чиките рассказали, что этот Тихо Браге был одним из величайших умов XVI века, но, к сожалению, отличался большой гневливостью. Из-за чего даже лишился части тела. Однажды, когда ему было двадцать лет от роду — тогда он учился в Ростокском университете, — он отправился в гости к одному профессору и там повстречался с неким студентом. Молодые люди заспорили о математике, разгорячились, и дело кончилось дуэлью. На беду соперник Тихо оказался столь же сведущ в фехтовании, сколь в исчислениях, и одним ударом оттяпал ему нос.
Тут, конечно, было отчего погрузиться в отчаяние, но Тихо Браге отнесся к утрате спокойно. Он смастерил себе искусственный нос из сплава золота и серебра, куда добавил чуточку меди для прочности и пущей схожести с цветом собственной кожи. Нос так ладно пришелся, что только при длительном рассмотрении можно было отличить его от настоящего. Правда, теперь астроному приходилось везде носить с собой шкатулку особой мази, чтобы приклеивать отпадавший порой протез[125].
Заметив, что Чикита нетерпеливо подскакивает на месте, Лавиния на миг прервала рассказ и спросила:
— Тебе кажется, я потеряла нить и говорю о чем-то, не имеющем отношения к ордену? Это не так. Нос Тихо Браге сыграл свою роль в этой истории, скоро сама убедишься.
Завершив обучение в университете, астроном долго разъезжал по разным королевским дворам Европы и поражал всех способностью предсказывать затмения и рассчитывать орбиты комет. Но потом Фредерик II, король Дании и Норвегии, попросил его вернуться на родину. Он посулил Браге остров Вен и немалое жалованье, а также обещал способствовать в строительстве обсерватории. Астроном с радостью согласился, поехал на остров и выстроил там замок под названием «Ураниборг», где провел в наблюдении за светилами двадцать лет.
В ту пору Тихо нанял в шуты Джеппа (не подозревая, что имеет дело с Великим магистром тайного общества), и карлик вскоре вошел к нему в доверие. Джепп упросил хозяина найти, основываясь на перемещениях небесных тел, требуемую ордену формулу. Тихо воспринял просьбу как вызов профессиональной чести и годами ломал голову, пытаясь помочь своему шуту.
Когда Фредерик II почил, Тихо Браге пришлось покинуть «Ураниборг» и согласиться на должность Imperial Mathematicus при богемском дворе. Там он увлеченно продолжал расчеты и наконец вывел формулу, представлявшую собой крест, составленный из трехзначных чисел. Он передал ее Джеппу и научил ею пользоваться.
Это открытие, которым Великий магистр незамедлительно поделился с четырьмя Верховными мастерами, значительно облегчило им жизнь, поскольку позволяло истолковать волю Демиурга и находить будущих членов верхушки очень рано (как только те появлялись на свет).
Но не только этим нововведением было ознаменовано пребывание Джеппа во главе ордена Нижайших. Ему принадлежала и другая важная инициатива. Всякий раз, обнаружив малыша, которому предстояло превратиться в Верховного мастера, члены общества умудрялись вручить его родителям отличительный знак и таким образом получали возможность присматривать за ним до момента вступления в братство. Родителям, разумеется, говорили, что это приносящий удачу талисман, а о существовании ордена помалкивали.
Из этой части рассказа Чикита наконец-то узнала, для чего служат золотые шарики. Все они были связаны и составляли своего рода «сеть», благодаря которой Великий магистр и Верховные мастера могли общаться между собой. Кроме того, с их помощью можно было узнать, что делают, думают и чувствуют избранники Демиурга, будущие руководители ордена. Посредством разнообразных знаков (пульсация, изменение температуры, движение письмен, излучение света) мастера и магистр направляли судьбу избранных, давали советы, а подчас и помогали в минуты опасности.
