Резкая боль и холодная сталь, проткнувшая мое плечо. Рука с цепью тут же отнялась, а я даже не почувствовал боли, просто резкая вспышка внутри и суровый взор роденти, который вдруг оказался вышел меня. А, нет, это я упал на колени и теперь едва сдерживал полный ужаса крик, все еще скаля зубы и разглядывая своего оппонента.
Битва? Я не мог назвать это избиение даже относительно равной дуэлью. Что я должен был доказать в этом побоище? Что я умею сдерживать боль и не плакать, когда непревзойденный враг методично уничтожает меня? Я не собирался доставлять крысам такое наслаждение. Лучше погибнуть стиснув зубы, но сохраняя достоинство, чем искать их жалости.
— Хочешь просить пощады? — словно читая мои мысли поинтересовался Воин.
— Хочу понять, как Плутовка не смогла справиться с таким слабаком, — крыс чуть повернул клинок в плече и волна боли чуть не лишила меня сознания.
Если у вас есть идеи, прекрасные наставники, то сейчас самое время вмешаться. Я еще никогда не сражался с противником, столько превосходящим меня по всем параметрам, но парадоксально было другое. Я активировал чутье и поймал себя на мысли, что даже не думаю о поражении. Забавно, но все, о чем я думал, стоя на коленях и истекая кровью — это как победить. Или, хотя бы поцарапать его, ранить, пускай и не сильно, но оставить напоминание о себе. Заставить его «уважать» человека по имени Кир.
Именитые наставники молчали, хоть я и мог различить их блеклое присутствие на самом краешке своего зрения. Они наблюдали, с интересом, вновь окрепшим и острым, но подсказывать не собирались. Это не просто тест подземелья роденти. Еще и очередной тест моего потенциала. Каждый день в «Эпохе Звезд» я вынужден доказывать свое право на выживание. На то, что достоин продолжать «игру» в сражении за главный приз — свободу человеческой расы. Или же — финальная награда была совсем другой? Я ведь прежде никогда не думал, что будет, если мы одержим верх. Спасем человечество, но это далеко не самый важный вопрос.
Останется ли Юки внутри меня навсегда?
И кем станем мы. Те, кто завершит «Эпоху Звезд»? Нас уже нельзя будет назвать простыми людьми. И тогда нам придется искать место под солнцем в других мирах, сражаясь с такими, как вот этот напыщенный крысолюд. Я не имею права сдаваться, не имею права опускать руки. Он превосходит меня во всем, но это и не важно. Ведь для того, чтобы победить в «Эпохе» я должен буду превзойти тех, кто смог подчинить своей воли таких вот Хранителей. Те, чье имя [Удалено].
— Шаг сквозь Пустоту, — я отступил, выхватил пару эликсиров и мгновенно выпил, игнорируя рвотные позывы. Раны затянулись, ярость вернулась с новой силой.
— Вот как? — пожал плечами Воин, одним плавным движением оказываясь рядом со мной и занося клинок для атаки.
— Двойник: Мастер Тени.
Удар, вновь идеальный, аж завидно. Клинок разрывает плоть, в этот раз начинает с живота и резко уходит вверх, разрезая тело пополам. От такого невозможно увернуться, нельзя блокировать. Его можно только принять и восхититься мастерством фехтовальщика. Роденти на мгновение улыбается, а после его морду искажает гримаса ненависти, мелкие глазки заливаются смесью пламени ярости и капелек крови.
Он уничтожил цель, но то было лишь тело Двойника, вновь вырастающего перед ним. Роденти бьет, убивая мою копию, полностью блокирующую ему угол обзора. Разъяренный крик и целая серия молниеносных атак. Моя голова разрывается от боли: мне приходится использовать Лисье Чутье и активировать Двойника в ответ на каждое движение. Я заваливаю свежеиспеченной копией выпад за выпадом, уворачиваясь от атак в последний момент. Только благодаря Запредельной Концентрации я способен на такой финт, но и это — не предел моих возможностей. Всего лишь и нужно было — отбросить всякий страх и здравый смысл в придачу.
— О! — удивленно вскрикивает средний роденти, когда по залу проносится звон столкнувшихся клинков. Короткий меч и кинжал крылатой расы впервые сошлись в практически равном столкновении. Лезвия напряглись, высекли искры и отлетели в разные стороны, только ради того, чтобы вновь полететь на сближение.
У меня не хватит времени на хитрости и на трюки. Все, что я могу себе позволить — это использование Двойника для того, чтобы перекрывать неудачные выпады или ошибочные варианты защиты. Еще никогда прежде я не сражался на такой скорости. Вампирша Армина была превосходной фехтовальщицей, но она все еще существовала внутри вселенной смертных. Еще немного и я мог бы без труда взойти на ее уровень.
Безымянный Воин роденти был на совершенно другом уровне. Запредельно другом. Идеальное фехтование, полное отсутствие шероховатостей и слабостей. Совершенный танец клинка в руках непревзойденного мастера, с которым я наивно полагал, что смогу сравняться. Еще никогда я не использовал Спринт и Мгновенное перемещение для таких целей — я активировал их постоянно, сразу после Лисьего Чутья, чтобы принять единственно возможное положение, при котором отбиваю выпад клинка и тут же переходил в нападение.
Если крыс сражался как настоящий воин — то я бился как разогнанное до скорости звука нечеткое изображение, дрожащее и меняющее положение каждую долю секунды. Как долго могла продолжаться такая битва? Ровно столько, сколько работала Запредельная Концентрация. После этого я упаду без сил и не смогу сопротивляться.
*Превзойди его. (๑̀ㅂ•́)و✧*
Еще никогда я не видел от Юки столь четкой просьбы. Приказа даже. Моя верная спутница либо обезумела, как ее несчастный владелец, либо она впервые поверила в мой потенциал настолько, чтобы потребовать прыгнуть выше головы.
Я точно знал, что мне нужно сделать. Простой ответ на весьма сложную задачу — всегда самый верный. Двойник чуть скользнул за мою спину и перестал «прикрывать» мои выпады. Теперь, если я ошибусь, то умру. Я полностью отдался битве, чувствуя, как боль в голове выходит на совершенно другой уровень. Взгляд стал заплывать кровавым туманом, но азарт битвы уже стучал в ушах барабанами войны. Я сделаю это, обязательно сделаю.
Десять, двадцать, тридцать выпадов — я отбил их все, контратаковал, чтобы выиграть ценные секунды и обезопасить от мгновенных двойных атак. Двойник убрал оружие и сконцентрировался всего лишь на одной задаче. Сколько он сможет подарить мне? Секунду? Это бред и слишком большая удача, в которую я никогда бы не поверил. Полсекунды — уже куда ближе к истине. Каждый раз, когда я отражаю выпад, роденти чуть отводит клинок в сторону, чтобы набрать скорость и придать дополнительный вес. Его удары столь точны и тяжелы, что мне приходиться буквально вкладываться всем телом, чтобы удержать клинок. Но не в этот раз. В этот раз я не стану блокировать атаку полностью, позволю ему почувствовать вкус победы, всего на полсекунды.
— Умри, — скрипнул зубами крыс, когда его атака пробила блок и полоснула меня в бок. Он оттянул меч назад, готовясь следующей атакой рубануть в рану и разделить мое туловище с ногами четким горизонтальным выпадом в пояс. Я прямо почувствовал эту максимально выверенную линию, по которой несется смертельный, но безукоризненный удар.
Идеально.
— Подчиняющий Контроль! — я впервые слышал, как кричит мой Двойник. А может мне вообще показалось? Клинок роденти замер на замахе, всего лишь полсекунды, но целый океан времени для того, кто двигается с моей скоростью.
— Сверхзвуковой Пронзатель! — завопил я что есть мочи, срываясь с места и целясь прямо в морду ненавистному роденти.
Он шагнул назад с такой скоростью, что я мог бы и промахнуться. Если бы не успел удивить его, если бы Двойник не задержал клинок контролем и если бы я не поверил в собственные силы в это безумное мгновение. Тогда я никогда бы не увидел сноп янтарных капель, которые высек кинжал, раскроив надвое серый нос крыса-переростка.
— Что-о-о? — средний роденти вскочил с места, а мастер по части магии чуть не завалился на ступеньки.
Воин роденти остановился на месте, дрожащей рукой касаясь своего раненого носа. Все его тело забилось в приступе разрушительной злобы и, едва сдерживая животный рык, он хрипло просипел:
