— Шиес?! — прошептал Ашту, не замечая, что делает это вслух.

— Узнал, мальчик? — насмешливо проговорило существо. — Твой путь будет еще долог. Надеюсь, эти знания позволят тебе потерять покой.

И Инанита толкнула его, закидывая в туманный круг.

— Сука! — взревел Ашту, вываливаясь на горячий песок.

— Надеешься, что она услышит? — Анвар стоял рядом, вглядываясь в залитую солнцем даль. В отличие от друга, он смог устоять на ногах после перехода и, не размениваясь на ругательства с оставшейся позади женщиной, оценивал обстановку.

— Нет, я знаю, что она услышит, — буркнул Ашту, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Рассказывать Анвару о произошедшем он не хотел и постарался сделать довольный жизнью вид. — О, город, — осмотревшись констатировал он.

— Угу. Ашту?

— Молчи, прошу.

Анвар тяжело вздохнул, но нарушить просьбу не рискнул. Слишком сильным было разочарование от бесплодно потраченного времени. Столько сил и все в пустую.

Город действительно был. В трепещущем воздухе хорошо были видны его стены из желтого песчаника, закрывающие от взглядов Всадников внутреннее убранство и практически сливающиеся с вездесущим песком. Лишь торчащие из-за них верхушки местных деревьев отделяли рукотворное от природного.

— Хм, а мне нравится такой способ передвижения, — белозубо улыбаясь, констатировал Ашту.

— Мне тоже, — криво ухмыльнулся и Анвар, делая первый шаг в сторону стен.

Уже через пятнадцать минут он готов был взять слова обратно. Демонов песок при каждом шаге норовил проглотить ноги, так, что приходилось с руганью выдирать их из сыпучей ловушки. Сам песок, казалось, проник всюду. Поселился под одеждой, натирая там, где Всадники и не подумали бы. Обувь сделалась в трое, а то и четверо тяжелее. Всадники не пожелали сменить удобные сапоги из тонкой кожи на местные сандалии, о чем сейчас очень жалели. К тому же, перемещение из прохладной пещеры в горячую пустыню оказало на тело весьма необычный эффект. Оба Всадника дышали как загнанные лошади, отирая реки пота, смешавшегося с песком и покрывшего тело слоем непроницаемой для ветра грязи. Сердце, казалось, решило отдохнуть раньше тел, и рвалось из груди, ломая ребра.

— Ненавижу песок, ненавижу эту долбаную местность и ее долбаный песок! — на одной ноте тоскливо тянул Анвар.

Ашту, сперва подшучивающий над ним и его нытьем тоже сдался и пер словно тягловая: молча, опустив голову и не глядя вперед.

Город, казалось, не приближался, все так же маяча где-то на горизонте. Только теперь привлекательный мираж обзавелся дополнительными деталями, будоражащими воображение. За стенами, далеко позади, виднелась чуть потускневшая зелень, словно дальше пустыня покрылась плесенью. Кое где эта плесень вытягивалась вверх тонкими усиками далеких деревьев и нервными образами низких построек. Там, далеко, текла единственная в этих землях крупная река Аба-махари, выходящая из-под гор и в паре десятков часов отсюда ныряющая обратно.

— Какого демона она выбросила нас так далеко?

Ответы Анвару не требовались, ему нужно было лишь высказать свое недовольство. Будь Ашту не так вымотан, он бы не преминул поиздеваться над изнеженностью Несущего смерть, но в данный момент у него в голове крутился тот же самый вопрос.

К городским стенам их тени подошли намного раньше хозяев. Солнце готово было рухнуть за горизонт, а Всадники в проклятый песок, когда стражник, закутанный в белую ткань от кончика носа, до пальцев на ногах лениво протянул:

— Кто? Зачэм пожаловали в наш славный Каргхалар.

— Гости! — подняв на встречающего красные, слезящиеся глаза, горящие искренней ненавистью, неприязненно буркнул Анвар раньше, чем Ашту успел заслонить его собой.

— Мы Всадники с полуночи. Здесь по делам, — все же умудрившись прикрыть друга от подозрительно сощурившихся глаз стража, улыбнулся Ашту.

— Убивать будэтэ?

— Не планировали, — улыбка Ашту стала еще более радостной, тогда как сзади стал раздаваться действительно подозрительный шорох. Анвар пытался высказать и свою точку зрения, но говорить из-за спины друга считал ниже достоинства, а вперед Ашту его благоразумно не выпускал.

— Чорного дэржи крэпчэ, нэ нравится он мнэ! — велел стражник, теряя к Всадникам всякий интерес.

— Еще не вечер, Тьма побери, — успел бросить Анвар, но Ашту ловко закинул ему руку на плечо, увлекая за ворота. — Какого ты с ним любезничаешь? — зло отпихнув от себя веселящегося друга, прошипел Анвар.

— Спокойно. Мы не в Темной империи, а здесь, друг мой, довольно строгие правила. Если бы ты не понравился стражу, или, не дай Тьма, вообще на него напал. Мы бы с тобой по пескам от всего их войска драпали.

— Так уж и драпали? — все еще недовольно, но уже более покладисто буркнул Анвар.

Ашту только ухмыльнулся и, потянувшись, оглядел представшее зрелище.

Город, такой же заваленный вездесущим песком, как и сама пустыня, отличался от той же Аркадии. Узкие улочки. Бедные осыпающиеся домишки в два этажа. Причем верхний, где жители спали, представлял собой натянутую на несколько столбов ткань, прикрывающую от палящего солнца. Ни дверей, ни уж тем более окон не было и в помине, лишь черные провалы в стенах.

Под хищным взглядом Несущего хаос за одной из построек скрылся грязный мальчишка, одетый только в шальвары, и какая-то мелкая тварь, напоминающая мохнатого паука.

— Интересный городок, и жители любопытные, — проводив их взглядом, констатировал Ашту, словно обретший второе дыхание.

— Грязь, вонь и вездесущий песок, — не желая радоваться такому сомнительному счастью, буркнул Анвар.

Ашту захохотав попытался вновь положить руку ему на плечо, но тот быстро выхватил нож и выставил его между собой и Несущим хаос зло прошипев:

— Ашту, я на пределе!

Фыркнув, Ашту отстранился и, больше не обращая внимания на недовольного друга, ощупывал взглядом нависающие стены и проемы окон.

Ближе к центру стало получше. Улицы сделались шире, а дома превратились в действительно двухэтажные. В какой-то момент улица, идущая между рядами построек, вынырнула к площади, огибая ее по краю. Анвар к этому времени устал искать затаившихся врагов и, доверив свою безопасность Ашту, глядел лишь под ноги, тяжело отсчитывая шаги до желанного отдыха.

— Хаас пралго, — сдавленно выругался Ашту, останавливаясь.

Анвар непонимающе обернулся на застывшего друга, а разобравшись, куда тот смотрит, перевел взгляд туда же. В дальнем конце площади, похоже играющей роль торговой, стояла деревянная резная кибитка, до боли знакомая Анвару. Одна.

— Это же вардо Береники, — резко осипшим голосом пробормотал Анвар и поспешил за сорвавшимся с места Ашту.

От подскочившего к кибитке Несущего хаос, сосредоточившего безумный взгляд на фургоне, шарахнулся незамеченный ранее человек. Босой и вообще какой-то оборванный, он лежал в тени вардо, прямо на утоптанном песке.

— Ты! — нашел цель Ашту и, схватив мужчину за видавшую виды, потрепанную и кое-где даже дырявую безрукавку встряхнул, зарычав в лицо, — откуда здесь этот фургон?

Мужчина, испуганно округлил глаза запричитав. Слова он выговаривал быстро и громко, но, к сожалению, на абсолютно непонятном наречии.

— На общем! — встряхнул его еще раз Ашту.

Речь несчастного понятнее от такого обращения не стала, лишь голос сделался еще более испуганным и плаксивым.

— Ашту ты его сейчас до смерти доведешь, — положив руку на локоть другу, попытался остановить его Анвар. — Он явно не понимает тебя.

— Чье? — отбросив оборванца от себя, ткнул Несущий хаос пальцем в фургон.

— Бахиб, бахиб, бахиб, — на одном дыхании выдал испуганный мужчина, привстав на коленях и сложив руки перед носом.

Ашту зло выругался. Судя по всему, он понял это слова. Вновь рванув мужчину за безрукавку, поднял того на ноги, велев:

— Веди!

— Что это значит? — тихо уточнил Анвар у сверкающего глазами Всадника.