─ Простите, Ваше Величество, не признал, ─ вновь подал голос вожак. ─ Но я уже на коленях, как видите. Так что не будьте суровы, прошу!

Шакалы за его спиной подуспокоились, глядя на своего идейного вдохновителя и полагая, что ничего страшного не произойдёт. Брюнетка же подхватила оставленный бокал и осушила его до дна, взглядом попросив спокойного, как скала Криса вновь его наполнить, и он это сделал. Только после того, как осушила второй, Нелл приблизилась к оборотням, заметившим в ведьминских глазах нечто опасное, а потому зубоскалить резко прекратили.

─ Убивать? ─ хмыкнула она, обходя их по кругу. ─ Зачем, если я могу поступить иначе?

Всем присутствующим в один миг показалось, что в комнате стало темнее. Свечи вдруг затрепетали от пролетевшего по помещению стылого ветра, а затем оборотни, да и Крис увидели, как глаза девушки полностью затапливает чернота, пока с губ срывался страшный шёпот какого-то заклинания, от звуков которого у вампира появилась парочка седых волос – хорошо, что он блондин.

─ Отныне вы станете жертвами, и ничего не сможете поделать с этим, ─ находясь всё в том же состоянии, произнесла Нелл, и голос её был словно наложен на чужой, зловещий. ─ Рассказать кому-то не сможете и попросить о помощи тоже...

А с волками творились невообразимые метаморфозы. Тела их начали трансформироваться, болезненно перестраиваться, а следом Кристиан понял, что на полу корчились уже не здоровые мужики, а несколько хрупких, вполне привлекательных юных девчонок!

─ Всё, что вам останется – раз за разом страдать от рук насильников, как от ваших рук когда-то страдали другие! ─ тем временем продолжала кошечка, и Крис поклялся, что никогда её не расстроит – мало ли… ─ С этой минуты и до последнего вашего вздоха вы стаете испытывать лишь боль от потерянной невинности вновь и вновь, пока не состаритесь. А это случится нескоро… Вы забудете всю свою прежнюю жизнь, а новая обернётся кошмаром!

Так вот они какие, Инремские ведьмы…

С последними словами Нелл волки затихли, и вампир, стараясь ничему не удивляться, попросил своих людей увести девиц в лохмотьях, отдав приказ отпустить их на волю – пусть побегают. Алчный огонь, разгоревшийся в глазах пары охранников при виде юных созданий, Кристиана уже не волновал. Он переживал о своей ведьмочке, осевшей на пол после такого колоссального проклятья, поэтому тут же присел рядом, заключая подрагивающее тело в надёжные объятия.

─ Моя девочка такая умница… ─ мужчина гладил её по волосам, пока девушка позволяла. ─ Я бы, наверное, сразу распотрошил их. Но это же гораздо милосерднее, верно?

─ Не знаю, ─ отозвалась Нелл, а потом заглянула Крису в глаза. ─ Но спасибо за подарок. Давно меня так не радовали.

Она поняла, что только теперь могла отпустить ситуацию со своим далёким больным прошлым, и этот несносный вампир сделал всё возможное, чтобы это самое прошлое там и осталось.

─ С днём рождения, котёночек, ─ сказал он, подарив короткий поцелуй меж нахмуренных бровей, так и не выпуская её из рук, и ей было так хорошо в его объятиях, так тепло, что покидать их не хотелось всю оставшуюся жизнь.

─ Ты сказал, это один из сюрпризов, ─ вдруг вспомнила она. ─ Есть что-то ещё?

И тут Нелл и почувствовала внезапное головокружение, а тело вдруг стало таким лёгким, что казалось, она вот-вот улетит. Тогда-то до неё и начало доходить…

─ Что было в шампанском? Что ты задумал? ─ язык тоже едва ворочался, а взгляд расплывался, но брюнетка до последнего сражалась со сном.

─ Прости, малыш, ─ вновь поцеловав её, виновато улыбнулся вампир, подхватывая девушку на руки, ─ но у нас с тобой ещё куча нерешённых вопросов, а здесь не самое удобное место для разговоров. Да и ночь сегодня, сама понимаешь, не очень удачная.

Она хотела протестовать до последнего, угрожать, использовать магию, если понадобится, но уже не могла, когда они переместились в незнакомое место. Крис бережно опустил ведьмочку на огромную постель, остро сожалея, что сейчас не может остаться и подарить ещё один подарок... парочку подарков, затянувшихся бы на всю оставшуюся ночь.

─ Выспись, как следует. А мне ещё нужно присмотреть за остальными детишками, ─ хмыкнул он. ─ Ах, да… Сбежать даже не пытайся.

Её хватило только на то, чтобы чуть приподняться на постели, одарить его убийственным взглядом и в итоге вырубиться окончательно.

«Вот и хорошо, ─ подумал Крис, возвращаясь. ─ Ты не пострадаешь».

«Давно бы так…» ─ лучился довольством зверь.

* * *

─ Как это всё изматывает… ненавижу ожидания, ─ простонала Ада, устраиваясь с локтями на столе. Мы уже даже в карты играли, и в дженгу и ещё в парочку настольных игр, чтобы хоть как-то скоротать время. Нелл не возвращалась, что свидетельствовало об успешном завершении плана Кристиана Аристарховича, и за подругу я была спокойна, а вот за остальных вампиров – не очень. Связаться с ними было невозможно, к тому же, мы не знали, что конкретно они задумали, да и отвлекать мужчин не стоило. ─ Хоть бы намекнули, как там дела.

Время как раз близилось к полуночи, Князев, кажется, ушёл с концами, и мною начало медленно, но верно овладевать беспокойство.

─ Да, не очень-то весело сидеть здесь в ожидании, ─ согласился Лекс. ─ Я только слышал, что Мастер перекинул свои обязанности на своего братца и Арсения Евгеньевича. Тот с драконами будет присматривать за лесом и порталами, а Залесский встретит остальных тут.

─ Я чувствую очень мощную защиту, ─ поделилась Таня, всматриваясь в силовые линии по всему помещению, и я тоже обратила на них внимание. ─ И внутри, и снаружи.

─ Похоже на Повелителя, ─ вынесла я вердикт. ─ Здесь сейчас и правда безопаснее всего в городе.

─ Жаль, всё не бывает так сладенько, ─ усмехнулся друг, и буквально через пару мгновений я убедилась в его правоте.

─ Я освежусь, ─ предупредила я, отправляясь в уборную.

Чуть умыв отчего-то горящее лицо, я уставилась в отражение, заметив, как немного мерцают стихиями мои глаза, и точно знала, что это не к добру. Тревога нарастала, и особенно я переживала за придурка-оборотня, так и не давшего о себе хоть как-то знать, так что я тут же набрала ему сообщение, просто чтобы успокоить нервы. Он большой мальчик, и точно понимает, во что ввязался…

«Ты курить ушёл в другой мир?»

Что подозрительно, ответа не было какое-то время, но вот то, что пришло после, стоило мне всех оставшихся нервов.

«Пока нет, но скоро он точно туда отправится».

А следом было прикреплено фото, от которого тошнота подкатила к горлу, и я едва устояла на ногах. Зар был распят на дереве, прикованный цепями за руки и ноги, а на обнажённом торсе его сочились кровью вырезаные смутно знакомые символы, но мне было не до копаний в памяти, чтобы разгадать их смысл.

«Приходи в лес, охотница, если он тебе дорог».

Я заметалась, как дикое животное в клетке, не представляя, как быть. Чудище уговаривало размяться, и что мы справимся даже с толпой врагов, но я так самоуверенна не была. Друзей в это вовлекать не имею права – они должны оставаться в безопасности, но и сидеть сложа лапки тоже не в моих правилах.

«Что мне сделать? Как поступить?»

«Иди, они поймут…» ─ отозвалась вдруг Антаррэль, хотя я к ней не взывала. ─ Тебе нужно там быть».

И я, чувствуя себя последней сволочью, накинула на себя отвод глаз, ускользая к запасному выходу, уже открытому для меня Женькой, который сказал лишь:

─ Удачи.

Я кивнула, не оборачиваясь.

Когда я вышла на улицу, осторожно выступая за границу защитного контура, луна на небе была алой, а по земле стелился густой туман.

На улице, вопреки обычной традиции праздника, не было никого слышно. А, может, это мне так казалось, ведь в ушах только пульс тарабанил, а в голове засел целый рой мыслей… Тишина давила, угнетала, и осенний ночной воздух был пропитан не только духом магии, вернее, не только праздником, но ещё чем-то мрачным, пахнущим кровью. Стараясь быть бдительной, я не забывала проверять окрестности, но всем мои поисковые чары возвращались ко мне, словно упираясь в стену и рикошетя обратно.