Королю это имя ничего не сказало, а вот многие офицеры и Лиард уставились на мага широко раскрытыми глазами.
— Ничего себе! Сам Хозяин Игр! — присвистнул Раррок, — Я думал, что старый лис уже давно под черными знаменами.
— Оказалось, что нет. Семейство свое он переселил за стены Старой Цитадели еще до вторжения. А сам остался, не смог бросить больную жену. Такой вот сентиментальный король арен и игорных домов…
— Стало быть, он вас вывел, а взамен попросил ее вылечить?
— Именно так. Солдаты доставили ее сюда на носилках. Только лечить там уже нечего. Ей жизни осталась неделя, предначертанного не изменишь, — проговорил Смотрящий сквозь Время с какой-то странной интонацией, ни на кого не глядя, — Самое ужасное, она знает об этом, говорит, ей предсказали. И совершенно спокойна… Хотел бы я так.
— Я все-таки попытаюсь, — ответила Тайри, вставая, — сейчас многое меняется, кто знает, может и ее судьба тоже. Долг платежом красен. Передайте, пусть ее доставят в госпиталь. Мы, конечно, не боги, но попытаться обязаны.
— Вот и займитесь, госпожа Хранительница, — начал король и замолчал на полуслове: глаза прикрыты, лицо — точно белая маска. Тайри и Даррен мгновенно заключили комнату в защитный кокон.
— Направленный удар? Откуда? — спросил Герт, морщась от боли.
— Это нас только краем задело… — Орданн мрачно усмехнулся, — Там, у второго пролома, беда. Горят почти все ремесленные кварталы, склады с продовольствием, что мы не успели переместить.
— Мы идем туда, немедленно, — сухо сказал Даррен.
— Я с тобой, — Тайри знала, что там, в гибнущих районах, сейчас необходимо ее искусство.
— Лучше отправляйтесь в ставку генерала Бегона, это ближе всего к очагу, — Командор, сопроводите меня…
Дальше Хранительница не слышала, короткая Тропа захлопнулась за ней и Одри, чтобы вывести среди огня, дыма и человеческих стонов.
**** **** ****
Дингра, сдвинув брови, оглядела собравшихся за столом людей. От тех, кто шел с нею с самого начала, осталась половина, но это ее нисколько не волновало. Меньше претензий, меньше интриг, меньше придется выполнять требований. Вчера о своем договоре заговорил маршал Свиз, заставив Верховную жрицу всерьез задуматься: а сможет ли она? Честно говоря, Дингра и не думала, что престарелый стратег переживет все тяготы военной жизни. Он ведь все время жаловался, что на корабле чувствует себя крайне плохо. Сегодня ее армия потеряла сразу двоих: шамана ЗуВона и мага Джемеда, но это ничуть не огорчило Верховную. Главное, что половина Города уже в ее руках, и очень скоро она завладеет Ключом! Не удивительно, что пока самые тщательные поиски ничего не принесли. Артефакт, скорее всего, хранится где-нибудь в потаенных сокровищницах королевского дворца или в подземельях Храма. Что ж, она подождет, пока ее войска не подойдут к стенам Старой Цитадели, а потом… Если король Орданн не образумится и не принесет ей Ключ, Дингра сотрет с лица земли самую память о Городе. Голоса оставшегося у нее Рудры для этого вполне достаточно.
— Тги’Рон, что нового на вашем направлении?
— Все идет, как задумано, моя госпожа. Горожане сопротивляются изо всех сил, но их слишком мало. Даже при самом медленном и осторожном продвижении, дня через три-четыре Город будет наш, — сияя, точно новенький золотой, ответил колдун. Конечно, ничто так не радует, как смерть соперника…
— Боюсь, что досточтимый волшебник недооценивает противника, — проскрипел со своего места маршал Свиз, — у них неплохие военачальники, и, очевидно, несколько серьезных сюрпризов они еще держат в запасе. Известна боязнь горожан пускать в ход сильные артефакты, дабы не нарушить Закон Равновесия, но будучи вынуждены, они применят все, что имеют. Кроме того, никогда не стоит сбрасывать со счетов Хранительницу и ее Лоцмана. Насколько мне удалось проанализировать собранные о них сведения, они не просто сильные маги. У них, очевидно, есть опыт подобных войн. И еще… Можно дойти до стен Старой Цитадели и застрять там на долгие недели. Король молод, но совсем не прост.
— Не сгущайте краски, дорогой маршал, — обворожительно улыбнулась Дингра, — уж что-что, а стены меня теперь волнуют меньше всего. Рудра великолепно с ними справится.
— Может быть. А может быть и нет. Мир устроен так, что на каждую уловку обязательно найдется другая.
— Посмотрим. Пока горожанам удавалось лишь кое-где сдерживать наши войска, но не заставить их отступать. Думаю, не удастся и впредь. Даю вам два дня, чтобы занять оставшуюся часть города. Когда они будут загнаны в мышеловку собственной Цитадели, выбор у короля станет весьма небогатым. Либо отдать мне артефакт, либо умереть вместе со всеми оставшимися подданными. После чего Ключ все равно будет у меня, — пожала великолепными плечами жрица. — Все свободны… Пойдемте, маршал, я привыкла держать свои обещания.
Седовласый старец отбросил лохматую шкуру-плед, легко поднялся из кресла, в котором его принесли на военный совет, и последовал за госпожой.
— Я знала, что вы намного бодрее, чем кажетесь, — без тени удивления усмехнулась Дингра, ведя Свиза в свою каюту, — надеюсь, и я не утеряла своей Силы, — она открыла испещренную древними символами дверь и замерла на пороге.
— Одна вы можете и не справиться, — прозвучал из темноты одновременно ласковый и леденящий душу голос, заставивший дрогнуть даже такого бестрепетного вояку, как Свиз. — Я помогу. Вы, маршал, честно заработали новую жизнь в молодом теле. Только помните, наши чары действуют, пока вы с нами. Вы можете больше не воевать, поселиться в глуши или вообще завести себе восемь жен где-нибудь в Реонском княжестве, но как только вы даже в мыслях перейдете на сторону нашего врага — вернетесь в прежнее свое состояние.
— Я знаю условия договора, — твердо ответил маршал.
— Это похвально. Приступим? Хотя нет, я сначала хотел бы кое-чем порадовать мою лучшую ученицу, — свечи в канделябрах разом вспыхнули, и Свиз увидел высокого, худого, одетого в дорогой бархат и золотые кружева, человека. На бледном, узком, невыразительном лице, казалось, жили одни глаза: блекло-желтые, с огромными, как у ночных животных, провалами зрачков, из которых, смеясь, смотрела Тьма, — Теперь нет никаких препятствий, Дингра, и я привел тебе на помощь множество замечательных солдат, моих солдат! Думаю, одного полка для начала будет достаточно.
Несчастные горожане, подумал маршал, на них натравят целый полк отборной нечисти, с которой неизвестно чем и как сражаться. Нет, лучше оставить эту войну, пока еще люди сражаются против людей…
— Кстати, если победим не мы, за стойкость чар я тоже не поручусь, — улыбнулся гость одними губами. — Впрочем, к вам, маршал, у меня нет претензий. Вы, как раз, сделали все, что могли и никогда не посягали на большее, чем положено по договору. Потому и заплачено вам будет сполна.
…Дингра в глубокой задумчивости глядела на дотлевающие в жаровне угли. Ее не столько вымотало колдовство, хотя процедура оказалась наитруднейшая, сколько лишило сил само посещение Господина. И эти его слова о точно выполненном договоре и о посягательстве на большее. Он ясно дал понять, что подозревает ее! Естественно, он не доволен тем, что Ключ пока у старых хозяев — именно поэтому и бросил в унизительно-беспомощном состоянии, не влив ни капли новой Силы. А если, даже не оставив здесь камня на камне, она все равно не отыщет Ключ? Что тогда? Нет, надо срочно что-то предпринять, как-то выйти из игры или хотя бы спрятаться, выиграть время… Лоцман! Зеленоглазый волшебник, вот кто станет ее главным козырем. А уж она придумает, как его заполучить.
**** **** ****
Новый натиск оказался слишком мощным для изрядно потрепанной армии Города. Ни отбросить, ни даже сколько-нибудь существенно задержать захватчиков ни на одном направлении не удалось. Защитники Города-над-Морем медленно отступали, давая возможность людям, до последнего остававшимся в своих домах, спрятаться за стенами Старой Цитадели. Численное превосходство врага усугубилось появлением огромного количества нечисти. Все, кто хоть немного владел волшебством, пытались помогать солдатам, но увы — силы были неравны. Появление созданий А’Деула заставило короля и магов признать, что великий закон Равновесия уже не регулирует соотношение сил. Оставалось полагаться на себя самих да милость Создателя.
