Девушка лежала и не шевелилась, слушая этот голос, который снился ей на протяжении года, и который она мечтала услышать после расставания. Конечно, раньше они разговаривали обо всём и ни о чём, но такой внезапной исповеди её уши удостоились впервые, и Нелл боялась упустить хоть слово.

─ Когда произошла вся эта история с мелкой охотницей и моей свадьбой, я чётко понял для себя, что единственное, чего я на самом деле хочу, это ты. Ты моя Истинная, и это не просто красивые слова. Я много времени посвятил чтению, и многое узнал… Так вот, Истинная пара – это не магической явление, нет... Это двое, которые преодолевают все трудности на их пути. Вместе. Понимаешь? Вдвоём. ─ Брюнетка почувствовала, как увлажнились глаза, но продолжала слушать, даже когда он произнёс очень жестокие вещи. ─ Когда один борется со всем миром, а другой непонятно где, непонятно с кем, творит непонятно что – это даже не любовь. Это подлость, малыш. И я сейчас не только о нас с тобой, ведь есть парочка таких же идиотов, у которых всё ещё хуже… То, что я хочу сказать, я скажу тебе ещё не раз, но… ─ ему явно было непросто выражать свои мысли, и Нелл очень оценила этот порыв. ─ Я не откажусь от тебя, глупая ведьмочка. Ты просто должна смириться с этим. Ты отделаешься от меня, только если маги до меня всё-таки доберутся, но до этого не смей даже думать о побеге!

После этой речи вампир затих, и, кажется, даже уснул. Только спустя полчаса девушка осторожно повернулась на другой бок, обнаруживая рядом посапывающего барса, и чувствовала, что больше так не сможет.

Первая неделя сентября пролетела в одно мгновение, правда, я не могла сказать, что она запомнилась чем-то особенным – разве что каждый день, так или иначе, мне приходилось сталкиваться с Ником. У меня сложилось ощущение, что вампир меня преследует, куда бы я ни шла, то «случайно» сталкиваясь в, казалось бы, не подходящих для встреч местах, то просто маячит где-то рядом, но ненавязчиво. И я прекрасно чувствовала все его взгляды, только вот мотивы мужчины мне были по-прежнему не совсем ясны…

Пусть он и рассказал свою правду, я не могла ему снова довериться, да и вряд ли захочу это сделать в ближайшее время без риска вновь оказаться преданной. К тому же, события вокруг закрутились так стремительно, что времени  подумать о личной жизни не оставалось совершенно, но это, наверное, к лучшему. Верховная так и не нашлась, и к каким бы методам Нелл ни прибегала, какую бы магию не использовала, ей так и не удалось отыскать бабушку. Я видела, как подруге приходилось не просто, да и Лекс был непривычно тих, но оба они держались молодцом, а мы с Адой, узнавшей о случившемся, как могли, поддерживали близнецов.

Сегодня планировалась вечеринка в честь первокурсников, а на следующий день нам с друзьями предстояло отправиться в храм Антаррэль, и пока этот день не наступил, я готовила себя к нему, как могла. Наведя полный порядок на чердаке, я по уши закопалась в книги, которые мне достались от Димы, обнаруживая много различных заклинаний и прочих интересностей, как и сказала Нелька, но ни одно из них не могло помочь в поисках Ии Ивановны.

─ И почему не получается отыскать её? ─ я перелопатила уже достаточно страниц, но каждый раз натыкалась на глухую стену.

─ Потому что, Вишенка, есть вероятность нахождения Верховной не на Земле, ─ раздался над ухом голос Аскольда, почти не появляющегося всю неделю. ─ Но ты бы быстро её отыскала, будь у тебя гончая…

─ И что ты мне предлагаешь?

─ Я? ─ картинно возмутился он, точно зная, что я уже загорелась любопытством. ─ Ну, вы же всё равно собираетесь в Инрем, а значит, у тебя будет возможность позвать своего Малыша. Уверен, он по тебе соскучился.

Я подарила призраку очередной взгляд, полный подозрения. Всё-то он знает, а…

─ Да брось, принцесса, ─ безмятежно улыбнулся охотник, ─ ты его напоила своей кровью, а кровь энитири – самый сильный наркотик, известный мне на сегодняшний день. Как бы наши жрецы ни старались, им всё равно не настроить гончего против той, кто так крепко привязала его к себе. Тем более, вожака.

Доля истины в его искушающих словах была, но только мне всё ещё не давала покоя мысль, насколько я им верю.

─ Почему ты рассказываешь мне все эти секреты?

─ Может, во мне внезапно проснулась совесть за всё, что я сделал – кто знает? ─ вновь беззаботно улыбнулся он, а затем посерьёзнел: ─ А может, потому что считаю тебя семьёй, хоть вместе мы и не росли… Так или иначе, запоминай то, что должна будешь сделать.

И я запомнила, потому что знала: это сработает,  как и всё, чему научил меня мой мёртвый двоюродный братец. Оставалось только верить, что все эти полученные знания никому в итоге не навредят.

* * *

Ада даже не предполагала, что первые главы её романа вызовут такой ажиотаж, когда выкладывала едва ли отредактированный черновик на одной из популярных писательских платформ. Однако поклонники детектива-мага, истребляющего нежить и путешествующего по мирам, всё же нашлись и прониклись историей, поэтому настойчиво требовали продолжение, а вампирша не представляла, что всё это зайдёт настолько далеко.

Как назло, сегодня вдохновение не приходило, зато пришло сообщение с угрозой от дражайшей матушки, в котором говорилось, что они с отцом собираются навестить дочь. Девушка судорожно попыталась припомнить, какие прегрешения она успела сотворить, но ей так ничего и не пришло в голову, поэтому она в рекордные сроки схватила куртку, обулась, а затем пулей вылетела из квартиры – зная маму, Ада могла точно сказать, о чём пойдёт разговор, а она точно не собиралась замуж в ближайшие лет… тысячу.

На её счастье, а может, и нет, на противоположной стороне улицы в уже привычном месте был припаркован знакомый чёрный Мустанг, а рядом с ним стоял Его Величество старший следователь, чуть нервно покуривая и будто бы ожидая её появления.

─ Спаси меня, ─ сходу заявила вампирша, немало удивляя Дема.

─ Я настолько вовремя? ─ дёрнул он бровью, туша сигарету о пачку и бросая окурок внутрь.

─ Ты даже не представляешь, ─ с облегчением выдохнула девушка, открывая дверь и запрыгивая в салон, казалось пропахший мужчиной. Человек бы вряд ли почувствовал так остро, но Ада могла разложить этот неповторимый аромат на нотки, а потом воспроизвести – в памяти всё ещё были свежи воспоминания об их не состоявшейся… близости, и этот сводящий  с ума запах охотника в купе с табаком будоражил не по-детски, а такого с вампиршей ещё не происходило. ─ А зачем ты, кстати, приехал? Проверяешь, не наделала ли я очередных глупостей? ─ спросила она, когда мужчина оказался за рулём.

─ Вроде того, ─ ответил Дем, стремительно покидая район. На самом деле он хотел пообедать в компании этой оторвы, хоть сам бы себе и, тем более, ей в этом бы никогда не признался. ─ Есть свободное время – подумал, могу ответить на оставшиеся у тебя вопросы.

«Ну да, ври – смотри, чтобы нос не вырос, ─ подумала вампирша, мгновенно просекая его намерения. ─ Неужели, я всё-таки пробралась в его голову?»

Демьян и сам понимал, как звучали его слова, но не говорить же девчонке правду о том, что ему просто необходима её компания? День и без того не задался, новая секретарша выбесила прямо с утра тем, что едва они познакомились, молодая женщина практически полезла к нему в штаны, да и вообще творился ад. Нет, девушки и раньше не могли обойти его вниманием, но теперь, после обретения этой проклятой печати на теле, женский пол словно с ума начал сходить, бросаясь на него голодными львицами.

─ А что на самом деле произошло? ─ проницательно спросила девушка, и Демьян скрипнул зубами.

─ В отделе сегодня кое-что случилось… ─ он постарался обойтись без подробностей, в то время как брюнетка пыталась не рассмеяться, пусть это было и трудно, а потом, взяв себя в руки, предположила: