— Звездное Правосудие Инари: Вердикт!

Крик потонул в грохоте, с которым взорвался и разлетелся на части огромный монстр. Он треснул, как скульптура, упавшая с крыши небоскреба. Покрылся бесчисленным множеством разломов и надломился, разлетаясь разрушительной шрапнелью по территории Поединка. Хвала богам, что эта незримая область не пропускала опасные куски за свои пределы. Части Совершенного Творения врезались в невидимый купол и беспомощно падали на землю.

— Восстановление! — с истеричным хохотом заорал Хельмут, поднимая руки. Куски задрожали, готовясь собраться вновь.

— Ну уж нет, — я оказался рядом и отвесил самый звонкий и молниеносный подзатыльник в истории существования планеты Земля.

*Хельмут получил Критическое Повреждение.

Существует угроза жизни. Дуэль завершена.*

Парня раскрутило вокруг собственной оси и метнуло куда-то в сторону. Он врезался в стену и отскочил в сторону, затянутый от макушки до пяток спасительным стазисом. Магическая сфера, удерживающая Мелодию, тут же исчезла и я в мгновение оказался рядом с девушкой.

— Кир, — она не нашла других слов.

— Теперь все будет хорошо, не переживай.

— Не будет! — как он успел так быстро восстановиться? Я повернулся к Хельмуту и ответ нашелся сам собой. Рядом с ним стоял Виридий, одним прикосновением излечивший заносчивого парня.

— Привет, Шаман, — кивнул я давнему другу.

— Здравствуй, Искатель Сокровищ, — простодушно улыбнулся он.

— Твой козырь сгорел! — не унимался Хельмут. — Теперь у тебя нет сил на сражение. Предельная Концентрация истекла, придурок, я считал секунды. Что будешь делать теперь? Как собираешься нас остановить?

Он махнул рукой в сторону и я только сейчас обратил внимание, что в небольшом отдалении от нас стояла целая армия игроков, некоторые из которых даже показались мне знакомыми. Лабороториум Сакрум, во всей своей красе. Гигантский клан пришел за своим лидером. Они стали свидетелями нашей битвы, а я так погрузился в сражение, что даже не заметил их.

— Чего тебе надо, Хельмут? — спокойно спросил я. — Ты проиграл. Все это видели.

— Хочу чтоб ты сдох. Нормальная просьба? Согласишься? — парень двинулся ко мне и тут же сотни игроков ощетинились оружием и приготовили заклинания.

— Война? Ты уверен в том, что хочешь ее затеять? — я резко повернулся к Мелодии, срывая с пальца свое памятное кольцо Невидимости. Оно мне было больше не нужно, а вот этой девушке пригодится как нельзя лучше. — Контроль Артефактов, принудительная передача, — я мгновенно надел кольцо на палец Мелодии. — Врубай Невидимость и беги ко входу в здание, там Федор и остальные. Ты спасешься.

— Но, — прошептала девушка.

— Иди! — крикнул я и она послушно кивнула, исчезая.

— Что ты сделал? — рявкнул Хельмут.

— Вернул ее к себе в штаб-квартиру, — пожал я плечами, даже не думая о том, сработает ли мое вранье. — Так что, вы все — собираетесь сразиться с нами?

— Вами? Ты один здесь, больной придурок. Бессильный, лишившийся главного навыка. Сдавайся и верни Мелодию.

Я рассмеялся. Шагнул вперед, прямо на армию Лабороториума. Хельмут кипел от злости, но ничего не делал. Виридий с интересом наблюдал за моими движениями. Игроки просто ждали.

— Вы! — крикнул я, кивая игрокам. — Вы что, собираетесь слушать приказы этого мальца? Поехавшего от амбиций парня, который уверил вас в том, что знает, как победить в этой игре? И вы собираетесь убить другого человека, просто потому, что он вам так приказал? Вы не забыли, ради чего мы тут сражаемся? Мы пытаемся защитить человечество от Суда пришельцев.

— Я больше не намерен слушать этот бред! Убейте его, пока он беспомощный.

— Беспомощный? — я вновь повернулся к игрокам. — Я вижу вас всех. И знаю, на что вы способны. Но знаете ли вы, на что способен я? Солнце уже скрылось, вокруг вас Тени.

— Ты без Концентрации, ты бесполезен.

— Я вас предупредил, — я пожал плечами и понял, что устал разговаривать с глухими последователями Хельмута. Для них он был единственной надеждой и не существовало больше никого. До этого самого мгновения. — Превосходство Искателя, — тихо проронил я, щелкнув пальцами. — Предельная Концентрация. Единство Тени. Хотите. Убить. Всех. Нас?

И слова мои эхом пробежали по толпе игроков. Меньше чем за секунду я появился у каждого из них за спиной, шепнул вопрос на ухо и с удовольствием ощутил, как их спины покрываются холодным потом, как трясутся руки и стучат зубы, отбивая ритм настоящего ужаса.

— Невозможно, — прошептал изумленный Хельмут, когда я появился рядом с ним.

— Я — Золотой Кир. Для меня нет ничего невозможного. Но и это не важно. Знаешь почему?

— Почему? — Хельмут не падал только потому, что Виридий схватил его за плечи.

— Потому что я не одинок. Я — лидер сильнейшего клана столицы «Золотой Век».

Они пришли именно тогда, когда этого требовалось. Все игроки моего клана, ударная группа, которую привел Блейз и всего несколько представителей Легиона Падших во главе с Капитаном.

Она вышла вперед, едва сдерживая в сжатых кулаках сейсмическую энергию. Вокруг нее кружились обломки разрушенного здания штаб-квартиры Цитадели, будто намагниченные. Капитан взглянула на сотню вооруженных игроков, застывших в оцепенении и сказала всего одно слово:

— Бегите.

Еще до того, как кончилась моя Предельная Концентрация, площадь полностью очистилась от представителей Лабороториум Сакрум. Вместо таблички победителя я увидел перед собой сообщение о завершении Пятого глобального уровня.

И еще одно.

Обновленную таблицу Боевого Рейтинга. Я смотрел на полупрозрачные строчки таблицы и видел искаженное ненавистью лицо Капитана. Видимо, ей тоже не понравилась вот эта вот строчка:

1. Кир // Мастер Теней. БР — 34000

Если бы мне кто-то сказал, что через несколько недель, после моего безуспешного поиска работы в столице, я буду сидеть за шеф-столом в одном из самых дорогих ресторанов "La sixième place" и ужинать, потягивая дорогое вино, ничуть не пьянея и наслаждаясь вкусом, то я бы непременно назвал этого человека лжецом и попросил бы его так не издеваться над вчерашним студентом.

Но, как мы все знаем, пути к успеху неисповедимы и волею судьбы я оказался в осажденной инопланетянами столице и это заведение оказалось единственным подходящим в радиусе сотен метров, где наша не особо дружная компания смогла укрыться от наступающей ночи и ФАЗЫ ХАОСА. Три могущественных клана столицы собрались в «Шестизвездночном», как называли местные это заведение. Я сам-то был не в курсе, это мне Максимилиан рассказал, он тут уже бывал несколько раз. А теперь вернулся уже после того, как привычный мир разрушился и мы впали в своего рода вседозволенную анархию. Поэтому, мой безумный, но великолепный друг взял на себя бремя шеф-повара и, одновременно, менеджера "La sixième place", рассадил всех игроков по соответствующим столам, а небольшую группу привел к своему шеф-столу, где собирался приготовить изысканный и утонченный ужин из трех позиций.

Мы молчали и смотрели друг на друга, сидя за довольно просторным круглым столом из плотного дуба, покрытого белой скатертью. Настолько белой, что она начинала слепить взгляд, если смотришь на нее дольше трех секунд. Клянусь, я никогда в жизни не видел столь «белых» скатертей. Небольшая шоу-кухня располагалась прямо напротив шеф-стола и оттуда уже тянулась приятная музыка вкусов. Интересно, насколько хорошим поваром был Максимилиан? Я не сильно разбирался в еде, но подозревал, что мой друг был чем-то большим, чем просто поваром-любителем.

— Леди и джентльмены, — наконец прервал царящее молчание Максимилиан и заставил нас не угрюмо пялиться друг на друга, а перевести взгляды на него. — Настало время закуски — брускетта с вялеными помидорами и рикоттой.

Он галантно проскользил вокруг нашего стола и расставил небольшие тарелки с тем, что мне показалось самыми обычными бутерами с помидорами и сыром, только названные причудливыми именами. «Знаю я эту вашу высокую кухню, полная фигня, только чтобы чек дороже был», — с такими мыслями я одним из первых подхватил «брускетту» и надкусил. И сразу пожалел, что отхватил за раз добрую половину божественно приготовленного блюда. Мне показалось, что у меня даже слезы на глазах наворачиваются. Может, мы все очень устали, перенервничали и были напряжены, но никто не проронил ни слова, пока не прикончил сет из трех брускетт на своих тарелках, а потом жадно не подхватил объемные бокалы, в которых плескалось золотистое белое полусухое вино. Мне оно показалось немного кислым, хоть и с приятным, чуть терпким ароматом. Я закрыл глаза и расслабился только после нескольких глотков, устраиваясь поудобнее в плетеном кресле и оглядываясь на тех, кто сидел передо мной за столом.