Зрители на склоне притихли. Мальчики и юноши смотрели на развязку с восхищением. В глазах девочек и вовсе сиял восторг.

На том инцидент был исчерпан.

В то же самое время, Батя с Даджоем постучались в мэрию дальнего городка.

Дверь открыл лично мэр. И снова никакого пафоса — рукава закатаны до локтя, на ладонях какая-то грязь, подпоясан чем-то вроде фартука с карманами под инструмент.

— Чего надо? — без приветствий вопросил он.

— По поводу мобилизации. — Батя тоже не стал здороваться.

— Ну?

— Почему Вы отказали синьору Ренато?

— А-а-а… Вот значит, что! Сейчас объясню. — мэр запустил руку в один из карманов фартука, покопался там и извлёк наружу кулак, сложенный в кукиш. — Во! — он подставил дулю прямо под нос наёмнику. — Понял?! Можешь прям так и передать!

— Уважаемый. — процедил Батя сквозь стиснутые зубы. — Со всем почтением, мы просим у Вас аудиенции.

На вежливость пополам с угрожающим тоном, у чиновника ответа не нашлось. Пожав плечами он отступил назад и мотнул головой, как-бы приглашая за собой.

Беседа продолжилась не в кабинете, не в зале, даже не в какой-нибудь столовой. Мэр провёл гостей в некое подобие мастерской. Посреди помещения стоял полуразобранный плуг. По всей видимости, именно с ним и возился мужчина, пока его не оторвали. Усевшись на верстак, он вопросительно уставился на Батю.

Начали с вопросов об учениях.

Мэр назвал их ребячеством и баловством недалёких правителей. Мол, в детстве не наигрались.

— Нам сейчас резервные фонды надо восстанавливать после их поборов! А Арканджело со своими бандитами решили в войнушку поиграть! Учения, мать их! У меня рук не хватает, а им людей пришли, из ружей стрелять и копьями махать!

Продолжили обсуждениями более сложных сфер жизни островитян. Что за отношение к власти, и почему карабинеры — бандиты?

Окончательно убедившись в неофициальном характере визита, мэр пересказал краткую историю острова за последние пять лет. При этом, душой он не кривил и в выражениях не стеснялся.

Выяснилось, что Ренато был избран мэром, как неплохой хозяйственник и бухгалтер. Обзаведшись некоторым авторитетом, он имел неосторожность пригласить капитаном стражи своего друга детства — Арканджело.

Тот, в свою очередь, заменил всех имевшихся стражников своими родственниками и друзьями. Не прошло и полгода, как стали появляться новые абсурдные законы, налоги, штрафы… Само-собой — вымогательство тоже стало нормой.

Дальше — лучше. Арканджело расширил штат стражи и объявил его корпусом карабинеров. Спустя год так или иначе были напуганы или подкуплены почти все мэры и старосты твердыни. Все налоги теперь шли в казну Тэрра дель Пани. А уже оттуда — на разные нужды заплативших их городов и сёл.

Ещё через год, данью обложили и соседние орбиты. Кто попытался спорить — пропадали без вести.

А чтобы меньше глупых мыслей у людей было — на острове действует постоянная скупка огнестрельного оружия по завышенной цене. Щедрая акция привела к тотальному разоружению островитян. Нет, кое у кого ещё остались ружья да пистолеты, но слишком уж у немногих.

— А теперь вот ещё и маневры вместо работы! Тфу! Серж! — за время диалога, собеседники успели познакомиться. — Вот Вы сами немолоды! Всё ведь понимать должны! Скажите честно, сколько Вам платят?

— Нисколько, уважаемый Орландо. Нам не платят. — встретившись с непониманием во взгляде, Батя уточнил, — Пока, не платят.

— Это как же?

— А вот как…

Одно за другим на голову мэра Орландо полились откровения. Об опыте общения с пустынниками, о бедах на других плоскостях, о возможной войне и, наконец, об условиях подписанного контракта. В секрете не осталась, и предательская продажа продовольствия небесным торговцам. Ни о какой помощи соседям речи даже не шло.

Угроза скорого вторжения всерьёз обеспокоила чиновника. Увы, не больше, чем угроза голода:

— Хорошо. Но даже так, я не могу отвлекать людей от работы. Иначе зимой нам придётся сильно урезать продовольственные нормы!

— Орландо. Зимой у Вас будет на много меньше ртов! — покачал головой Батя и добавил внезапно похолодевшим тоном, — На войне ведь всякое случается…

— О чём Вы, Серж?

Намёк был слишком поверхностен, чтобы его пропустить, но и столь же непонятен для порядочного человека.

— Орландо, хотите стать мэром Тэрра дель Пани?

Глаза чиновника округлились. При этом, никакого отрицания от него не последовало. Лишь вопрос полушёпотом:

— А если Вы ошиблись и войны не будет?

Старый лис хитро улыбнулся:

— В мирное время «всякого» случается ещё больше.

В общем, Орландо поддался соблазну и обещал прислать списки мобилизации. А когда настанет время — обеспечить стопроцентную явку ополченцев. Также его предупредили о грядущей фортификации города. На это, мэр обязался выделить зодчему столько людей, сколько тому понадобится, и даже грозился сам пойти рыть окопы! Оказалось, что они, с уважаемым Фабрицио — хорошие друзья.

Кроме прочего, Батя просил провести беседы с правителями из других городов и деревень.

В Тэрра дель Пани вернулись аккурат к ужину.

Ренато и Арканджело нашлись в мэрии и были возмущены поведением наёмников. Как Вы думаете, чем именно? Опозданием? Или самовольным изменением плана на день?

Ох, нет-нет!

Чиновники разозлились тому, что их оторвали от трапезы!

Тем не менее, капитан сопроводил Батю и Даджоя в арсенал.

Помещение с рядами оружейных стоек находилось в казарме карабинеров. И чего там только не нашлось!

Огнестрел, в большинстве своём, был представлен старыми ружьями с различными замками. Нового было всего три десятка единиц. И всё — однотипное с отобранным у бойцов сержанта Анджело.

Про между прочем, узнали на счёт мастера оружейника. Максу как раз были нужны два пистолета.

— Синьор Арканджело, это всё конечно хорошо, но мало.

— Как мало?!

— А вот так. Одной ротой много не навоюем. Надо будет ещё заказывать. К тому же, я не вижу тут доспехов. Их тоже заказать!

— Доспехи лежат на складе!

— Ржавые, поди? — Батя прищурился.

— Серж! Хватит меня оскорблять! Нет там никакой ржавчины!

— А стёганки есть?

Тут-то капитан и стушевался:

— Ну… Только те, что карабинеры за свой счёт брали.

— Бездна! Синьор Арканджело! Стёганные жакет и брюки — это копеечный товар! А защиту дают пристойную! Не каждый осколок пробьёт, и не каждый ятаган разрубит. А кое-где и от стрелы убережёт. Аналогично — заказать!

— Да на кого заказывать?! — вскипел капитан. — У нас солдат столько нет!

— Вторжение начнётся — сами на службу прибегут! — слукавил Батя. Кстати, он так и не сообщил нанимателям, куда ходил. Впрочем, те не особо и интересовались.

Из-за стойки с копьями вышел Даджой. Он улыбался во все тридцать два, а в руках держал ружьё. Или не ружьё… Нет, в руках великана ЭТО выглядело именно обычным ружьём. Но вот если учесть его нечеловеческий рост, то выходило нечто монструозное!

— Откуда у Вас крепостное ружьё?! — удивился Батя. И не странно, крепостей то на острове не было.

— Да бездна знает! — пожал плечами Арканджело. — Этой картечнице — сто лет в обед! Если не вся тысяча.

— Картечнице?! — буквально взвыл Джой. — Отлейте пуль для неё! Не пожалеете!

Капитан всплеснул руками:

— Список составьте. Но только уже завтра! — по всей видимости, работать сверхурочно в его планы не входило.

Через десять минут осмотра добрались и до пушек.

— Это что?! — Батя указал пальцем на клеймо, характерное для ремесленных тейпов пустынников. — Когда Вы их купили?

— Ещё прежний капитан по молодости покупал, лет… Даже не знаю… Сорок-пятьдесят назад.

Вряд ли, конечно, войну планировали за пол века, но пушки всё равно подверглись тщательному осмотру. Стволы вроде гладкие, без раковин, да и литьё тоже без трещин.