Я видел, как блеснули ее глаза. Как заходили ходуном желваки и заклацали зубы, сгорая от нетерпения. Похоже — это действительно была достаточно высокая цена за наши жизни.

— Только ты и твой Маг, — Эндэ протянула мне руку. — Соглашайся, другого варианта не будет.

— И против кого мы будем сражаться? — я улыбнулся и пожал ладонь Некроманта. Какая разница, ведь это будет величайший в истории Земли подставной матч.

— Узнаешь завтра на рассвете. Я перешлю тебе координаты сражения. Приходите только вдвоем. Никаких подстав, иначе сделка не состоится.

— Приятно иметь с вами дело, лидер Некрополя.

Она кивнула и тут же шагнула в раскрывшийся за спиной портал. Холодный снег падал с темного неба. Оставалось несколько минут до наступления официальной ночи «Эпохи Звезд». Я развернулся и отправился к своим друзьям, нести им относительно радостные новости. Мы сразимся и проиграем. Я потеряю СтарКоины, но сохраню жизнь всему своему клану. Достойный обмен.

«Или же вы можете уничтожить всех, кого выставит против вас Эндэ и поставить точку в этом противостоянии. Никто и никогда из игроков столицы, больше не бросит вам вызов».

Или так, Зеркальный, или так. Я позволил этим мыслям заполнить сознание и улыбнулся, предвкушая завтрашнее сражение. Надеюсь, она позовет всех бывших Генералов столицы. И сражаться они будут изо всех сил. В свой последний раз.

— Вот такие новости.

В этот раз нас собралось куда меньше. Самый костяк клана, управляющая верхушка. Хоть у нас был и не самый обширный по количеству участников клан, все понимали — существует большая разница в силе, опыте и знаниях.

Мы хранили секреты, которыми нельзя просто так поделиться, даже несмотря на присутствующее в «Золотом Веке» доверие. В этот раз было меньше слов, не было упреков и никаких намеков на авторитарность. Просто друзья и товарищи, расположившиеся на огромном балконе апартаментов. Максимилиан принес широкий поднос с горячим шоколадом в смешных пухлых кружках. Ольга рассказала, как они чудом нашли ингредиенты и приготовили домашнее печенье с тертым фундуком и изюмом. Такой привычный, но забытый вкус — мы даже остановили обсуждение и потратили множество ценных минут, чтобы закрыв глаза наслаждаться хрустом печенья на зубах, растворяя кусочки в глотках густого горячего шоколада.

— Нам нужно просто проиграть и отдать СтарКоины? — тихо спросил Гриша.

— А что, есть другие варианты? — также тихо ответил я, чувствуя, как внутри нас с другом закипает совершенно не здоровая эмоция.

Жажда, но в этот раз не связанная с сокровищами. Даже возможность почти удвоить свои СтарКоины так не будоражила воображение, как то, что вместо меня озвучил Мультикастер:

— Ну знаешь, мы могли бы их всех недурно так проучить.

— «Припугнуть»? — усмехнулся я, вспоминая Гришины оправдания.

— Скорее поставить на место. Слишком эти Генералы-выскочки меня раздражают. Что они о себе возомнили? Что они лучше простых игроков из-за того, что участвовали в закрытом тестировании? Мел, ты же заядлый виртуальщик. Ответь мне на вопрос: как много тестеров становятся звездами официального релиза.

— Игры на релизе сильно меняются, поэтому знания тестеров не всегда помогают, да и мотивации у них куда меньше. Ты уже играл в эту виртуалку, узнал и вынес все, что нужно. Обычно тестеры создают мощные гильдии и кланы, в которых рождаются игроки-эксперты.

— Получается, что гильдии тестеров — просто идеальный плацдарм для звездных игроков. Таких, как Федор?

— Вроде того, — согласился Мел.

— Я думаю, — заявил Гриша, поднимаясь с места. Я заметил, как Катя попыталась ухватить его запястье, оставить на месте и не позволить предложить очередную опасную авантюру. Такая сильная, могучая — она вдруг показалась крохотной и беззащитной на фоне несгибаемой воли Мага, который мечтал доказать всему миру свой потенциал, — что их время подошло к концу. Эра «тестеров» завершилась. Плевать я хотел на то, что они там успели узнать из «беты». Хотят бросить нам вызов, хотят проверить свои силы против лучших воинов «Золотого Века»? Мы предоставим им такой шанс, да, Золотой Кир?

— Только если ты полностью уверен в своем решении, Ледяной Григорий, — рассмеялся я, поднимаясь навстречу другу. — Два безбашенных парня против всей мощи клана Некрополь. Федь, каковы наши шансы?

— Растопчите остатки их самолюбия, — кивнул Боевой Монстр. — Я согласен с Гришей — время тестеров истекло. «Золотому Веку» стоит заявить о себе. Так громко, чтобы каждый нуб услышал.

— Капитан точно услышит, — усмехнулся Мел.

— И начнет действовать? — с опаской спросил я.

— Вряд ли. Ее слово — закон. Она не станет нарушать обещание данное мне. Наш союз сохранится столько, сколько потребуется и не секундой дольше. Так что об этом можешь не волноваться.

— Битва без тормозов? — предложил я, протягивая вперед сжатый кулак.

— Золотой и Ледяной развалят старых Генералов, — улыбнулся Гриша. — Пришло время дать дорогу молодым талантам. Погнали.

Я поздно заметил, что никто кроме нас четверых не радовался. Катя беспокойно хватала за полы плаща Гришу, призывая его сесть обратно. Ольга молча пила горячий шоколад, сидя рядом с расстроенным Максимилианом.

Вика.

Признаться, я ее даже не сразу заметил. Увидел только потом, как она стоит у самого края балкона и смотрит на улицу, даже не поворачиваясь к нам. Ее ногти нетерпеливо отбивали динамичный ритм на поверхности кружки, оставляя едва заметные засечки на податливой глиняной поверхности. В ее глазах полыхало пламя и девушка едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть его разом на нас. Или не сдерживалась?

— Может хватит уже? — с надрывом спросила она. — Строить из себя героя, бегать с красной тряпкой прямо перед носом у быка и надеяться, что он не фыркнет и не бортанет со всей дури? Когда-нибудь твое тупое везение закончится и мы лишимся лидера клана. Тебя завалят, обязательно убьют, сразу как встретишь противника себе не по зубам. И ты, Гриша, тоже хорош. Куда ты бежишь по пятам за этим эгоистичным психопатом? Да он без промедления подставил меня под удар, только чтобы выиграть бой! И с тобой он так же поступит. Со всеми вами! — она больше не могла сдерживать чувств. Активировала свою способность и метнула мне в голову глиняную кружку. Со всей силой и мастерством, на которые только была способна.

Такой медленный, скучный полет — я активировал Контроль и остановил чашку на полпути, вытянул свободную руку и подхватил метательный снаряд без особого труда. Судя по реакции друзей — все действие произошло меньше чем за секунду, потому что Катя даже не успела произнести фразу до конца, запнувшись:

— Вика, ты… О, насколько быстрее ты стал, Кирюх?

— Это уже сложный вопрос, — пожал я плечами, понимая, что объяснить свои новые пределы будет совсем не просто.

— С меня довольно, — Вика метнулась к выходу, но я смог подбросить чашку так, чтобы она мягко приземлилась на стол, повернутся и поймать свою девушку за запястье и остановить. Она дернулась, но я удержал. — Зачем? — она обернулась ко мне и россыпь волос прошелестела осенним веером у меня перед глазами.

Наши взгляды встретились и я замер, совсем как в тот раз, когда мы смотрели друг на друга, а вокруг не было ничего. Ни «Эпохи Звезд», ни войны с кланом Эндэ, ничего вообще. Только остановившееся время и девушка, которую я раз за разом терял. Не понимал ее чувств, не умел удержать рядом и не мог защитить.

— Прости, — шепнул я в полной тишине.

— Слишком поздно что-то просить, — ее губы скривились, доказывая самое жуткое мое предположение. Та выходка во время столкновения легко стала последней каплей, после которой уже не будет прощения, нежных объятий и понимания.

Она дернула руку еще раз, в этот раз куда увереннее и я раскрыл пальцы, не понимая зачем ее удерживаю, не зная — чувствую ли я к ней все тот же трепет, что и раньше.