— Ты изменился, — тихо сказала она, отступая еще на шаг, будто ожидая, что я вновь попытаюсь остановить ее. Постараюсь обнять, упасть на колени и вымолить прощение. К сожалению, ничего из этого не могло произойти, потому что Вика была права.

— Да, — ответил я, подтверждая ее слова. — Это действительно так.

— Тогда, хотя бы обещай мне, что не погибнешь завтра, — в уголках ее глаз больше не было места для слез. Они давно высохли, исчезли, испарились в пламени недовольства.

— Я не даю обещаний, я просто добиваюсь своего.

Вика нервно хохотнула, мотнула головой и поспешила покинуть балкон. А я так и остался стоять, чувствуя себя самым настоящим олухом. Друзья молчали, а я прикидывал какие варианты у меня еще остались.

— Скорее всего, я упустил свою последнюю возможность? — обратился я к Ольге с Катей.

— Думаешь? Тупее тебя парня еще поискать надо, — вздохнула Ольга. — Даже если она передумает, ты ее не достоин. Ты — кретин, Кирюха. Хотя я тебя и люблю, но с девушкой этой ты отвратительно поступил. Как самый настоящий засранец. Правильно тебе Катюха вмазала.

— И еще вмажу, — Чемпионка уже готова была подняться с места.

— Да уже не надо, — отмахнулась Ольга. — Свою порцию наказаний он получил сполна. Надеюсь только, что Вика не вздумает клан покинуть, а то там штрафы от Организации прилетят. Пойду поговорю с ней, на всякий случай, раз уж здесь мы все решили.

— Постой, — неожиданно попросил Максимилиан, поднимаясь с места. — Вы тут все уже много наговорили, можно и мне сказать?

Удивительный заряд давления, магнетизма и авторитета. Всего несколько раз я видел такую власть во взгляде и движениях Максимилиана. Безумного Лекаря в халате, которого привык считать своим другом, но все же психованным парнем, способным с легкостью лишиться здравого смысла и начать нести околесицу. Вот только сейчас он собирался говорить совсем о других вещах.

— Сядьте, пожалуйста, — он обратился ко мне с Гришей и мы попятились, усаживаясь на свои места: я в просторное кресло в тени разожженного мини-костра, а Гриша в любящие объятия своей Катерины. — Помните, я как-то давно хотел рассказать вам об этом, — он вытянул вперед руку так, чтобы все видели его браслет. — Ровно пять фигурок, пять возможностей создать чудо, опережающее уровнем любой из моих навыков. Я хочу рассказать вам, как его получил.

Вы знаете, это поразительно, как сильно мне везет в жизни. Может все дело в моем характере? Открытости, честности и других словах, которые ищет в друге каждый человек. Поэтому у меня никогда не было проблем с друзьями, я никогда не был одинок. Вокруг меня всегда собирались интересные, интригующие личности, которые не позволяли мне и на секунду задуматься о том, какой тяжелой может быть жизнь и какими черными и одинокими бывают ночи. Они почему-то ставили своей целью избавить меня от этих ужасов, страхов и неясного холода, пробирающего до самых костей. Все они были своего рода «героями Света», которых вперед двигала любовь к друзьям и вера в справедливость. Те же качества я вижу и в вас, ребята.

Я никогда прежде не видел такой скорби на лице друга. Максимилиан словно лет на десять постарел, что было очень сложно сделать с его холеным, ухоженным лицом, длинными волосами и неугасающей улыбкой. Он улыбался даже сейчас, выворачивая перед нами свою душу наизнанку, вовсе не боясь, что может показаться слабым и ранимым. Это его не беспокоило — гораздо важнее было что-то доказать нам, что-то рассказать. И сделать это так, чтобы мы точно поняли.

— Я жил припеваючи и ни в чем не нуждался. Не буду лукавить и отнекиваться — у меня было все, что я мог пожелать и это позволяло мне долго, очень долго, не смотреть вниз, чтобы не увидеть зияющую дыру прямо здесь, — он опустил взгляд и постучал себя по груди. — Я запоздало понял, что отличаюсь от моих друзей. От этих прославленных «героев Света». Внутри меня всегда роилась Тьма. Трусливая, одинокая стерва, дергающая за мои ниточки и вынуждающая меня всегда сомневаться в истинности чувств собственных друзей.

Можете себе представить? Они тратили столько времени и сил просто на то, чтобы не позволять мне закрыться и сдохнуть в одиночестве, а я продолжал искать подвох. Каждый день, месяц, год — подозревал, что все это игра. Наступит день и они отбросят меня, как сломанную игрушку и будут смеяться. «Глядите, это шут перед нами, а не Макс! Тупее придурка не видел свет, как можно было поверить во весь наш бред?» Глупо? Вы точно думаете, что это очень глупо, не пытайтесь отрицать, ведь вы правы. Я действительно был глуп. «Эпоха Звезд» позволила мне убедиться в собственной глупости. Эта игра, пусть я и ненавижу ее, открыла мне глаза раз и навсегда. Трусливая Тьма внутри меня всегда ошибалась, только Воля Света всегда была права. К сожалению, я был слишком глуп, мелочен и слаб, чтобы вовремя это осознать.

Простите, что так надолго отошел в сторону и вам наверняка наскучили мои психоаналитические изыскания. Знаю, знаю, давайте же перейдем сразу к делу! Мы с друзьями развлекались в отеле «Империал», когда все это началось. Один из моих друзей получил то самое повышение на работе, о котором мечтал и мы нехило так разошлись. Вы же видели меня при встрече — плавки и банный халат! Вот и все, что требовалось в тот день по части дресс-кода. Шампанское лилось рекой, еда и безумный кутеж, а на вечер мы рассматривали самые распутные и незаконные планы, — Максимилиан даже засмеялся на секунду, представляясь мне совсем другим персонажем. Молодая бизнес-илита, живущая на полную катушку. Я всегда мечтал стать одним из них, но так и не успел даже начать свой путь по карьерной лестнице.

— И тут ба-бах! Звездопад! Клянусь, прямо сквозь окна отеля стали прошибать горящие звезды и врезаться в пол, стены, пробивать диваны и поднимать в воздух облака перьев. Жуткий вертеп, скажу я вам! Мы уже были изрядно датые, поэтому не смогли четко разобраться в ситуации, продолжали смеяться и выпивать, а один из друзей предположил, что это подарок на повышение. Интерактивный квест с дополненной реальностью! Каждый из нас нет-нет, да играл в ВиртРПГ, поэтому мы с легкостью поверили в такую историю и подхватили Звездных Ассистентов.

Нас было пятеро, как вы уже могли догадаться. Парочка человек оказалось заядлыми геймерами. «Нам нужно сколотить самую сбалансированную партию из РПГ, чтобы быстро интерактив пройти!» Так они решили. Один стал Воином, другой Магом, третий сделался Вором, четвертый выбрал для себя судьбу Барда, а мне досталась честь стать Лекарем. Они не хотели, чтобы я сражался и попадал в опасность. Можете себе представить? Даже в гребаном интерактиве они меня опекали. Смешно, нелепо, глупо, но именно так и было. Мы все условились с выбором и сколотили сбалансированную группу. Объединились и стали ждать. Это же интерактив, обязательно кто-то должен был нас направить туда, куда следует.

Время шло, но ничего не происходило. Мы просто сидели в отеле и внезапно осознали, что алкоголь нас «больше не берет». Один из друзей предположил, что мы так накидались, что не заметили, как влезли в ВиртКамеры и теперь ведем себя как дураки, вместо того, чтобы исследовать великолепный виртуальный мир. Что же сделала пятерка закадычных друзей, не отдупляющих реальность происходящего? Правильно — пошли искать себе приключений на задницу.

Знаете, я до сих пор не могу понять, как, даже выйдя на улицу, мы не нарвались на арбитров и гончих. Просто прошли мимо, дивясь пустынности центральных улиц, пока один из нас не разглядел сверкающую дверь. «Это подземелье! Нашли!» Мы так обрадовались, когда смогли отпереть вход и обнаружили портал. Мерцающий портал, ведущий в данж под названием «Кинтерриан. Пристанище отвергнутых».

— Твою мать, — тихо просипел Мел. — Вы же тогда не знали, даже не понимали ничего о сложности и вариантах подземелий.

— Уникальный! Вот, что мы увидели, Мел, — усмехнулся Максимилиан. — Четверо самовлюбленных героев Света и я, сомневающийся во всех и самом себе дурак. Для нас это было приключение, мы не думали о последствиях, не чувствовали опасности. Мы шагнули внутрь.