Как бы там ни было, но этой прогулкой была довольна не только я одна. Ник мягко ступал  рядом, подстроившись под мой шаг, и от него исходило умиротворение, пока мы дышали ночным осенним воздухом, обсуждая всё на свете. Если бы можно было остаться здесь подольше, чуть задержаться, вот так непринуждённо беседуя…

Гром бежал впереди, смешно переставляя пухлые лапы, и вскоре мы обогнули пруд, остановившись с другого края. Водная гладь была спокойна, но изредка ветер касался опавших листьев, играя с ними, и они маленькими лодочками скользили по тёмной поверхности.

─ Кстати, а Вы почему не на празднике? ─ решила спросить я. ─ Тоже прячетесь?

─ Не люблю  толпу, ─ признался он. ─ Хоть меня и пригласил старый знакомый, но я уже успел с ним поздороваться, и хотел побыстрее оттуда уйти. Правда, необъяснимая сила вдруг потянула меня в сад, ─ хитро глянул на меня вампир. ─ Может, это была сама судьба?

Ну всё, я сейчас умру от разрыва сердца!

─ Кто знает? ─ пожала я плечами, не рискуя смотреть ему в глаза. Правда, в следующее мгновение меня бережно развернули, буквально заставляя встретиться взглядами.

─ От кого Вы бежите? Я смогу помочь, если Вам угрожает какая-то опасность.

─ Я не…

Не позволив мне договорить, вдруг на щёку упала сначала одна крупная капля, затем вторая, а следом начался дождь, набирая силу с каждой секундой, но мы оба даже не сдвинулись с места, как загипнотизированные, продолжая смотреть друг на друга.

Мужчина осторожно отвёл прилипшую к моей щеке прядь волос, таким знакомым жестом убирая её за ухо, провёл костяшкой пальца по коже, и заполнил собой всё моё пространство. Наше дыхание, вырывающееся паром, смешалось, в его глазах я видела своё отражение, а после губы, наконец, встретились, и этот поцелуй забрал все мои тревоги.

Я что-то простонала, и Ник впечатал меня в своё твёрдое тело, уверенно обхватывая ладонями за талию – кажется, это всё, что мне было нужно, чтобы забыться, и я правда ни о чём не вспоминала, пока горячие губы спасали от холодного дождя. Подозреваю, задрожала я вовсе не от того, что замёрзла, но его руки лишь притиснули меня сильнее, и когда воздух в лёгких стал заканчиваться, мне дали лишь короткую передышку для вдоха, чтобы начать это безумие заново.

Между поцелуями вампир отчаянно шептал незнакомые слова, возвращаясь к моим губам, как одержимый, но я ничем от него не отличалась, подаваясь навстречу и молясь, чтобы нам дали ещё немного времени остаться вот так. Но как всегда и бывает, всё хорошее заканчивается слишком быстро…

Со стороны дома начали раздаваться крики, наполненные таким животным ужасом, что я тут же пришла в себя и по привычке начала призывать кинжал, но вовремя опомнилась. Ник какое-то время смотрел в сторону звуков, словно раздумывая, а стоит ли оно того, но я прекрасно знала, что этот брюнет предпочтёт всех спасти.

─ Послушайте, ─ строго произнёс он, взяв меня за похолодевшие руки, ─ Вам лучше оставаться здесь. Прошу, не ходите туда.

─ Хорошо, ─ чуть растерянно отозвалась я, и действительно так себя и ощущала. Губы до сих пор обжигало, и даже прохладный воздух, смешанный с ещё падающими каплями, не помогал мне остыть.

─ Я обязательно вернусь! ─ крикнул он уже на ходу.

Но вместо того, чтобы послушаться, я дождалась, когда он скроется из вида, и посеменила следом, а после, без ошибок найдя выход из лабиринта, увидела машущего мне у ворот чуть окровавленного Вика, и поспешила к нему.

─ Что там произошло? ─ спросила я, совершенно не чувствуя сил.

─ То, что должно было, ─ привычно ответил он. ─ Домой?

Я кивнула, снимая медальон и возвращая себе собственный облик, а следом сорвала и маску, протягивая её светловолосому вампиру, но он лишь отрицательно помотал головой.

─ Она твоя, Рина. Давай возвращаться.

Молча согласившись, я думала только о том, как мне жаль, что Ник принял меня за другую.

* * *

Нелл барахталась в паутине знакомого сна и вновь не могла проснуться. Всё тот же старый дом и детский плач, разрывающий сердце, а следом появление её матери, забирающей ребёнка… Вот только на сей раз девушке было отчего-то гораздо сложнее проснуться – она чувствовала, что вот-вот должна пробудиться и сбросить с себя оковы этого жуткого видения, да только не получалось.

Обычно, кошмар заканчивался появлением Кристиана, но так как её огромного пушистого защитника рядом не оказалось, она решила, что нужно узнать, почему не может вернуться, поэтому отбросила страх и отправилась следом за матерью, чьи шаги ещё отдавались скрипом и гулким эхом в пустом коридоре. Ведьминские сны – явление непростое, даже бабушка не раз говорила внимательно запоминать всё, что там происходит, вот Нелл и решила не поддаваться собственным переживаниям.

Она почти бегом преодолела расстояние от комнаты до ветхой лестницы, заметив, что женщина никуда не исчезла, как это происходило обычно, а догнав удаляющуюся фигуру, резко дёрнула ту за плечо, тут же отшатнувшись – лицо родственницы сплошь покрывали чёрные раны, как от когтей зверя, а вместо крови оттуда сочилась тьма. Мать раззявила рот с чёрными зубами и принялась хохотать, но девушка уже не обращала на неё внимания, потому что она полностью сосредоточилась на свёртке в её руках.

Иллюзорный младенец больше не плакал, но от него вдруг стало исходить такое яркое сияние – именно так Рина однажды описала магию Нелл, – и теперь ведьмочка начала понимать истинное значение всей этой картины, больше напоминающий фильм ужасов.

Ну конечно… Не могла эта история с похищением Верховной и безумным некромагом обойтись без их одержимой возвращением силы мамаши! Вот, почему этот сон никак не оставит её в покое – она всего лишь должна была перестать себя жалеть и сквозь призму собственного эгоизма и болезненных переживаний увидеть истинный смысл послания…

Девушка решила во что бы то ни стало отыскать эту ненормальную, стремительно тающую перед глазами, а потом почувствовала, как в реальности к ней прикасаются знакомые руки и губы, порхающие по коже так нежно и успокаивающе, что любые кошмары вмиг отступали.

─ Давай же, просыпайся, котёночек, ─ просил родной голос, пока поцелуи спускались всё ниже по её обнажённому животу. ─ Не пугай меня.

Она распахнула глаза с влажными ресницами резко, встречаясь с синими-синими омутами, внимательно следящими за Нелл, и Крис еле слышно выдохнул – ему не хотелось думать, что с его ведьмочкой что-то не так, но от её сна веяло такой болью и безнадёгой, от которой зверь отчаянно скрёбся внутри него когтями.

─ Я была в платье. Что ты с ним сделал? ─ первое, что спросила она, приняв сидячее положение. Брюнетку, чьи волосы сейчас были так роскошно растрёпаны, а помада смазана, не смущал собственный внешний вид, но вот кое-кто готов был придать ведьмочке ещё большую неряшливость…

─ Всего лишь переодел тебя, ─ стараясь убрать из голоса довольное рычание, ответил мужчина, но всё равно вышло с хрипотцой.

Нелл одним только взглядом сказала всё, что думала о нём, но прояснить ситуацию хотелось больше, чем ссориться из-за самоуправства некоторых, отдельно взятых Высших.

─ Что всё это значит? ─ спросила она, скрестив руки на груди, и Кристиану стоило просто невероятных усилий, чтобы не залипнуть на тот вид, отвлёкшись от других, более целомудренных мыслей.

─ Я сейчас борюсь с желанием запереть тебя здесь со мной навсегда и одновременно сражаюсь собственной совестью, ─ признался он, усмехнувшись и взъерошив собственные волосы, в которые Нелл мечтала запустить ладонь весь последний год.

─ И почему это она вдруг проснулась? ─ хмыкнула брюнетка, намекая на чувство, доселе не присущее Залесскому.

─ Потому что в городе сейчас был настоящий ад, а мой милый братик и ещё парочка таких же отчаянных до сих пор заперты в поместье без возможности выбраться, ─ огорошил мужчина, и хотя Нелл знала, что Высшие устроили ловушку в доме Мастера, новость всё равно оказалась неприятной.