Вскоре подошёл Батя. Пока он добрался до второго этаже — успел перездороваться чуть ли не с половиной посетителей. Никто не упустил возможности потискать руку уважаемого человека, да ещё и при доспехах!

Ох и здорово он выглядел!

В рюмки налили горькую. Первый тост поднял командир:

— Ну что? Поздравляем!

Выпили.

Макс почувствовал, как по его горлу до самого желудка прошлось пламя. С трудом выдохнув, он последовал примеру старших — закусил кусочком жаренного стейка.

Сразу налили по второй.

— А ведь я тогда не ошибся. Ну… Помните? Плакат. Давай за твоих родителей. — Батя поднял стопку и добавил, — Не чокаясь.

Немного перекусив, обновили спиртное.

— Левой. Макс! Левой рукой бери, говорю! Лай! — Батя пригрозил Лайонелу пальцем. — Как хочешь, но что б вот это мне не это! Приказано разобраться! Давайте, за любовь!

— За любовь! — подхватили наёмники.

Словно специально под тост, с первого этажа зазвенели струны. Поначалу музыкант разминался с незатейливой мелодией. Потом взял несколько более сложных аккордов. Народ постепенно затихал.

Полилась песня.

Макс почувствовал, как по затылку словно молотом врезали. Мягким, горячим, тягучим, но точно молотом! Гомон веселья, беседы товарищей, люди за соседними столами… Всё поплыло. Даже дышать стало легче! А на уме не осталось ни единой тяжёлой мысли.

Бард пел ещё много песен. Батя поднял ещё не один тост. Именинник малость окосел и уже после пятой ему перестали наливать. Несколько раз начинались танцы. Мужиков то и дело приглашали видные барышни. Охотно соглашался только Лайонел, остальные же скромно отказывали разгорячённым синьорам и синьоринам. Венга тоже не приняла приглашение ни одного кавалера. Для счастья, ей за глаза хватало обилия выпивки и закуски.

Пару часов спустя, была разлита четвёртая бутылка. Командир поднял стопку и изрёк крайний тост:

— За знакомство!

Чувствуя второе дно, остальные прищурились.

— С кем? — уточнил Лай.

— С Анджело!

Прошли ещё две ничем не примечательные недели.

Рабочие команды ополченцев выполнили почти все работы. Нужно было кое-что дооборудовать в фортах на горных перевалах. И, по возможности, увеличить количество тайников в лесах. В общем, забот у бригады зодчего почти не осталось.

В отличие от наёмников…

Раним утром, по сути — поздней ночью, они скрытно покинули дом. Отряд повёл Кеншин. Он заранее разведал путь в обход поселений. Благодаря этому, дорога заняла всего три часа. Когда Свет озарил бездну, воины уже лежали в засаде и любовались видом. Твердь только-только вынырнула из тумана и потянула за собой космы облаков.

Когда, наконец, она освободилась от дымчатой пелены, Даджой доложил:

— Вижу троих!

— Анджело там? — уточнил Батя.

— Слишком далеко.

Твердыня и в самом деле была далеко. Прям очень! Сколько Макс не силился, но так и не сумел понять, где там Джой людей рассмотрел?

Примерно через полчаса осталось всего несколько сотен метров. Только тогда на опушке стал виден блеск металлических доспехов.

— Анджело там. — коротко бросил Джой.

— Отлично, всем приготовиться! — распорядился командир и добавил несколько уточнений, — Не засветитесь раньше времени, чтобы догонять их потом не пришлось! Огонь только по команде!

Макс действовал так, как его обучали наставники. Выбрал для позиции прикрытие густого кустарника, и целился через крошечную прореху у самых его корней. Шлем, снятый для удобства, поставил перед собой. В случае перестрелки — хоть какая-то дополнительная защита.

Кеншин вернулся из чащи леса и сообщил, что не обнаружил встречающих. После смерти Арканджело, их, скорее всего, было попросту некому отправить.

Но, на всякий случай, Венгу назначили следить за тылом до самого начала перестрелки. Да и Кен уходил на проверку уже третий раз за время ожидания. Если бы кого-то нашёл — пришлось бы решать, что с ним делать. Хотя, что тут решать? Даже добродушный Джой признал, что риск разоблачения банды недопустим. Слишком уж далеко они зашли за минувшее лето.

Острова неумолимо сближались.

Вместе с тем нарастал гул воздуха, гонимого скалами.

Перед самой пристанью наступило затишье. А мгновение спустя опушку леса сотряс грохот. Доспехи хорошо передавали вибрацию земли под ними. Порода притиралась и крошилась. Из щели наружу выбросило целые клубы пыли с крупной каменной крошкой.

Секунда, ещё одна, две, три…

И тишина…

Сквозь полупрозрачную пелену прошли три фигуры.

Карабинеры несли за спинами большие баулы. К одному прямо снаружи была принайтована стопка панцирей. А из другого торчали эфесы нескольких мечей.

Судя по всему, остальных можно было не ждать.

Батя сдавленно усмехнулся и сам приник к мушкету:

— Лай, левый наш с тобой. Джой, твой по центру. Кен, Макс, ваш — правый. Готовсь. Цельсь…

Но, команда «пли» не понадобилась.

Карабинер, идущий посередине, внезапно достал из-за пояса два пистолета, сунул их подмышки товарищам и спустил курки.

Два хлопка слились в один и оба бойца мешками повалились наземь.

— Мать твою арестовали… — протянул Батя. В его голосе послышалась нота разочарования.

— Это Анджело. — сообщил Джой.

— И сам вижу. Никому не стрелять, пускай сначала трупы обшмонает.

Старый вояка как в воду глядел! Сержант воровато осмотрел опушку и принялся снимать с убитый товарищей всё, что вообще можно было снять. Доспехи, оружие, украшения, кошельки… Не погнушался даже сапогами!

— Вот же сучий потрох! Шо ты там копаешься? Всё или не всё? — командир с нетерпением всматривался в немую сцену мародёрства.

Когда сержант взял одного из убитых за ноги и потащил к обрыву, Батя ледяным тоном приказал:

— Кен, работай.

ДЫЩЬ!

Анджело бросился прочь как ошпаренный. Но уже через несколько шагов — неестественно выгнулся, ноги подкосились, и он растянулся во весь рост.

— Проконтролируй.

ДЫЩЬ!

Кеншин разрядил второй ствол штуцера, но лежащее тело даже не дёрнулось.

Только после этого, наёмники пошли проверять добычу.

— Дядь Сергий, почему было не подождать, пока он сам от трупов избавиться?

— Чтобы убедиться, что он ничего не пропустил и сэкономить время. Он бы их ещё минут десять таскал, а Джой — мигом справится.

Так и произошло.

Убитые подверглись повторному осмотру и Даджой за раз отволок всех троих к бездне.

Добычу проверяли только уйдя глубже в лес.

Пересчитали и по новой перевязали панцири, чтобы они занимали меньше места. Дальше стали разбирать и складывать на землю содержимое баулов: одежда, личный гигиенический хлам, спальные мешки из шкур, обнаружились ещё пять пистолетов, кобуры и патроны к ним…

Кеншин извлёк из мешка очередной комок тряпья и объявил:

— Кажется, нашёл.

Из свёртка раздался красноречивый звон. Внутри оказались неровные слитки серебра и золота. Похоже, карабинеры таки раскопали пожарище ратуши в той деревне и нашли деньги пустынников. Вернее, то, что от них осталось.

А потом Анджело сократил количество претендентов на доли. Вот почему до осени дожили только двое его подчинённых.

Всего, среди вещей нашлось три таких свёртка. По штуке на человека. Общий вес слитков внушал предчувствие больших денег! Ещё, в сумке сержанта нашёлся тугой кошель с серебряными и медными монетами. Увы, без золотых.

Хватало и всякой мелочи, типа цепочек, серёжек и колец. Причём, украшения были в основном женскими.

По всей видимости, карабинеры не просто собирали налоги. По ходу своего путешествия, они занимались грабежом и ещё бездна знает чем!

Ревизия закончилась за считанные минуты.

Не представляющие ценности вещи, сложили в один из мешков и сбросили с обрыва. Остальное сразу понесли в свою крепость. Сбывать на острове ценности покойников и оружие местного производства, было бы верхом глупости.

— Неплохо так прибарахлились! — радовался Батя. — Макс, если войны не будет — после отлёта заберёшь себе два пистолета.