Нет, я не вампир, и вообще я нормальная… И я не плачу. Это просто реальность в глаз попала.

* * *

Едва Рина покинула парк, Громов, сперва решивший проводить её до дома, поменял свои планы, когда стал свидетелем картины, вызвавшей не только глухую ревность, но и удушающий гнев, сдержать который не получилось. Он подскочи к Роланду, казалось, только и ждущему нападения, и схватил того за грудки, мечтая стереть это самодовольное выражение с его высокомерной рожи.

─ Если не будешь держать свои конечности подальше от неё, я сожгу тебя, клянусь. ─ Глаза брюнета полыхали, он едва мог себя контролировать, но этот выпад не произвёл никакого впечатления на Высшего. Он легко освободился из захвата и, как ни в чём не бывало, произнёс, отойдя на пару шагов:

─ Она такая сладкая девочка, и ты так запросто согласился её оставить… Мне вот интересно, а если бы вопрос состоял в том, убить ли её ради возвращения Высшим их власти, что бы ты выбрал?

Стремительно остывающий от ярости брюнет промолчал, потому что ответ был известен им обоим.

─ Вот видишь, ─ кивнул Роланд, ─ ты не готов поставить на кон всё, чтобы твой народ вновь стал прежним. Ты легко предпочтёшь призрачное чувство, которое зовут любовью своему наследию.

─ Да что ты вообще можешь понимать? ─ прорычал Ник.

─ Что? ─ усмехнулся вампир. ─ У меня тоже однажды была та, без которой я не мог жить! ─ неожиданно вспылил он, заставляя стаю птиц недалеко сорваться с облюбованных ими деревьев. ─ И выбрав её, я упустил шанс предупредить Повелителя о готовящемся заговоре. Тоже предпочёл окунуться в чувства, ─ почти выплюну вампир последнее слово.

Громову понадобилась пара секунд, чтобы сделать нужные выводы, но он даже не знал, почему именно эта догадка пришла ему в голову.

─ Она… была охотницей?! ─ неверяще протянул брюнет.

─ Кому, как не тебе знать, что такое любить одну из энитири-ши, ─ усмехнулся Высший. ─ Они умеют заставить думать лишь о них, и я поддался очарованию. Меня она, конечно, не собиралась убивать и даже рассказала о планах охотников, которые с чего-то начали подозрительную возню, и я бы мог помчаться к Повелителю, чтобы всё рассказать, вот только не мог бросить умирающую… любимую, ─ вновь словно тисками вытащив из себя это слово, произнёс вампир, ─ одну, когда та получила болт со смертельным ядом от своих же. И выбрал провести время с ней, наплевав на весь наш народ и даже не представляя, что произойдёт дальше. Ты ведь помнишь, как всё началось…

Мало, кто смог бы забыть то кровавое побоище, пройди хоть миллионы лет.

─ Ты бы ничего не изменил этим предупреждением, ─ не согласился Громов. ─ Мы бы не выстояли против тёмных жрецов, объединённых с охотниками и магами. Это было просто нереально!

─ Кто знает, мальчик, кто знает… Не находишь необычным, что семей охотников-энитири тринадцать, ровно как и было Повелителей? Насколько же боги боялись, что Высшие выйдут из-под контроля, что создали такой легион? Лично я не был бы столь неверующим в нашу победу. Предупреди я Алеара тогда, у нас в запасе имелось бы время что-то придумать, и я до сих пор не могу себе этого простить. ─ В отчаянии он ударил кулаком в дерево, разбивая костяшки пальцев, но не вредя могучему исполину. Насколько же он контролировал себя?

─ И что? Жил бы потом с чувством вины, что предал свою женщину? ─ спросил Ник, не веря, что Роланд вот так просто смог бы отказаться от той, кто заставил этого вечного одиночку любить. Высшие так никогда не поступают.

─ А ты прямо знаешь, о чём говоришь… ─ будто читая мысли, ухмыльнулся вампир. ─ Угомони своё горячее сердце, воин, и лучше пожертвуй малым, чтобы обрести нечто большее. В истории не напишут о твоей великой любви, наивный мальчишка, и ты сам это знаешь. Но зато все будут помнить твои подвиги ради процветания и блага народа. Так бы сделал Повелитель.

Он испарился вместе с привычными мотыльками, оставляя Ника в некоторой растерянности. Всё, что рассказал Роланд, имело смысл, однако сам Громов всегда верил лишь собственным убеждениям, а потому, вместо того, чтобы начать обдумывать слова Высшего со всех сторон и проникаться ими, брюнет отправился вслед за Дариной, как и планировал с самого начала. Будет он ещё слушать советы безумцев, растерявших все чувства…

* * *

Когда Нелл прямо с утра обнаружила на крыльце заднего двора мёртвого оленя с перегрызенной шеей, первым делом она не испугалась, не стала звать на помощь брата – она просто тяжело вздохнула, устремив взор куда-то в сторону деревьев.

─ Обезумевший наглый котяра…

Она знала, что белоснежный зверь наблюдает за ней откуда-то из-за кустов, как знала и то, что вчера Крис провожал их после стычки с магами. Не знала девушка лишь того, как ей на всё это реагировать и что делать дальше, в особенности с такими подарками – а они ещё будут, она была уверена. С каждым днём чувства к вампиру разъедали душу, а болезненные воспоминания о недавнем прошлом и кошмары не давали думать о чём-то другом, хотя она ещё держалась. Но что делать, если этот ненормальный наблюдает за ней, как за добычей, а теперь ещё трофеи начал приносить, словно она его… пара? Как ещё обозначить это явление? Сегодня олень, а завтра мамонта раздобудет, несмотря на тот факт, что они вымерли? Как же, наверное, обрадуется его невеста, вернее, уже законная супруга, узнав об этом…

Утонув в болезненных фантазиях о том, как Крис живёт с какой-то вампиршей, Кошка услышала шаги подошедшего брата, но ничего не сказала – они и без слов всегда друг друга понимали.

─ Я позабочусь о трупе, ─ вздохнул Лекс, поглядывая в сторону деревьев, как это недавно делала Нелл, и мог поклясться, что уловил взгляд звериных глаз и мелькнувший белый мех.

─ Уверен?

─ Да, иди в магазин одна. Я, может, догоню.

Брюнетка кивнула и, ничего не подозревая, отправилась за покупками, один раз оглянувшись на мёртвого оленя, а затем исчезла за поворотом. Лекс же присел перед тушкой молодого животного, подавил очередной тяжёлый вздох, и сказал в пустоту:

─ Я слишком стар для всего этого.

А потом простёр руки над телом лесного обитателя, обращаясь к той тёмной силе внутри. Он впервые делал это, не заимствуя чужую магию, но за год парень покопался в самых разных книгах, сумев почерпнуть важные нюансы некромагии, и теперь мог самостоятельно справляться с такими мелочами вроде воскрешения животных. С людьми он пока не экспериментировал, но что-то подсказывало: и с этим можно работать, особенно после чудесного спасения Рины. После того случая Лекс почувствовал в себе ещё большие изменения и понял, что даже если ему не нравится вся эта тьма в нём, от неё уже нельзя отказаться. Сила своё всё равно возьмёт – об этом говорила и внезапно появившаяся на спине метка.

Так что брюнет смирился. Шёпот древнего заклинания сорвался с губ, вплетаясь в воздух и достигая разума мёртвого существа, а через какую-то пару мгновений олень открыл огромные глаза, будто до этого просто прилёг отдохнуть. Он неловко вскочил, едва не ударив Лекса сильными ногами, и засеменил в сторону деревьев, скрываясь там, где уже давно не было огромного барса – тот отправился вслед за другой добычей.

─ Беги, Форест, беги, ─ пробормотал парень вслед. ─ И не попадайся больше всяким вампирам в шкуре больших котов.

Юный маг не боялся, что олень станет его теневым фамильяром – парень научился не привязывать возвращённую живность к себе, и это не могло не радовать.

Когда-нибудь он расскажет сестре о том, что разделил с ней дар, и с бабушкой не мешало бы поговорить, но сегодняшний день явно для этого не подходит…

* * *

Кристиан проводил Нелл до самого магазина, зорко следя за своей ведьмочкой. Этим утром он проснулся от каких-то невнятных кошмаров в дурном настроении и с болезненным возбуждением, готовым прорвать штаны, да ещё и отец подлил масла в огонь очередным напоминанием о несостоявшейся свадьбе – вот Крис и разозлился. В поместье, откуда он всё ещё не вернулся в свои апартаменты, все готовились к ежегодному маскараду, словно не было никаких убийств, и этот извечный пир во время чумы не просто раздражал – он заставлял чувствовать отвращение ко всем тем, кто любит предаваться праздности, пока вокруг царит хаос. Смешно подумать, он ещё недавно являлся одним из них…