Шипящие снаряд оставили глубокие магические борозды прямо в воздухе, летя точно в живот испуганному мальчику. Мел приготовился прыгать, выхватывая кинжал. Он отобьет снаряды и вырубит Веталя — этого будет достаточно.

*Стой! Всплеск магической энергии!*

— Вижу, сферы же!

*Это другой, баран! Зеленый. Я вижу иную цель.*

— Цвет?

*Красный. Бордово-красный. Сваливаем!*

Плотник. Похоже, то, что Мел успел услышать от преподавателей академии было правдой. Удивительные дети обладали талантом, который позволял выявить специальный ритуал. Выявить и развить. Но лишь до определенного уровня, который называли базовым.

На этом уровне Мефодий был застенчивым парнем, умевшим делать офигительную деревянную мебель и красивые резные фигурки. За первой ступенью его таланта скрывался второй уровень. Тот, что учителя называли «Всплеск». Возможность выйти за границы своего потенциала и перешагнуть границы сковывающих пределов.

— Попался, — скрипнувшим от напряжения голосом заявил Мефодий, а его щеки чуть не треснули от широкой улыбки. — Власть Дерева: Всплеск.

Они были в саду, где на каждом углу расположились высокие деревья. Те, которые подчинялись любой команде Мефодия. Они деформировались, изменялись в размерах и превращались в оружие, подчиняясь воле удивительного ребенка. Он создал демоническую армию из деревьев вокруг себя: преображенные гиганты защитили его от магических сфер, схватили обидчиков и теперь игрались ими в безумный волейбол. А всему этому мракобесию аккомпанировал смех напуганного до смерти Мефодия:

— Как тебе дуэль, а, Веталь? Нравится биться со мной? Хочешь еще поиздеваться? Хряком может меня назовешь? А? А? А?

— Может мне Веталя спасать? — Мел чудом успел убраться подальше до того, как весь двор превратился в армию деревянных солдат имени Мефодия Ситринова.

*У пухлого кишка тонка их прикончить. Да и трясется так, что силы на исходе уже. Учителя, судя по сканеру, бегут уже сюда. Смерти будут предотвращены. Мы обделались.

Таймер: 2 минуты.*

— Малькольм, — приторно-нежный голос настоящего злодея. Она очень сильно напоминала ему Камиллу. Разве что выглядела не так красиво, была не так умна, да и в силе уступала. Но все же, стоило признать, Вера действительно была королевой этой Академии.

— Госпожа Фарфорова, — учтиво ответил Мел, вызывая окно Табиты и пытаясь понять, где искать Дмитрия Полознева.

*Опять эта тварь приставучая! Нельзя вырубить ее, чтоб не мешала, а?*

— Малькольм, погоди. Куда ты вечно убегаешь, только я пытаюсь с тобой заговорить?

— У меня неотложные дела в мастерской. Просто не имею права пропустить дополнительное занятие. Прошу меня извинить.

— Я знаю из-за чего это. Из-за этой гадины, Виталины. Не беспокойся, мой хороший. Она, может, и выбралась, наконец из своей вонючей кельи. Но после урока, который я ей преподала, не посмеет больше к тебе подойти.

*Мел!*

— В каком смысле, выбралась? — злость пополам с холодным безразличием превратила задумчивый, мечтательный взгляд в то, чем он был на самом деле. Пронзительные глаза лучшего в мире Виртуального Убийцы уставились на молодую девочку из игры.

Вера Фарфорова шагнула в сторону, вскрикнула и повалилась на пол. Зажмурилась и заплакала, чувствуя тонкие, костлявые пальцы Вечного Жнеца, стягивающие горло. Она посчитала, что единственный способ выжить — это исповедоваться. Бормотать без умолку обо всех своих грехах и молить о прощении. Девочка затараторила, а Табита стала вырывать только необходимую информацию.

*Виталина в «красной зоне». Ставлю 99 %, что это она. Мы ошиблись. Где она будет? Что она сделает?*

— Крыша, — уверенно заключил Мел и бросился вперед, к выходу из Академии.

*Опоздали. Ничего не сделаешь.*

Толпа учеников стояла во внутреннем дворе. Кто-то прильнул к окнам и обсуждал одинокую, испуганную девочку, стоящую на самом краю высокой крыши. Ее любимое место. То, где Мел разговаривал с ней о красоте неба. То, которое она выбрала своим последним.

— Я успею добежать? — задал Мел отвратительно глупый вопрос. Виталина шагнула вперед, зажмурив глаза и падая вниз.

Таймер задания замер на отметке в полторы секунды.

*Не успеешь.*

— Сгущение Красок. Оттенок Неба.

*Эх, жаль. Усилитель используем? Сколько процентов?*

— 20 %.

Она успела пролететь несколько этажей перед тем, как заметила красочный всплеск где-то внизу. Словно кто-то собрал с десяток шаров, залил их под завязку красками и одним резким ударом взорвал все сразу. Настоящее варево цветов — настолько яркое, что хотелось тут же зажмуриться. Она еще заметила, как воздух рядом с этим маревом дернулся, а после смогла различить шлейф, который потянулся к ней с такой скоростью, будто весь мир вокруг застыл. Чьи-то уверенные руки нежно схватили ее за талию. Кто-то прижал ее к себе и унес в сторону неба, чистого, почти белого.

— Не бойся, я держу тебя, — у Мела был проникновенный, убаюкивающий голос.

— Я думала, ты ангел, а я умерла, — тихо просопела Виталина, едва двигая сломанной челюстью.

— А я считал тебя достаточно сильной, чтобы постоять за себя.

— Она Вера Фарфорова — надежда человечества. А я кто? Просто дура набитая. Может отпустишь меня, а? Жить не охота.

И он отпустил. Но не сразу. Сначала он пронесся по всей Академии, в поисках «надежды человечества» и нашел ее плачущий в комнате. Трясущейся всем телом.

— Что с ней? — тихо спросила Виталина. Вера услышала ее слова, подпрыгнула с кровати. Сначала ее лицо исказила гримаса ярости, следом — ужаса. Малькольм все еще стоял рядом со спасенной девочкой.

— Я показал ей, что такое страх. Теперь ты — познакомишь ее с ужасом. Никогда бы не подумал, что такая как ты станет унижаться перед этой выскочкой.

— О чем ты говоришь? — многие теряют голову от страха. Вера Фарфорова была одной из таких девушек. — Эта замухрышка ни на что не способна. Что у нее за талант вообще? Показывать страшные сны?

— Сны? — Виталина не могла до конца понять, умерла она или нет. Поэтому решила, что это все сон. А во сне, можно и пошалить. — Сны неразделимы с реальностью, Вера. Кошмары Наяву: Всплеск.

— Так-то лучше, — рассмеялся Мел, когда комнату заполнил душераздирающий крик Веры Фарфоровой, потерявшей сознание от ужаса быстрее, чем таймер отсчитал оставшиеся секунды.

*Задание выполнено! Поздравляем вас, тугодум! В очередной раз повезло!*

— Мел! — я первым оказался у двери. — Как ты догадаться не мог вообще, что это она?

— Не знаю, что вы там видели, — нахмурился в ответ Вандал. — Но я почти месяц в школе для супергероев недоделанных провел. И кандидатов на катастрофу там было предостаточно!

— Ладно, фиг с ним, победил и победил, — вздохнул я и мы с Мелом отбили пятюню.

— Радуйтесь, радуйтесь, — завизжал довольный Добберквит. — А я, пожалуй, отпраздную вместе с вами! Наконец-то! Один из вас, обманщиков, лишился навыков! Навык Сгущение Красок: запрещен. Навык Усиление способностей: запрещен. Навык Спринт: запрещен. Навык Атлетизм: запрещен. Навык Акробатика: запрещен. Поздравляю с первым ключом, неудачники.

И лифтер зашелся отвратительным, хлюпающим хохотом, который никак не мог остановиться.

— Я правильно понял, что ты просто ускорение использовал? — тихо спросил я.

— Да, Кир. Этот данж сжирает весь твой потенциал за одно использование пары навыков. Будь очень и очень осторожен. Я все еще в игре, но сам понимаешь. Пара таких заходов и я стану человеком.

— Выбирайте вторую комнату! Скорее! — вопил Добберквит и никак не мог остановиться.

Плохи дела. Очень и очень. Плохи.

Похоже, я расстроился раньше времени. Может, наши дела действительно скоро полетят в кювет, как разогнанный до предела и лишенный тормозов грузовик, но не прямо сейчас.

Я воспользовался позицией главы клана и первым подошел к двери с Монетой и знаком вопроса, не слушая советы друзей. Велик шанс того, что «монета сыграет мне на руку» или, хотя бы, Наставники разберутся, что делать. Гриша привычно раскидывал баффы для Двойника, Добберквит срывал глотку, изрыгая проклятия, я придурковато улыбался понимая, что нутро могло и подвести.