─ Вот веселуха-то будет, ─ пробормотала я и на вопросительные взгляды друзей поведала о проблеме, но никто не удивился – наверное, все были слишком напряжены, чтобы хоть что-то ещё выбило нас из колеи.

Я больше не следила за Роландом, решив, что у него здесь свои дела, тем более, в обществе он давно не появлялся, судя по слухам. А вот мурашки, неожиданно пробежавшиеся по коже, как от прикосновения, взволновали меня куда как сильнее, и ощущения показались слишком сильными, чтобы игнорировать. Потому что это было прикосновением. Касание горячих пальцев по позвоночнику, словно по клавишам рояля, пусть и мимолётное, но такое знакомое, что я мигом воспламенилась, понимая: виновник – вовсе не милый сквознячок, случайно попавший в дом, а чёртов вампир! Ох, если бы я только знала, как он будет использовать свою силу, никогда бы не возвращала к жизни этого упыря…

«Обманщица…» ─ не согласилось со мной чудище, вновь ощутившее рядом своего дражайшего зверя. Лисица томно вздохнула, понимая, что ей никто не позволит развлекаться, а я чувствовала, что опять начинаю злиться.

К счастью, а может, и нет, но на сцене заиграли музыканты, позволяя, наконец, инструментам отпустить мелодию, и гости решили размяться.

─ Пойду зажгу с какой-нибудь престарелой вамп-тётушкой, ─ решил Лекс, первым отделяясь от нашей банды в вечерних платьях. ─ А то бабуля не одобрит, если я приглашу парня. Удачи, бабоньки!

С улыбкой мы отпустили брюнета, и вскоре нас одну за другой расхватали желающие слиться в танце. Я уже видела, как ко мне подбирается недавний Высший, от видений о прошлом которого я только пришла в себя, но он не успел. Рука Роланда буквально силой сжала моё запястье и утянула в центр зала, а мне ничего не оставалось, кроме как сквозь стиснутые зубы повиноваться.

Многие шептались, глядя на мой рисунок и поражались тому, что вампир в здравом уме пригласил на танец охотницу энитири – а они чувствовали в нём своего, и никакая иллюзия не могла этого скрыть. Но мне их возмущение не было интересно. Меня интересовало другое.

─ Что ты здесь забыл?

В ответ меня прижали крепче к сильному, хоть и худощавому телу, заставив утонуть в ненавистном запахе, и вкрадчиво прошептали на ухо:

─ По-твоему, я должен докладывать обо всех своих планах глупому мотыльку? Или маленькая энитири-ши полагает, будто достойна хранить мои тайны?

Многие могли бы подумать, что мужчина говорит мне всякие непристойности – ведь мой пунцовый цвет лица наверняка явственно всем об этом говорил, вот только щёки пылали от гнева.

─ Как же ты бесишь, ─ не сдержалась я.

─ Злишься? Наверное, сдерживаешься изо всех сил? ─ сказал он и пробежался подушечками пальцев по моей пояснице, как буквально мгновение назад делала чужая рука, но это прикосновение вызвало лишь ещё большее раздражение. ─ Ты же наверняка уже многое о себе успела услышать?

И как подтверждение его слов я тут же уловила доносящиеся прямо до моих ушей преимущественно женские реплики, как мяч, ударяющие точно по воротам моей самооценки.

«Ей здесь не место!»

«Залесские просто пригласили её, как развлечение – не больше… Просто зверушку выпустили из клетки, чтобы народ повеселить».

«Тварь…»

«Убийца!»

«Выродок!»

Тут же захотелось зажмуриться, будто все эти незнакомцы исчезнут, а я проснусь у себя дома и не услышу больше их несправедливых слов. Да, женщины-вампиры всегда гораздо больше опасались таких охотниц, как я, и мне лишь теперь стали понятны эти причины – я даже не могу их винить в таком отношении к себе… Вот только это всё равно бьёт по самолюбию.

─ Пусть твердят, что им вздумается, ─ холодно ответила я Высшему, и почти почувствовала, как рисунок на спине проступил отчётливее, опять живя своей жизнью. ─ Я им не враг, пока сами не спровоцируют.

─ Помни, что у тебя стальные крылья, мотылёк, ─ удовлетворённо кивнул он, словно ждал этих слов в моём исполнении. ─ И если не будешь забывать о том, кто ты и не отрицать свою сущность, потому что кто-то что-то тявкнул, тебе будет гораздо легче.

Легче что? Смириться с тем, что я убийца? Наверное, ему, прожившему тысячи лет, как раз легко – за такое время гораздо проще свыкнуться со своей природой и поступками, но я этого, естественно, не сказала. Танец с Дьяволом быстро закончился, музыканты заиграли более незатейливую мелодию, и меня, наконец, отпустили, не забыв посоветовать:

─ Только не угоди в ловушку к пауку – его сети простираются гораздо дальше, чем ты думаешь. А я не могу потерять самую редкую бабочку в моей коллекции.

Ха, кто б сомневался!

Но Роланд быстро растворился в толпе, оставляя меня раздумывать о его последних словах, и я бы продолжала так стоять под перекрёстными взглядами, но быстро смекнула, что есть ещё желающие со мной пообщаться, так что вынуждена была удалиться. Заметив Нелл в другой стороне зала, я поспешила к подруге, которая тоже закончила свой танец с не в меру ретивым дедушкой, осмелившимся пригласить ведьмочку, и вскоре уже вдвоём мы прятались от гостей на балконе. Остальные из нашей компании наслаждались праздником, а мы вдвоём оккупировали широкий каменный выступ с перилами, увитыми глициниями – к счастью, больше не нашлось желающих здесь находиться.

─ Так Роланд сказал, что тут делает?

─ Как будто ты не знаешь ответ. Кстати, ты почувствовала его присутствие? ─ намекая на Кристиана Аристарховича, спросила я. ─ Потому что я точно кое-кого почувствовала.

─ Хочешь посмеяться? Мне тут намекнули, что почти все маски, в которых гости пришли, скрывают их истинную натуру, поэтому любой может быть твоим партнёром по танцу или просто сторонним наблюдателем, ─ не отвечая прямо, просветила Нелька. ─ Так что будь осторожна. Мне не нравится энергия, исходящая от этих вампиров.

─ Не тебе одной, ─ кивнула я, готовясь к тому, к чему вообще нельзя было приготовиться.

Мы ещё немного постояли, обсуждая возможные варианты развития событий, пока к нам не ворвалась какая-то хохочущая парочка влюблённых. Оставив их наедине, мы с ведьмочкой вскоре вернулись в зал, где я пока успешно избегала тесного знакомства с нежелательными персонами, а время стремительно бежало. Я не успела оглянуться, когда стрелки приблизились к одиннадцати, и мы с девчонками направились ближе к сцене, где уже стоял Мастер. Его поза, движения и голос явственно говорили, что он абсолютно уверен в том, что делает, но я знала, как вампир на самом деле беспокоится.

Тем не менее, Ян взял микрофон и ещё раз поприветствовал присутствующих.

─ Я надеюсь, вы все замечательно проводите вечер, ─ улыбнулся он, и отовсюду послышались аплодисменты и радостные выкрики. ─ Но я хочу, чтобы этот праздник запомнился надолго и, прежде чем по традиции произойдёт ежегодный «Полночный поцелуй, ─ на этом месте кто-то неприлично присвистнул, а я старалась не вспоминать чужие губы на своих, ─ я приготовил ещё один сюрприз. Девушки…

Одна за другой мы уверенно поднялись на пару ступенек к Высшему и нескольким другим «маскам», замирая под скользящими взглядами. Неуютно было каждой из нас, к тому же, прожектор, направленный прямо на сцену, делал ситуацию поистине неловкой. Но не для тех, кто был по ту сторону.

─ А сейчас, дамы и господа, ─ неспешно оглядев зал, провозгласил Северьян, ─ то, что я готовил довольно долго! Но, поверьте, друзья, оно того стоит, ─ театральная пауза, в продолжение которой все затихли, а коварный вампир поднял руку и указал в нашу сторону изящным жестом. ─ Благотворительный аукцион, в котором все вы сможете принять участие и провести чудесный вечер и ночь в компании с одной из этих замечательных цветов!

Однако здравствуйте.

* * *

Затея с аукционом всё больше отдавала идиотизмом, но было поздно что-то менять, когда девушки вышли на сцену, выставленные на показ, словно дорогие лоты. Эта мысль синхронно пронеслась в головах Криса и Ника, и оба мужчины понятливо переглянулись, подходя чуть ближе – они вообще в последнее время без слов понимали друг друга. Магические маски скрывали их личности, но вампиры всё равно держались на некотором расстоянии, чтобы не спугнуть своих изящных, хрупких, но таких сильных маленьких женщин. А те стойко терпели чужое внимание, и это больше всего выбивало из равновесия.