— Пустота, — шепнул Свят, наблюдая как растворяется дымкой очередная мрачная, безликая фигура.

— Что? — прошелестела Вериорен, едва оторвав взгляд от этого зрелища.

— Ты уверена, что эльфы не убили нас? — сглотнув переспросил Свят.

— Да, — вместо хлопающей ресницами Вериорен ответил эльф. — Да и, подумай, навряд ли к пустоте ведет нормальный тракт, оставшийся там, — Лайональ мотнул головой себе за спину, хотя определить, действительно ли они пришли с той стороны не мог.

Свят кинул на эльфа косой взгляд, но все же, поборов себя, уточнил:

— А насчет первого вывода?

— Думаю, ты недалек от истины, — вздохнув признался эльф, оглядываясь. — Я чувствую здесь силу богов и что-то большее. То, что сдерживает богов, не дает им покинуть это место.

— Проклятье, — весть о том, что где-то рядом забытые и отвергнутые не добавила радости. — Идем.

Собственно, последнее слово оказалось лишним, никто и так останавливаться не собирался. Еще через час, по ощущениям, Святу стало казаться, что они шагают на месте. Вокруг не было ничего, за что мог бы зацепится взгляд, ни единого ориентира, позволившего бы мозгу понять, что он не в пустую тратит энергию. Впрочем, ни есть, ни отдохнуть так и не захотелось.

— Это проклятый круг, — простонал Свят, мотая головой. Ко всему прочему, ему стало казаться, что он спит и видит сон.

Развернувшийся на его голос эльф выглядел несколько испуганно, от движения его повело и ему пришлось приостановиться, чтобы удержать равновесие.

Вериорен словно не обратила внимание ни на первого, ни на второго. Продолжая бездумно переставлять ноги. Но в следующий момент, пока мужчины глупо хлопали глазами, пытаясь понять, что происходит, девушка остановилась, испуганно всхлипнув.

— Что? — дернулся к ней Свят и с удивлением обнаружил, что уже стоит рядом, рассматривая испугавшее эльфу тело.

Серое осунувшееся лицо, покрытое не то пылью, не то плесенью пугало впалыми, иссохшими щеками. Острые уши издевательски торчали сквозь бесцветные пряди, украшенные мутными стекляшками когда-то драгоценных камней. Зеленый костюм эльфийского воина обесцветился, приняв в себя окружающий мир, словно кто-то стер все краски. Приоткрытый рот, обрамленный узкими, впалыми губами, словно шептал что-то важное, стараясь донести до путников некую истину. А белые бельма глаз, без радужки и зрачка, пронизывали насквозь, пугая нависших странным ужасом обреченного на вечное забытье.

— Нужно уходить, — облизав губы, дернул Свят застывшую Вериорен.

Та неуверенно кивнула, медленно отступая от тела.

— Эй, идем, — не выпуская руку Вериорен, позвал Свят эльфа. Тот заторможено, словно опоенный, развернулся к нему всем корпусом и так же неторопливо сделал первый шаг.

Через очередную бесконечность, пронесшуюся в считанные мгновения, Свят вдруг понял, что стоит на месте. Ему казалось, что он шагает, по крайней мере, он чувствовал, как шевелятся ноги, но в то же время он стоял. Или даже лежал. Туман охватил не только окружающий мир, но и голову. Взгляд, мутный и неуверенный, скользил по сгустившемуся туману. Мысли, такие же медленные и плавные, как и движения, лениво ворочались где-то очень глубоко в черепушке. Тело, тяжелое и приятно неподъемное, радовалось удобному ложу.

— Какому ложу? — простонал Свят, уловив свой вопрос, словно рядом был еще десяток мужчин, шептавших вместе с ним. — Я же иду.

Повернув голову, он удивленно уставился в белесые глаза мертвого эльфа. Из приоткрытого рта его выливались тонкие струйки тумана.

— Нельзя лежать, — завороженно следя за туманными щупальцами, прошептал Свят. Десятки невидимых мужчин подтвердили, — нельзя спать! Нельзя… нельзя. Лежать… спать. Спать! — прошелестели они разом, обволакивая Свята нитями дымки.

— Нет! — взревел Свят, пытаясь сесть. Мир закружился, в нем водили хороводы невидимые мрачные фигуры. Таяли мертвые эльфы. Исторгала из себя дымные струйки серая Вериорен, глядя на мир бельмами глаз.

— Нет! — замотал Свят головой, упираясь руками во влажную землю. От резких движений закружилась голова. — Нет, я сказал, — зашипел он зло, медленно, но упорно возводя себя на ноги.

Туман стал гораздо гуще, словно плотный кокон окружая попавшего в ловушку человека. Стоять Свят не рискнул. Дергаясь словно ужаленный морским змеем, он оглядывался вокруг, стараясь не замирать, двигать хоть чем-то.

Вериорен нашлась буквально в паре шагов от него. Лицо ее стало мертвенно-бледным, но девушка дышала, безучастно глядя в окружавшую муть.

— Встань, — дернул ее за руку Свят, боясь опустится рядом. Его пугала перспектива больше не очнуться и остаться лежать вместе с тем эльфом. — Вставай же, — вздернул он девушку на ноги. Стоять или хоть как-то облегчать ему задачу Вериорен не думала, да и не могла. Но стоило оказаться на ногах, хотя бы зашевелилась, оглядываясь вокруг с изумлением и испугом.

— Давай-давай, маленькая, приходи в себя, — шипел Свят, мотая головой словно ушибленный.

Наконец взгляд Вериорен приобрел осмысленность, и девушка смогла отстраниться и при этом остаться на ногах.

— Не стой, нельзя стоять, — дергая ее на себя, велел Свят. — Шевелись, нужно еще второго ушастого найти.

Свят вновь закрутил головой, пытаясь в ничто разглядеть престарелого эльфа.

Нашелся тот аж в десятке шагов и выглядел гораздо хуже Вериорен, осунулся и словно покрылся мукой.

Вместе им удалось поставить эльфа вертикально и заставить переставлять ноги.

Великий Эин, повелитель согретых солнцем земель Айваны, стоял у окна своих покоев, выходящего во внутренний двор. Там отдыхали его наложницы. Шах ощупал взглядом крутобедрую Аине, проводил глазами бурную рыжекудрую Аидад и отвернулся, уставившись в украшенную лепниной и золотом стену. Качнулся с носка на пятку и вновь достал из складок одеяния сложенное вчетверо послание. Пробежал взглядом, пытаясь отыскать то, что мог не заметить в первые пять раз.

Письмо Эин получил полчаса назад. Светлое. Странное и несущее не очень приятные вести. На дорогой бумаге не было ни размашистой подписи Императора, ни витиеватой — князя. Зато было странное и пугающее имя — Свет.

Сенатор Эмин рассказал о визите Всадника в его дворец. Рассказал и причину.

Шах вновь оторвался от чтения и бездумно уставился перед собой. Визит Несущего, уже многое открыл шаху, а его просьба о помощи, означала, что слова этого Света правда. Империи вновь готовятся к войне. Ничего удивительного в этом не было. Этнаю сотрясали битвы, сколько помнил себя Эин, и даже сколько помнил себя его дед. Но ни разу до этого между империями не заключался мир. Отчего же они так скоро его нарушили. Уж не оттого ли, что Свет действительно вернулся в полной силе. Это огорчало. Торговля с империями приносила хороший доход. Но и радовало. Война приносила не меньше.

Свет просил Эина о содействии. Обещал награду. Требовалось при этом всего ничего, написать ему, если в городе появится светлая женщина с темным сыном.

Эин вновь качнулся с носка на пятку и велел незаметному, застывшему у двери слуге:

— Эмина ко мне.

Слуга быстро выскочил вон, а шах вернул задумчивый взгляд залитому солнцем двору.

— Господин мой? — застыл у двери в глубоком поклоне сенатор.

— Подойди, а ты прочь, — велел шах Эмину и слуге.

Когда Эмин остановился в пяти шагах от него, шах развернулся. Оглядел оплывшее лицо сенатора, все еще сражаясь в собственных мыслях с собой, и начал:

— Что происходит в империях?

Он все это слышал уже сотни раз. Но сейчас ему нужно было принять тяжелое решение, и каждая мелочь, возможно упущенная в ста предыдущих разговорах, была важна.

Эмин не выказал ни удивления, ни недовольства. Чуть повернулся к окну спиной, чтобы, не дай Амок, ни кинуть взгляд во внутренний двор, и заговорил ровно:

— В Темной, мой повелитель, завести соглядатая сложно. Так что, могу поделиться лишь слухами, — лился его хриплый, тонкий и тихий голос, — а они таковы: императора нет, Всадник остался один, самый младший из них. Именно он удерживает свою орду от междоусобиц. Засуха захватила и их земли. Сори загубил урожай. Можно будет неплохо на этом сыграть. Светлая. Тут моей уверенности нет, что информация правдива. Бахиб Ашту говорил, Свет возродился и последние донесения это подтверждают. Император бежал, как и Пресветлый князь. В Вайринаре, как и во всей империи, правит Свет. Империю потряхивает. Коорхан запросил помощь пиратов. Как могу судить, они восстали против нового господина. В Светограде собираются войска. Могу предположить, скоро начнется новая война, мой повелитель.