Не слушая крики друзей, я собрала всю магию, которую могла призвать для последнего удара, готовая к любому повороту. Кровь продолжала бежать из носа, капая на землю, на меня надвигался целый вихрь, готовый подхватить и унести с собой в неизвестность, и я слишком поздно вспомнила, что могу позаимствовать немного сил у магического деревца, которое вернула когда-то к жизни. Идея была здравой, но пришла не вовремя, поскольку я уже не успевала ею воспользоваться – вместо этого сплела сферу из всех стихий, которые откликнулись, в надежде, что этим смогу нанести хоть какой-то вред мелким агрессорам, и отпустила.

Я сделала всё возможное, чтобы потом не говорить, что сдалась без борьбы, и колени тут же подогнулись, заставляя меня упасть на асфальт. Всё верно, я ещё слабая, и невозможно за пару лет научиться быть готовой противостоять всему, только вот как же обидно стать добычей таких ничтожных созданий…

Но помощь всё-таки пришла, хотя я её совершенно не ожидала.

Это пламя не было похоже ни на одно, виденное мною раньше. Цвет показался мне необычным, будто жидкое розовое золото вперемешку с тьмой вдруг полыхнуло и стеной взметнулось прямо перед летящими пикси, уничтожив тех на своём пути. А когда через пару мгновений гудение стихло, и огонь погас, растворившись в воздухе, больше не было видно ни одной крылатой феи, которая бы могла мне угрожать. Звуки оживлённой улицы резко обрушились шумом проезжающих вдалеке машин, разговорами людей, а я не знала, кого стоит поблагодарить за внезапное спасение.

─ Спасибо, ─ сказала я воздуху, а затем освободившиеся друзья помогли мне подняться на ноги, чтобы в следующее мгновение задушить.

─ Ты что удумала, дурная охотница?! ─ тряс меня Лекс, попутно стирая кровь под моим носом. ─ Опять в больничку съездить захотела?

─ Простите, ─ пробормотала дурная охотница под осуждающими взглядами, но я знала, что ребята прекрасно всё осознавали, как и то, что их непутёвая подруга в любой момент может просто исчезнуть с лица земли.

Вокруг снова ходили немногочисленные люди, стрекотали сверчки, а мы с друзьями до сих пор стояли почти посередине дороги и не могли прийти в себя.

─ Кто мог их отправить? ─ вслух рассуждала я, когда мы всё же пошли по направлению к дому.

─ Тёмные эльфы, ─ ответила Таня, даже не задумываясь.

─ Тёмные. Эльфы. ─ Мой голос звучал отстранённо, а потом я сказала слово, которое неприлично произносить вслух не только девушкам, однако никто из друзей меня не упрекнул – они сами с трудом сдерживались. ─ Кажется, придётся составить список желающих меня поиме… получить, потому что я знаю только двух эльфов, которые жаждут тесного контакта со мной.

Клан Алой Луны до сих пор тешит себя надеждой и присылает приглашения погостить под любыми предлогами, несмотря на мою помолвку, словно догадываются о её фиктивности.

─ Интересно, кто нам помог и почему так и не показался? ─ Ада задала как всегда верный вопрос. ─ Хотя, наверное, мы должны радоваться, что этот некто не появился – мало ли кто он или она, и чего хочет взамен?

─ Всё это, конечно, очень здорово, но что там с твоей магией, подруга? ─ подозрительно сощурившись, поинтересовалась Нелл у Тани, и та лишь тяжело вздохнула.

─ Так, пойдёмте к нам, ─ предложил Лекс. ─ Бабушка испекла фирменный пирог, а после него любая проблема кажется ерундой.

Но мы по традиции не смогли ничего ему ответить. Из темноты внезапно, как только он умеет это делать, вышел, заступая нам дорогу, его Маньячество Роланд, и вид у него был, мягко говоря, потрёпанный.

─ Детишки, ─ кивнул он, и мне показалось, что Высший немного пьян. Хотя, вру... Он явно перебрал, а это не сулило мне ничего хорошего. ─ Мне нужно украсть у вас вашу прелестную подругу.

И, молниеносно оказавшись передо мной, крепко ухватил за плечо, чтобы в следующее мгновение раствориться в воздухе бабочками и унести меня только в ему известном направлении.

Мы оказались в незнакомом для меня месте – судя по всему, Роланд привёл меня в святая-святых – свой собственный дом, который, подозреваю, находился в одном из соседних миров, и этот поступок внушал только опасения.

─ Mi casa и что-то там, ─ подтверждая мои догадки, ответил вампир, отпуская меня, сильно при этом пошатнувшись.

Я бегло оглядела «холостяцкую берлогу», отмечая довольно аскетичную обстановку. Здесь не было пафосных обоев или вычурных массивных люстр – только огромное количество шелестящих растений повсюду… и чёртовы бабочки под стеклом на стенах. Неизменные чёртовы бабочки, одной из которых я до сих пор себя ощущала в его обществе.

─ Что, разочарована? ─ заметив мой взгляд, поинтересовался Высший, подходя к стене и, нажав на выдвижную панель, достал оттуда непочатую бутылку дорогого рома.

─ Немного, ─ отстранённо ответила я. ─ Мне показалось или ты впервые на моей памяти налакался, как в последний раз? Сколько ты выпил? ─ не то чтобы я переживала, только вот вампирам нужно катастрофически много алкоголя, чтобы качаться, как молодая берёзка на ветру. ─ До сих пор празднуешь маскарад?

─ Какая забота… ─ усмехнулся мужчина, не утруждая себя поисками стакана – просто приложился к горлышку бутылки, делая вид, что меня здесь нет. Его отсутствующий взгляд был устремлён куда-то в пространство, и я не знала чего ожидать, ведь обычно имела дело только с трезвым маньяком, а что выкинет этот – было страшно представить.

─ Зачем ты притащил меня сюда? ─ осторожно спросила я, теряясь в этой полупустой комнате и не зная, куда бы приткнуться. В итоге просто опёрлась о стол, продолжая следить за Роландом, который, казалось, мыслями ушёл куда-то в параллельную вселенную.

─ Уже и не знаю, ─ мрачно усмехнулся он, а я едва сдержалась, чтобы не психануть. Такое чувство, что у меня полно времени, чтобы тратить его на внезапные выкрутасы этого полубезумного, и, видя, эту перемену во мне, вампир поднял на меня глаза уже безо всякого веселья. ─ Кстати, видел то представление с мелкими тварями, ─ намекая на пикси, протянул он.

─ И не вмешался? ─ ха, могла бы задать и менее идиотский вопрос, Рина.

─ Я мог бы, но у тебя там вроде всё было под контролем, нет? И разве не ты сама твердила, что и без меня теперь со всем справляешься? Тем более, вам явно помогли…

─ Видел кого-нибудь?

─ Увы, мотылёк. Слишком силён этот некто, ─ едва не расплескав содержимое бутылки, ответил вампир. ─ Вообще, слишком много развелось всяких незнакомцев, плетущих какие-то свои интриги… А может просто бросить всю эту затею, а? ─ вскинув на меня полубезумный взгляд, спросил он, и я вздрогнула, осознавая сказанное. ─ Это так паршиво – знать, сколько Высших предали собственные заветы… На празднике я не мог поверить, что почти всех, кого я когда-то знал, уже давно приручили маги, а ещё насколько простирается влияние твоего деда на самом деле. Ты даже не представляешь, на что он способен, мотылёк.

Что-то царапало в его словах, но я не могла понять, отчего у меня такое неприятное ощущение, словно под кожей кто-то копошится и вот-вот прорвётся наружу.

─ Зато ты представляешь, ─ констатировала я в надежде, что Роланд меня просветит, и не ошиблась.

─ Не хочешь промочить горло перед тем, как это услышишь? ─ протягивая мне бутылку, поинтересовался он, а я отметила, что вот уже второй раз за пару дней возникает желание пить в компании Высшего, но алкоголь не привлекал, поэтому я отказалась, готовая слушать. ─ Ну, как хочешь. ─ Он сделал ещё глоток и сказал: ─ Ты ведь понимаешь, что запрет на охоту в этом мире не остановит великого и ужасного Дерека ин Виарре от того, чтобы продолжить следить за тобой, верно? Конечно, понимаешь, ─ сам себе ответил вампир. ─ Но я не думаю, что ты понимаешь, какой он прекрасный манипулятор.

─ Даже лучше тебя? ─ не сдержалась, каюсь, но его тон был таким… сочувствующим, что хотелось его, как минимум ударить.