Размашистый жест и лезвие сабли одним ударом снесло голову солдату. Дамы закричали, мужчины поспешили отойти в сторону, а отец Никодим завизжал, меняясь в голосе:

— Да, это она, она! Боже спаси наши грешные души!

— Интересная теория, господин сыщик. Жаль, вам некому будет ее рассказать, — Ольга Михайловна переменилась в лице, шагая навстречу Григорию. — Как поняли?

— Не было никакого ожерелья. Но вы подумали, что что-то упустили. Потеряли контроль на мгновение и выдали себя. Все, ради наследства, не так ли? Вы пришли сюда первой, подождали, пока тетушка развернется спиной и нанесли первый удар. Его не все заметили, он аккурат в бок попал, под корсет и скрылся за пышными юбками. Госпожа Ветрова тут же упала на колени, тут вы и довершили дело: шея, ключица, плечо. Три удара, чтобы отвести подозрение неизвестно куда. А может, вы действительно ненавидели тетю? Хотя она к вам относилась приятно и даже снисходительно. Иначе никогда бы не развернулась спиной и не подставилась бы под такое предательство. Позже вы скинули нож в камин, туда же отправилось и запачканное кровью платье. Отец Никодим застал вас случайно, когда вы переодевались. Из-за чего на вас костюм не по размеру. В принципе, это единственное, что заставило меня сомневаться в вашей причастности. Но плох тот игрок, кто раскрывает свои карты с самого начала. Не так ли?

— Вы самый настоящий пакостный мерзавец, сыщик. С другой стороны, тут нет смельчаков, способных меня остановить. Кроме вас. Вы и совершите тут безумное убийство. А я — единственная выжившая, стану героем. Да еще и наследницей целого состояния. Вот это мне повезло, не так ли?

— Сомневаюсь. Стоило ломать комедию и дальше. Но вы разбудили человека, который так запросто не простит вам содеянное.

— Да? И кого же?

Удар Алексия снес улыбающуюся Ольгу Михайловну в сторону. Не слишком умелый, зато яростный и четкий. Дворецкий врезал девушке прямо в висок, сшибая с ног и опрокидывая на пол. Она успела лишь пискнуть и замолкнуть, ударившись головой об край стола. Тонкая бордовая ниточка потянулась изо рта златокудрой злодейки, а сыщик громко рассмеялся, не веря своим глазам.

— Получается, и в этой истории в конечном итоге убийца — дворецкий!

*Задание выполнено. Убийца определен верно!*

Мы подождали, пока Гриша выйдет из дверей, встали ему навстречу и низко поклонились.

— Поздравляем с прекрасно завершенным делом, маэстро Холмс. Ваша дедукции в очередной раз оказалась непревзойденной. Впрочем, каждый из нас знал сразу, что убийца — дворецкий! — отрапортовал Мел и мы взорвались приступом хохота.

— Придурки, — поздравил нас Гриша. — Форменные причем. Вы бы лучше следующую комнату выбирали, а не паясничали. Мне выполнять нельзя ее, а с вашими умственными способностями вы даже такое элементарное дело не раскрыли бы.

— Да уж куда нам, — улыбнулся Мел, направляясь к следующей двери. — Гляди, как я справлюсь всего за пару минут.

И он, не позволяя никому из нас вмешаться, активировал дверь с пиктограммами Короны и Кружка. Он что, сознательно выбрал ловушку?

В общем, зря мы о нем волновались. Приключение Мела оказалось весьма прозаичным, в сравнении с детективным расследованием Гриши. Вандал попал в старинный особняк, где проходил загадочный аукцион: принимавшие участие гости скрывали свои личности за масками, а представителем лотов был призрачный дух, выносивший предметы искусства из мастерской, спрятанной за фальш-дверью.

Наш Мел оказался внутри мастерской и великодушно прочитал нам свое задание: необходимо было создать своими руками предмет искусства, который потенциальные покупатели оценят хотя бы одной платиновой монетой.

Сразу стало ясно, зачем вызвался наш Художник. Он без труда отыскал холст, краски и принялся за работу. Если внутри и было какое-то ограничение времени, то работало оно весьма загадочным образом. Своим наметанным взглядом я отметил, что Мел не двигается с особо быстрой скоростью, часто останавливается и вдумчиво подходит к рисунку, но, тем не менее, завершить свою комплексную картину он смог за пару минут, как если бы просто лупил кисточкой по матовой поверхности.

— Вы это тоже заметили? — поинтересовался Маг, наклоняясь ближе к висящему в воздухе сфере-экрану. — Время внутри будто течет своим чередом. Когда я «работал над делом», то постоянно сверялся с часами. Какие-то незначительные диалоги двигали стрелку вперед с завидной скоростью, а во время других часы замедляли свой бег до состояния улитки.

— Он двигался очень медленно, а нарисовал такую картину всего за пару минут, — кивнул Федор. — Использовал навыки ускорения?

— Они не так работают, — я покачала головой. — Все его тело и происходящее вокруг него изменилось бы. Но этого не происходит, он не выбивается из общей картины происходящего, не исчезает и не становится размытым шлейфом из красок. Либо вселенная данжа ускоряется вместе с ним, чтобы сохранять одинаковую скорость, но в этом я, если честно, сомневаюсь.

— Значит, Гришина теория о необычном времени? — подытожил мои размышления Федор.

— Ага. Либо Мел нам расскажет, когда завершит испытание.

— Это же она, да? — спросил у меня Гриша, указывая на картину. — Капитан.

— Она, — я не стал обманывать друга.

Экран любезно предоставил нам шанс насладиться произведением перед тем, как призрак заберет картину на торги.

Перед моим взглядом завис портрет самой опасной женщины в столице. Холодные глаза, лишенные возможности улыбаться — она смотрела на мир с грустью, которая давным-давно иссохла и уступила место сначала ярости, а после безразличию. Черный зрачок глаз разрастался по голубой радужке глубокими щербинками сейсмических разломов, в результате сам взгляд вселял в тебя недоброе предчувствие грядущих разрушений. Слишком скромная улыбка чувственных розовых губ — чуть вздернутые вверх, приоткрытые на мгновение, в котором она успела забыться и уронить свой мстительный фасад. И вновь стала мечтательной, веселой женщиной, привыкшей жить в радости и счастье. Не волосы, а настоящая львиная грива цвета летнего рассвета. Горячий желтый с вкраплениями почти оранжевых осторожных штрихов. Простой человек не способен носить такую корону на голове — лишь та, кому судьбой уготовано особенно место в жизни. Узкие песчаные брови, не единой морщинки и тонкие серые ресницы, бегущие прочь от пронзительного взгляда.

Я поймал себя на мысли, что встал с места, чтобы получше рассмотреть лицо несравненной богини, созданной руками моего друга. Кем она была для него? Подругой, любовницей, музой? Мел никогда не ответит на этот вопрос. По крайне мере, напрямую. Вместо этого попросит вспомнить эту картину. Рассмотреть подробнее девушку, надменно смотрящую с поверхности плотного холста наружу, сквозь толпы столпившихся вокруг нее людей. На кого именно она смотрит? В ту секунду я понял, что это самый важный вопрос. И ответ на него не так-то просто найти.

Лишь только тогда, когда призрак осторожно ухватился за бортики и стал играючи поднимать несравненный портрет в воздух, чтобы унести его в зал, я заметил удивительную деталь: в самых уголках глаз Капитана можно было заметить крохотную, едва различимую слезинку. Столь непривычная, несвойственная этому монстру деталь. Я был абсолютно уверен, что Капитан — зло во плоти и уж какая-то картина меня не сможет переубедить. Но что это за слезы? Почему Мел увидел ее именно так?

— Двадцать платиновых монет за шедевр! Продано!

Зрители ликовали, довольный покупатель в маске дракона поспешил вниз, чтобы трясущимися руками лично взять приобретенное сокровище. Мел вернулся в комнату с «маской» победителя.

— Прожег навык рисовать картины? — поинтересовался Гриша.

— О чем ты? Ах, это. Нет, в обычной жизни я художник-портретист. Такая картина не требует от меня особенных усилий или навыков, но высокие характеристики просто позволяют управиться быстрее. Понравилось?