— Милостивый Вседержитель, видела бы ты, что там творится… Просто в голове не укладывается. Мы так привыкли к абсолютной нерушимости наших стен… Ха! Была защита, почти две тысячи лет, а теперь… — маг хрипло и неестественно рассмеялся, потом тяжело закашлялся.

— Неужели Темные пробили стену?

— Еще проще. Они ее обрушили. Приволокли из какой-то преисподней парочку огромных демонов, от рева которых камень просто рассыпался. Представляешь наш ужас и нашу растерянность, когда рухнул сплошной кусок шириной с улицу? А потом еще один, в другом месте. Они… они даже пыли не дали осесть, полезли в проломы. Огромные, бесформенные туши, возле пасти какие-то щупальца, которыми они хватали людей. Я думал, что нет ничего отвратнее стиггов. Теперь знаю, что нет ничего ужаснее орущих голодных демонов.

— Ты уверен, что это именно демоны, создания А’Деула? Я не почувствовала ничего инородного или сверхъестественного, — тревога нарастала, и Хранительница с трудом скрывала это.

— Да, я тоже ничего подобного не увидел, хоть и был рядом. Демонами я их для удобства назвал, уж больно они омерзительны. Старик сказал — они из древнейших, первые жители нашего мира.

— Кто сказал?

— Прости, это мы так Командора между собой называем. Скорее всего, жрецы из Танх Каара выкопали их в какой-то давно забытой норе, продержали в удаленном убежище до нужного времени, чтобы они бед не наделали, а потом… — Астор вяло махнул здоровой рукой и отвернулся к стене, — А мы… Мы были похожи на беспомощных младенцев, никто не знал, что делать, все растерялись. Самые отчаянные бросались с оружием на этого зверя, но он сожрал их, как и многих других. Десятки, если не сотни людей остались под обломками стены, элеттийцы умирали от невыносимого рева этих тварей у нас на руках: кровь из ушей, из носа, две минуты — и все… Как же нам не хватало Габриэля, он всегда умел думать быстрее наших командиров. Если бы не Лоцман, меня бы здесь не было. Пожалуй, он один успел сориентироваться и поставить купол, чтобы людей не расплющило камнями. Кучу жизней спас.

— Погоди, Астор, — Тайри закончила перевязывать раненую руку Мудрого и присела рядом с ним на краешек кушетки, — если бы ревуны были у Темных с самого начала, им не понадобилась бы осада. Нет, их свеженьких к нам под стены приволокли, да и вряд ли долго можно удерживать таких монстров, тем более голодных. Правда, от этого ничуть не легче, — она глубоко вздохнула и задала, наконец, давно мучивший ее вопрос:

— Лоцман точно цел?

— Да что ему сделается… Его Скай на соседнюю башню перенес, где Герт с солдатами застрял. А потом темные в пробоину поперли, получилось, что несколько кварталов отсекли. Так что он там, где-то.

— Значит, вы бросили его на окруженном врагами участке?

— Тише, тише… Нам же пришлось оборону держать, пусть худо-бедно… Важно было не пустить вражеский десант внутрь Города. Мы сделали, что возможно — продержались до прихода подкреплений. И никто его не бросал. Командор с Лиардом сейчас пытаются туда пробиться. Просто врагов много… слишком много, — последние слова маг произнес шепотом.

— Ладно, — хранительница потянула через голову зеленый балахон, под которым оказалась тонкая посеребренная кольчуга, — выздоравливай, лежи смирно. Принесут поесть — ешь, еще чуть, и помер бы от потери крови. Тебе осколком кости вену перебило.

— Куда ты?

— А это ты мне скажешь, куда. Где их окружили? — спросила Тайри, закрепляя поудобнее перевязь с любимым мечом.

Астор тяжко вздохнул и принялся рассказывать.

**** **** ****

Армия Кадарна, хлынувшая через два проделанных Рудрами проема, встретила самое отчаянное сопротивление. Каждый дом стал обороняющейся крепостью. Каждый, кто хоть на йоту умел колдовать, устраивал закованным в вороненую броню захватчикам неприятные ловушки и сюрпризы. Кроме того, нашлись и те, кто помнил о хитрых приспособлениях, давным-давно спрятанных под улицами и в стенах домов именно на случай вторжения. Куски мостовой во мгновение ока превращались в хищно распахнутые створки подземелий, стены домов сдвигались, образуя непроходимые тупики там, где этого меньше всего ожидали. Каменные своды галерей и крытых переходов по мановению чьей-то невидимой руки рушились на головы врагов. Да и древняя магия самого Города-над-Морем никуда не исчезла, его улицы усердно запутывали чужих и, как по заказу, выводили своих куда надо наикратчайшим путем. Дойдя до Водяного пояса — красивейшего сооружения, состоящего из каналов, водопадов, маленьких водоемов и многочисленных фонтанов, войска захватчиков уперлись в глухую оборону горожан и встали. За их спиной остались обезлюдевшие, разграбленные и сожженные кварталы дальнего периметра, впереди ждала собравшаяся с силами и преодолевшая замешательство первых часов вторжения армия короля Орданна.

Самые кровопролитные бои кипели вокруг двух окруженных, но не сдающихся кварталов. Враг явно не ожидал такого бешеного отпора, но волею случая ему достался крепкий орешек. В кольце оказались Оружейный Двор — сам по себе маленькая крепость, и примыкавшие к нему богатые резиденции маркизов Теффано и графов Ческа. И те, и другие всегда умели постоять за себя, кроме того, сослужил добрую службу малый арсенал, который гильдия Оружейников всегда любовно пополняла. Наскоком взять укрепленные районы не удалось, и Темные сочли за лучшее измотать защитников. Хорошо бы, если бы застрявшему в башне Даррену и тем, кто с ним, удалось пробраться туда, но… Быстро сообразив, что небольшой отряд чем-то очень важен для короля — к нему на помощь постоянно пытались пробиться, военачальники Дингры отрядили к полуразрушенной башне отборную роту пехотинцев, стаю стиггов и одного из лучших магов.

**** **** ****

…Город был враждебен, он сопротивлялся всем своим непонятным древним существом — Джемед кожей чувствовал это. Здесь каждый булыжник таил в себе смертельную опасность, каждое дерево, каждый полутемный переулок. Маг видел, как из-под уличных бордюров, из подвальных окошек пополз едва заметный туман, и несколько десятков его солдат попадали замертво. Он не сумел ни предотвратить это, ни понять, какое волшебство было пущено в ход. Потом его отряд повернул на соседнюю улицу и оказался в тупике, которого там не могло быть. С крыш домов на головы солдатам полилось что-то вязкое, как мед, мгновенно растекающееся по доспехам и превращающее их в труху. Это не на шутку испугало даже бывалых командиров, пришлось приводить их в чувство. Джемед велел отступать — и остатки роты были взяты на копья королевскими кирасирами. Спасибо князю Гайрэ, он умудрился-таки выйти в тыл наседавшему на солдат Джемеда отряду и позволил магу двигаться вперед. Вот тут для Темного началось, пожалуй, самое интересное. Двое в синих плащах, видимо, до времени не показывающие своих возможностей, продолжали упрямо пробиваться к полуразрушенной башне, где был замечен дракон. Может, это первые достойные противники?

Они столкнулись на безлюдной улице, ответвлявшейся от той, где кипел сейчас бой. Очень скоро Джемед понял, что любой из этих магов и четверти часа против него не продержится, но вместе старый и молодой представляли серьезную силу. Сначала Темный просто забавлялся, испытывая различные приемы и заклинания, но ни разу не добился сколько-нибудь значительного успеха. Зато сам дважды с трудом вырвался из сплетенных Мудрыми чар. Молодой оказался мастером пространственных ловушек, Джемеда спасло только то, что все окрестные Сокрытые Тропы были заняты послушной ему Тьмой. Старик с огненно-красным камнем на шее знал всякой волшбы понемногу, но применял ее в таких немыслимых сочетаниях, что поначалу и вовсе сбивал противника с толку. Когда нераспознанная под умелой маскировкой Водяная Плеть бешеной змеей прянула из ближайшего фонтана и оплела руки и ноги Джемеда плотными кольцами, подбираясь к горлу, Темный решил, что шутки кончились. Он ударил всей мощью данной ему силы. Невидимое лезвие рассекло водяные путы, разрубило стихийные связи заклятья и уже на излете, едва заметно, черкнуло по самому слабому месту старика — давно подтачиваемым болезнью легким. Седой волшебник, только что бодрый и полный сил, задышал хрипло и тяжело, закашлялся, сплюнул кровью. Джемед демонстративно замер, скрестив руки на груди: пусть осознают, все равно уже оба побеждены…