* * *

Нелл побыла с Крисом ещё какое-то время и, убедившись, что он по-прежнему дышит, поцеловала холодные губы и отправилась к Верховной, вокруг которой ещё порхала пара старших учениц. Девушка отпустила их на время, а сама присела рядом, хотя ей было всё равно на предупреждения – это же была её бабушка, и никакая сила не смогла бы заставить Нелл бояться.

Она осторожно погладила запястье женщины и обхватила его, ненадолго просто застыв в таком положении, а затем почувствовала, как рука в её ладони вдруг пошевелилась. Брюнетка тут же взглянула в лицо спящей, обнаруживая, что та пытается открыть глаза.

─ Ба?

Ия Ивановна с трудом разлепила веки, а потом вполне осмысленно посмотрела на внучку.

─ Кто бы знал, как мне сейчас больно, но это значит, что я жива, верно? ─ почти прокаркала ведьма, закашлявшись, и Нелл накинулась на неё с объятиями.

─ Бабуль, ─ расплакалась девушка, ─ никогда больше так не делай, слышишь? Не смей больше попадать в плен ко всяким отбросам! Иначе я тебя не прощу.

─ Слышу, ─ усмехнулась Верховная, гладя внучку по волосам, отстранив её, когда она перестала всхлипывать. ─ Скажи-ка… что у вас произошло?

Девушка вытерла слёзы, чувствуя невероятное облегчение при виде живой бабушки, и быстро принялась говорить, остановившись только на моменте с Кристианом. В горле вновь образовался противный ком, но Нелл сдержала слёзы.

─ Прости, что испортила тебе свадьбу, моя девочка, ─ нахмурилась ведьма. ─ Но я горжусь тобой, ты в курсе? Ты смогла встать во главе школы в такое время и показала всем этим зазнайкам-родителям, чего вообще стоят ведьмы.

─ Мне было очень страшно, ба, ─ призналась она, а потом рассказала об остальном, и вот тогда Верховная даже приняла сидячее положение, немного встревожив девушку.

─ Детка, скажи… кто-то ещё был в библиотеке, помимо вас во время разговора? Я имею ввиду, кто-то из преподавателей?

Нелл воспроизвела момент с картами, и припомнила, что внутри с ними находился один человек.

─ Арсений Афанасьевич, ─ уверенно покивала она. ─ А что?

Женщина нахмурилась, и это не понравилось ведьмочке так же, как и странная тянущая боль в груди.

─ Нелл, ─ серьёзно обратилась она к внучке, ─ Арсений Афанасьевич полгода назад отправился в экспедицию по поиску редких лечебных трав, и точно ещё оттуда не возвращался, поскольку планировал уехать на год. Даже я об этом узнала из письма, которое затерялось, и не заподозрила подвоха.

─ Тогда кто же всё это время был здесь в его обличие?

Она тут же вспомнила, как старый, но бойкий целитель её вечно подбадривал, помогал девчонкам, когда они получали ожоги во время приготовления зелий и боевых занятий, учил различным трюкам, а ещё всегда читал сказки самым маленьким ученицам, скучающим по родителям. Неужели этот мужчина был вовсе не тем, за кого себя выдавал?

─ Феникс, ─ почти шёпотом ответила ведьма, но Нелл итак уже начала догадываться.

─ Насколько же он силён, что даже Роланд не распознал его иллюзию? ─ ужаснулась брюнетка.

─ Я могу только представить. Но самое ужасное то, что он слышал каждое ваше слово и теперь, как только некромаг заманит Ника или Повелителя в ловушку поместья, феникс сожжёт его и всех, кто помешает его возмездию. У него сейчас лишь одна цель – отомстить за свою женщину и за то, как с ним поступили.

─ Думаешь, если он увидит Ника, он его просто убьёт?

─ Я не знаю, милая. Не знаю. Но их нужно предупредить.

* * *

Северьян уже мало, что понимал, почти утонув в ощущении нескончаемой агонии от яда, который медленно, слишком медленно жёг вены изнутри. Вампир догадался, что сейчас течёт в его крови, но ужасаться изобретательности жрецов сил уже не осталось – разум был затуманен, а тело ослабло от пыток. Единственной мыслью, бившейся в висках, была: «Лишь бы они не попали в ловушку… А если окажутся в опасности, пусть у них хватит сил спастись».

Потому что ему уже вряд ли хоть что-то поможет.

Ян чувствовал, что руки совсем онемели, и возможно, уже не придут в прежнее состояние – эти кандалы, туго обхватывающие его запястья, кажется, вполне могли устроить ему некроз, и мужчина постепенно переставал ощущать собственные конечности.

─ Что они с тобой сотворили…

Вампир не видел лица, но этот голос, уже не раз снящийся ему по ночам, узнал мгновенно, и тут же попытался сфокусировать взгляд, однако всё перед глазами расплывалось.

─ Если у меня бред, то ты самая прекрасная галлюцинация, которую я когда-либо видел, ─ сказал он, едва не захлебнувшись собственной кровью. ─ Так и умереть не страшно.

─ Только попробуй! ─ прорычала девушка, судорожно начиная бороться с цепями, какое-то время шипя и ругаясь так, что уши вяли, но Северьян нашёл в себе силы улыбнуться. ─ Эти черти его просто распяли!

─ Надо поторопиться – они скоро появятся здесь, ─ раздался второй, смутно знакомый мужской голос, и вдвоём они помогли вампиру опуститься на пол, тут же подхватывая его с обеих сторон. ─ У меня будут неприятности из-за тебя, Ли. Большие неприятности…

─ Тебя убьют? Казнят? Или сошлют в холодные земли? Нет? Тогда хватит ныть, как старикан… ─ возмущалась охотница, и Ян только посмеивался играм его разума, ведь не могло в реальности всего этого происходить. Не могла Иллиана вернуться в логово тех, от кого бежала, и вызволить его, будто он действительно для неё что-то значил.

Так или иначе, но двое потащили полуобморочного вампира по каменной кишке коридора, изредка переругиваясь и иногда останавливаясь. Северьян пару раз терял сознание, а когда возвращался, не мог опознать местность, куда-то выпадая снова, и это кипение в венах возвращало Залесского обратно. Вскоре он понял, что оказался на улице, когда аромат свежего воздуха ворвался в лёгкие, а его самого осторожно уложили на землю.

─ Это всё, что я могу сделать, Ли, ─ вновь сказал мужчина где-то рядом. ─ Тебе пора, и мне тоже, а дальше он правится сам.

Охотница присела перед вампиром, отводя окровавленные пряди волос с его лица и, наклонившись, сказала:

─ Первый охотник.

─ Что? ─ просипел Ян, слыша её, как сквозь водную преграду.

─ Просто запомни: вам надо добраться до первого охотника. Повелитель поймёт – главное, вам нужно освободить его.

─ Постой… губы не слушались, как и тело, и Залесский мог только наблюдать, как девушка растворяется, оставляя после себя неповторимый аромат, а затем он вновь провалился во тьму.

________________________________

Ребят, конец совсем близко, и четвёртой книге, кажись, быть - я честно не планировала заходить так далеко)) Несмотря на то, как непросто эта исторя мне даётся, я искренне, просто всей душой благодарна тем, кто проходит этот путь!)Кусь ^^

* * *

Ник смотрел, как его огонь охватывает останки Оракула, бывшего ему другом много столетий, и не верил, что это происходит. Только пару дней назад вампир наконец-то соединился с Дариной, как уже давно мечтал, они вернули к жизни Повелителя, его друг женился на своей Истинной, а потом всё это было разом перечёркнуто.

Только теперь, глядя на язычки алого пламени и крепко сжимая ладонь своей, безмолвно плачущей охотницы, мужчина понимал правдивость её слов. Никто из них и правда не знал, что будет дальше, и всё может стать лишь хуже в любой момент… Стоящие рядом Лекс и Рина не подозревали о существовании записки, найденной им в кармане эльфа, но так, наверное, даже лучше, ведь эти слова явно предназначались именно ему.

«Ты должен умереть, чтобы её спасти…».

Громов не знал наверняка, но понимал, чем всё может обернуться сегодня, а потому был готов к такому исходу. Когда небольшой плот, наспех смастерённый для последних проводов Оракула, догорал уже вдалеке от берега, они ещё какое-то время смотрели на воду, и у Ника в голове в тот момент набирала силу его ярость. Вызревавшая столь долгое время, тлевшая в каждом уголке его сознания, она искала выход, и мужчина знал, что сегодня у него будет возможность выплеснуть её.