Нервы были на пределе, и уже коротили искрами во все стороны, поэтому вампир плюнул на всё и позволил зверю, которому уже давно не давал свободы, наконец, выйти на прогулку. Оказавшись на заднем дворе особняка, Крис ушёл как можно дальше, и там, за одной из беседок обратился, убегая только в ему известном направлении. Скрываясь от людей, которые могли случайно встретиться в эти часы, барс помчался в сторону леса, и бежал до тех пор, пока дыхание не стало тяжёлым, а в лапах не появилась ощущение лёгкой усталости. Он почти успокоился.

И когда в стороне мелькнул силуэт пробежавшего оленя, зверь уже знал, что сделает. Догнать в пару прыжков, подмять сопротивляющееся тело, без особых усилий вгрызться в шею – и дело с концом. Это вам не обычные земные ирбисы, даже рычать не способные…

Оставалось лишь дотащить тушу, отчего-то пропахшую костром, до дома его пары, которая по достоинству оценила его подношение – он отметил, что его кошечка отнеслась к подарку без страха или брезгливости, однако выражение любимых глаз омрачила горечь, и Крис, заметив её, сам весьма опечалился.

«Котёночек…» ─ тоскливо прозвучало в голове.

И теперь он просто шёл за Нелл, казалось, ничего не замечающей вокруг себя. Она будто и не видела, как на неё смотрят встречающиеся парни, как оглядываются они ей вслед, и как один грустный барс, крадущийся в кустах, изо всех сил пытается сдержаться и не избавиться от предполагаемых соперников. Но Кристиан знал, что никаких других мужчин в её жизни не существует и не будет существовать, даже если сама юная ведьмочка об этом не догадывается… Вот только что это за хмырь, идущий за девушкой буквально по пятам? И это не себя он имеет в виду.

Вампир присмотрелся к странному долговязому незнакомцу, не сводящему глаз с брюнетки, хотя, сторонний наблюдатель бы и не придал этому значения. Но зверь всё подмечал, и Нелл определённо преследовали. Нельзя было вот так сразу сказать, кем являлся мужчина, тем более, он точно был магом, а эти могут любую иллюзию на себя накинуть – хоть ребёнком стать, хоть доброй старушкой с корзинкой яблок, и если учесть последние события, не стоило пускать такое дело на самотёк. Поэтому Крис постарался не выпускать из виду подозрительную личность, вошедшую в магазин следом за брюнеткой.

К счастью, ведьмочка быстро закончила с покупками, отправляясь обратно к дому, но типчик не пошёл за ней – он затерялся где-то по пути, безликой тенью растворяясь на улицах, а Кристиан окончательно пришёл в себя лишь в момент, когда Нелл вернулась домой, закрыв за собой тяжёлую дверь. Что странно, на заднем дворе оленя уже не было, однако этот факт не беспокоил Криса – вампир помчался в поместье, решив поделиться своими соображениями с братом в надежде, что вместе они смогут прийти к каким-то выводам по поводу творящегося беспредела. Мужчиной впервые за несколько месяцев овладело странное предвкушение, словно он действительно не зря прожил столько времени, чтобы встретить ту единственную, пусть и упрямую, вредную девчонку, но такую родную, что всё остальное не имело никакого значения. Без неё он безумел, медленно, но верно превращаясь в неконтролируемое животное, и его зверь тут был совершенно ни при чём.

Поэтому домой он вернулся, преисполненный некой мрачной решимости.

А в комнате, прямо на смятой постели его ждала странная заколка, безбоязненно взяв в руки которую, Кристиан отчего-то только сильнее уверился в своих стремлениях ни за что не отпускать свою желанную добычу. Он всё для этого сделает.

* * *

Вернувшись после пробежки в жутком настроении, я сильно пожалела, что братья ещё не оборудовали в гараже мини-зал для тренировок, где бы я смогла выпустить пар, но чего не было, того не было, и мне пришлось успокаиваться без размахивания кулаками. Стоя в душе и пытаясь смыть с себя чужие липкие прикосновения, я старалась не дать гневу и всем этим эмоциям выплеснуться. Получалось не очень. Вода в смесителе из-за моего настроения лилась с переменным успехом, превращаясь то в тонкую ледяную струйку, то в обжигающий поток, вследствие чего я попросту выскочила из ванной, чертыхаясь и отплёвываясь, как переживший кораблекрушение матрос.

А потом мой взгляд упал на зеркало, и я впервые за долгое время решила встретиться со своим отражением, потому что бегать от себя вечно всё равно нельзя. Итак, с чем же нам предстоит работать?

Первое, что я отметила – это волосы. Они заметно отросли и почему-то стали на пару тонов светлее, уходя в серебряную серость, так что седая прядь почти красиво смотрелась, затерявшись в них. Черты лица заострились, утратив прежнюю мягкость, делая из меня подобие хищницы, какой я быть точно никогда не хотела, да и вообще я мало походила на ту, прежнюю Рину.

В виду постоянных тренировок и хорошего такого, полноценного питания у меня наконец-то наросли мышцы, и я больше не выглядела худосочным болезненным подростком, страдающим недосыпом, а ещё я вытянулась… Так, не поняла… А грудь-то откуда взялась? Я не разрешала себе настолько меняться! Пусть врастёт обратно! Ну как так?!

Зелёные, ставшие совсем тёмными глаза, коротко сверкнули разноцветными всполохами, но я тут же взяла себя в руки. Линзы что ли приобрести для конспирации?

─ Всё равно ты чудище, ─ с отвращением сообщила я отражению, и повернулась спиной, дабы взглянуть на рост своего деревца, но в эту минуту в ванной нарисовался Аскольд и своей призрачной задницей вновь испортил мне настроение.

─ А твой рисунок с каждым разом простирается всё дальше и дальше, ─ отметил охотник, не стесняясь скользить взглядом по моему телу, но меня это давно не трогало. ─ Я так хочу увидеть, какой ты станешь, когда он достигнет твоего сердца…

Мне нужны профессиональные экзорцисты, и чем скорее, тем лучше!

─ Почему я вообще тебя вижу? ─ устало выдохнула я.

─ Ты меня спрашиваешь? ─ хохотнул он, и веселился пару секунд, а затем резко посерьёзнел и снизошёл до меня: ─ Я дам тебе подсказку… Тот, что жизни забирает, в себе все души запирает. Что это?

─ Ты мне загадки будешь загадывать?

─ Но ты же их любишь, принцесса?

Мне было плевать, что я голая стою перед ним, и что он не отрывает взгляда, пока я думаю. Я не обращала внимания на то, как горят от желания его глаза, и с каким выражением он вообще на меня смотрит – я размышляла. И всё-таки пришла к нужным выводам.

─ Кинжал?

─ Умница, ─ улыбнулся Аскольд, и я, наконец, завернулась в полотенце. ─ Кинжалы, которыми убивают охотники, замуровывают души своих жертв внутри себя, однако есть нюансы. Призраки необязательно показываются владельцам оружия, и причина, по которой ты видишь меня, Вишенка, кроется отнюдь не в моём желании тебя видеть, вернее, не только в нём. Хотя, признаю, я действительно рад, что могу.

И он растворился в воздухе, задорно подмигнув, а я осталась, с удивлением понимая, что успокоилась. Возможно, я просто привыкаю к безумию…

Чуть позже, когда я завтракала, обдумывая всё, написали близнецы, предложив встретиться, и я согласилась, пригласив ещё и Аду. Нужно было расспросить вампиршу о нападении, да и соскучилась я по этой непоседливой брюнетке, так что вскоре друзья уже расположились у меня в комнате, с интересом осматриваясь, а потом и вовсе предложили помочь мне с покраской стен. Я не возражала.

─ А домик всё-таки что надо, ─ отметил Лекс, нанося валиком очередной слой. ─ Мастер явно знает, что делает.

─ Интересно, какие у него мысли по поводу происходящего? ─ вслух размышляла Ада, размахивая кисточкой, даже не заметив, что перепачкалась краской. Вампирша давно поведала нам свою историю с напавшими «масками» и чудесным спасением моим братом, так что нам оставалось лишь делать выводы. ─ Как он может устраивать очередной праздник, когда это происходит? Неужели надеется поймать таким образом кого-то из них? Ох уж мне эти взрослые мужчины со своими секретами и тайнами…