— Как Командор ордена, я хочу ввести вас в курс дела. Вы, наверное, помните, что нас должно быть семеро. Так было всегда, ибо Город основали семеро магов. Недавно мы потеряли двоих, на которых возлагали особые надежды. Они были на редкость сильными волшебниками. Причем, виновата здесь не столько Тьма, сколько мы сами. Те, кто мог бы их заменить, еще слишком молоды и не готовы принять посвящение.

— Как же случилось, что Город лишился столь необходимых ему магов? — с ноткой недоверия в голосе спросил Лоцман, — Они погибли во время последнего сражения?

— Нет, это случилось раньше, — со вздохом ответил мужчина, голос которого показался гостям знакомым, — мы были слишком беспечны и прозевали тревожные изменения, происходившие с ними. В отличие от нас, враги, очевидно, успели вовремя.

— Что ты говоришь, Герт, какие Темные могут быть в Городе, в Доме Мудрых! — вспылила женщина.

— Им не обязательно здесь быть, Рода. Достаточно вовремя оброненного слова, грязного намека, шепота за спиной. Наверняка у них в Городе есть свои люди, которые знали, что как и кому надо сказать. Я считаю, что к каждому из нас противник давно и внимательно приглядывается, изучает, ищет слабые места. Он увидел неуверенность в душах наших друзей и посеял семена, давшие столь страшные всходы. Элья и Фаррео были очень молоды и очень сильны для своих лет. Наверное, самые одаренные маги за последние пару веков. Как и положено Стоящим на Грани, они должны были, но еще не научились, анализировать и безжалостно отбрасывать опасные эмоции и чувства. Кто и когда заронил в душу Эльи ревность, кто нашептал ей, что Фаррео нравится другая? Что бы он ни делал, она уже не верила ему, во всем искала подвох и обман. Именно тогда она и стала играть с Силой, ставить магические эксперименты на грани возможностей. Если Фаррео пытался остановить ее, Элья только смеялась и удваивала свои старания. Когда мы заметили ее болезнь, было уже слишком поздно. Где-то она перешагнула грань дозволенного, и магия поглотила почти все жизненные силы. Элья просто истаивала на глазах. Фаррео не отходил от нее ни на шаг, и, умирая, ревнивая девочка не захотела оставить его другим, забрала с собой. Надеюсь, они счастливы там, за Гранью. А сотворенные ею талисманы очень помогли нам во время штурма.

— Печально и поучительно, — сказал, опустив глаза, Командор, — но, увы, их не вернуть. А новых нет! Нельзя просто взять и объявить двоих Стоящими на Грани. Или заставить двух магов полюбить друг друга, чтобы они ими стали.

— Кроме того, Установления запрещают нам вмешиваться в личную жизнь людей, тем более, Мудрых, — вставила женщина, названная Родой.

— Какими бы ни были Установления, полагаю, что все хорошо в меру, — покачала головой Тайри, — в данном случае, мерой должна служить безопасность Города. Нужно было вовремя вмешаться…

— Установления нерушимы! — гневно сверкая глазами, ответила женщина, — и не вам судить…

— Они и не судят, Рода. Просто говорят то, что мы обязаны были понять несколько раньше, — мягко остановил ее Герт.

— Чего же вы хотите от нас? Чтобы мы на время заменили ваших потерянных магов? — спросил Даррен.

— Возможно, — кивнул Командор, — если вы будете соответствовать. Понимаете, Стоящие на Грани — всегда, испокон веков, мужчина и женщина, глубоко, истинно любящие друг друга. Их чувство позволяет им обрести особые силы. Именно так можно в нашем мире, удерживаясь на самой грани бытия, отыскивать магические потоки; только так, находясь на грани Света и Тьмы, можно оберегать покой Города и отвечать на самые сложные вопросы. Стоящие на Грани помогают всем остальным магам Ордена, и никто кроме них не способен так тонко ощущать действие Закона Равновесия. Без них мы постоянно рискуем поколебать Весы и тем самым погубить Город.

Тайри и Даррен переглянулись и одинаково отвели глаза.

— К сожалению, эти роли не для нас, — наконец произнес Лоцман, — но мы попытаемся помочь во всем остальном. Стоящие на Грани всегда подбираются из аколитов Ордена?

— Как правило, — ответила женщина, — но сейчас многие правила не действуют. Если вам удастся найти такую пару в Городе, мы будем вам благодарны. Хотя и это не выход. На обучение новых Мудрых, даже очень одаренных магически, уходят годы, а времени у нас нет. У троих из вас я вижу огромные силы, вряд ли вы сами представляете их пределы. Возможно, мы найдем им применение.

— Орден устроен так, что каждый делает в нем то, что ему лучше всего удается, — сказал Командор. Тайри подумала, что именно таким тоном он объясняет основы своим ученикам, — обладающие сразу несколькими способностями универсалы крайне редко рождаются в Городе. Вот Герт — Смотрящий сквозь Время, он видит прошлое и будущее. Именно с ним Вы, госпожа, в прошлый раз и разговаривали. Лиард — Владеющий Пространством, ему известны почти все тайные и тонкие пути этого мира. Но до Вас, Лоцман, увы, ему далеко. Астор — Светлый рыцарь, именно он защищает Город от магических нападений Тьмы. Рода — Поющая Стихиям, ей подчиняются вода и воздух. Я же являюсь, в основном, координатором общих действий, и в мирное время занимаюсь поиском и подготовкой будущих Мудрых.

— Насколько я помню, всем чужакам магия в вашем городе обходится очень дорого, — задумчиво проговорила Тайри.

— Разумеется, таким образом Город защищается. Вернее, защищался. Мы чувствуем, что древние установления рушатся. Что касается вас, то нет никаких препятствий для процедуры посвящения, кроме вашего желания, конечно, — ответил Смотрящий сквозь Время, — безусловно, с каждым из вас нам придется побеседовать наедине. Госпожа уже знает этот ритуал.

— Что ж, раз это необходимо… — равнодушно пожал плечами Лоцман.

— Но один вопрос мы должны прояснить немедленно, — сказал Командор, и остальные Мудрые согласно кивнули, — Вы привели с собой чужого. Он не рожден здесь, мы это чувствуем, и он — не один из вас. Должен признать, что полностью чужим называть его тоже было бы ошибкой. Какие-то непонятные ниточки напрямую связывают его с Городом, и это настораживает сильнее всего.

— Мы также чувствуем, что его разума коснулась Тьма, — добавил Астор с нажимом. Тайри отметила про себя, что этот высоченный, широкоплечий некрасивый человек с честным открытым взглядом и прячущейся в твердой складке губ улыбкой, болеет за судьбу Города куда больше других. Вот уж кто мог, совершенно не кривя душой, сказать: "Город — это я".

— Я считаю, Тьма изуродовала его, — уточнила, леди Даллет, — я вижу это, как видит любой целитель. У юноши, ни больше, ни меньше, отняли память. Загляните в его глаза, там только боль, ужас и одиночество. Он был на грани самоубийства, когда мы его нашли.

— И что вы собираетесь с ним делать? Не думаю, что именно он упомянут в пророчестве. Но даже если это так, в подобном состоянии от него мало толку, — с сомнением произнесла Поющая Стихиям.

— В подобном состоянии мы просто не имеем права его бросить, кем бы он ни был, — вступилась за найденыша Одри, — это бесчеловечно!

— Одри, мы не собираемся его бросать, — мягко сказал Даррен, — мы хотели попросить вашей помощи, Мудрые. Ведь наверняка можно что-то сделать.

Командор отрицательно покачал головой:

— Мы властны только над жителями Города. Все остальное может поколебать Весы. Вам могли бы помочь Стоящие на Грани, но их больше нет.

— Что ж, тогда мы попробуем сами. Надеюсь, до нашего посвящения чужое Городу волшебство не сдвинет Равновесия, — уверенно произнесла Тайри. Она терпеть не могла, когда вместо того, чтобы хоть как-то помочь, люди начинают разглагольствовать о том, можно или нельзя это делать. Да, тяжесть решения ляжет на ее плечи, только целительницу это ничуть не пугает.

— Вам будет очень трудно, — с нескрываемой издевкой в голосе предупредила Рода.

— Можно подумать, такое случится с нами в первый раз, — твердо ответила леди Даллет и встала, давая понять, что далее обсуждать этот вопрос не будет.

— Видит Всевышний, мы лишь печемся о благе и безопасности Города, — миролюбиво произнес отец Грант, — если вы убеждены, что ваш найденыш — не очередная уловка темных, мы поверим вам на слово. Во всяком случае, пока. Наблюдайте за ним, попробуйте достучаться до его памяти, но найдите способ понять, кто он такой. Надеюсь, после многих горьких уроков мы вовремя сумеем распознать опасность.