Продолжай говорить себе это, Рай, и, возможно, когда-нибудь ты этому поверишь.

Заказываю выпивку в баре, а когда поворачиваюсь, чтобы отойти, замечаю, как Колтон разговаривает с джентльменами на противоположной стороне комнаты. Улыбаюсь, его вид рассеивает все мои сомнения. Когда я направляюсь к нему, его разговор заканчивается, и прежде, чем он успевает повернуться, чтобы уйти, к нему подходит женщина и заключает его в объятия, которые на мой вкус длятся слишком долго. И, конечно же, она блондинка, умопомрачительная красотка, которая соперничает с ним по потрясающей внешности. Когда она поворачивается так, что я могу ее видеть, это никто иной, как девица номер пять из очереди к бару.

Внутри меня вспыхивает пламя раздражения.

Ну, вот, опять. Останавливаюсь на полпути и наблюдаю за их общением. В то время как контакт Колтона с Тиган был милым, но бесстрастный, его разговор с девицей номер пять выглядит совсем не отстраненным. Когда я вижу, что он искренне улыбается ей и оставляет свою руку прижатой к ее пояснице вместо того, чтобы убрать ее, ревность проносится по мне, больно кусая в ответ.

Он не сделал ничего плохого или неправильного, но знакомство между ними очевидно. Заставляю себя отвести взгляд, и тут мои глаза встречаются с глазами Тони, наблюдающими за мной через всю комнату. Ее голубые глаза прикованы ко мне, в одном взгляде столько презрения и снисходительности. Она скрещивает руки на груди и переводит взгляд на Колтона, а затем на меня. Насмешливая ухмылка приподнимает уголки ее губ, она качает головой. Разыгрывает шоу, глядя вниз на свои часы и стуча по циферблату, прежде чем посмотреть на меня. Часики тикают, Райли. Твое время почти вышло.

Поворачиваюсь к Колтону, стараясь своим выражением не выказать ей никакой реакции, несмотря на обуревающий меня гнев. Здесь нет столько алкоголя, чтобы я могла поговорить с ней. Как бы мне хотелось прямо сейчас воспользоваться одной из зажигательных речей Хэдди. Где она, черт возьми, когда так мне нужна?

Начинаю пробираться к Колтону, когда блондинка, с которой он стоит, поднимает голову, чтобы встретиться со мной глазами. Она одаривает меня тем же быстрым, но оценивающим взглядом, что и раньше, но на этот раз за ним следует вспышка наглой улыбки. Еще одна женщина, которая хочет убрать меня со сцены, чтобы самой на нее выйти. Впрочем, не похоже, что кто-то ждет. Кажется, у них нет проблем с тем, чтобы выступать прямо на моих глазах.

Мне нужен перерыв от всей этой чертовой драмы и кромешного ада абсурда, который вытягивает из меня весь кислород. Решаю выйти наружу, чтобы подышать свежим воздухом и возвратить чувство собственного «я», которое, кажется, эти блондинистые пиявки высасывают из меня по крупицам.

Колтона отводит взгляд от девицы номер пять и встречается с моим. Улыбка освещает его лицо, когда я приближаюсь, но она слегка сникает, когда он видит выражение моего лица.

— Ты в порядке?

— М-м-м, — бормочу я, нарочно избегая взгляда своего спутника. — Мне просто нужно немного воздуха, — говорю я и продолжаю идти прямо мимо него, не останавливаясь, чтобы ответить на вопросительный взгляд на его лице.

Спешу выйти из бального зала, пытаясь добраться до выхода с непоколебимым видом. Открываю двери и втягиваю в себя свежий, ночной воздух. Холодно, но я только рада. Мне это нужно после удушающей атмосферы внутри. Спешно иду к саду, который заметила по пути, надеясь, что в это время ночи он пуст.

Нуждаясь в уединении.

— Райли! — зовет меня Колтон, но я продолжаю идти, нуждаясь в этот момент в некотором отдалении от него. — Райли! — повторяет он, и я слышу позади себя тяжелый звук его шагов по тротуару. Они эхом отдаются от бетонных стен, подтверждая мои чувства — что независимо от того, как далеко я уйду, Колтон всегда будет там. В мыслях. В воспоминаниях. Во всём. После него другие мужчины для меня не существуют. У меня нет иного выбора, кроме как остановиться, дойдя до конца дорожки.

— Прекрати бежать! — Он тяжело дышит, догоняя меня. — Скажи, что случилось.

Технически сегодня Колтон не сделал ничего плохого, но вся моя тревога и неуверенность, вызванная всевозможными женщинами этой ночи, бурлит внутри меня. Даже самая самонадеянная, уверенная в себе женщина будет задета его многочисленными поклонницами с сегодняшнего вечера. Знаю, я должна быть уверена в том, что Колтон пришел сюда со мной — уйдет со мной — но опять же, не так же думала и Ракель на вечеринке в честь кампании Merit Rum?

Мне нужны от него слова. Необходимо их услышать. А он до сих пор ничего мне не сказал. Действия могут быть неверно истолкованы. Слова не могут… и давайте посмотрим правде в глаза, я ведь женщина. Разве мы не запрограммированы читать между строк?

Когда он дотрагивается до моей руки, все достигает апогея. Я разворачиваюсь.

— Сколько, Ас? — кричу я на него, от прохладного ночного воздуха мое дыхание превращается в облачка белого пара.

— Что? — На его лице сочетание растерянности и удивления. — Сколько чего?

— Сколько твоих бывших сегодня здесь?

— Райли…

— Никаких Райли мне тут, — кричу я на него, отступая назад, чтобы у меня было пространство, в котором я так отчаянно нуждаюсь, чтобы в голове стало ясно. — Если ты собирался привести меня сюда сегодня вечером и продемонстрировать мне свою стаю блондинистых красавиц — всех женщин, которых ты трахал — по крайней мере, мог бы меня предупредить. — Когда он начинает перебивать меня, я встречаюсь с ним глазами и мой взгляд заставляет его замереть на полуслове. — Уже достаточно того, что у тебя есть Тони — твоя неизменная девушка для выходов — которая все еще хочет тебя и постоянно кружит рядом. Работает на тебя. Тычет своими идеально сделанными сиськами в лицо. Давая ясно тебе понять, что она будет рядом, когда тебе надоест нынешняя пассия. — Выражение шока на его лице бесценно. Он выглядит так, будто я сказала ему, что небо желтое. Он этого не замечал? Ее желания? Часть меня облегченно вздыхает, понимая, что он не видит Тони в таком образе, но как насчет всех остальных с сегодняшнего вечера? — А потом ты приводишь меня сюда и выставляешь передо мной на показ еще больше? Меньшее, что ты мог сделать, это предупредить меня… подготовить к натиску злобных взглядов и ехидных колкостей. Так сколько, Ас? — требую я ответа. — Или хочу ли я вообще об этом знать?

Колтон смотрит на меня и качает головой, уголки его губ застенчиво приподнимаются.

— Да ладно, Рай, все не так уж и плохо. Тони просто старый друг — она работает на меня, черт возьми, — а остальные… мы лишь вращаемся в тех же кругах. Мы обязаны иногда видеться. — Он делает шаг ко мне, распутная ухмылка распространяется по его великолепному лицу. — Ты просто расстроена, потому что на грани… — он приближается, его голос мягкий, намекающий, — …и у тебя есть потребности. Ты сексуально не удовлетворена.

Смотрю на него с открытым ртом. Он правда только что это сказал? Это и есть его гребаный ответ на причины того, что я так расстроена? Из-за чего я схожу с ума? Мне нужно кончить и все станет лучше? После этого все его шлюхи уберутся и зароются в норы, в которых они прятались?

— Иди сюда, позволь мне позаботиться об этом. — Он протягивает руку, не понимая, как я зла на его бессердечные слова и пытается притянуть меня к себе. И как бы я ни хотела, чтобы он позаботился о желании, горящем глубоко внутри меня, как бы близость с ним не успокоила мои сомнения в том, что он чувствует ко мне, мой гнев и достоинство превыше моих потребностей. Я сбрасываю его руку и делаю шаг назад.

На лице Колтона написан шок, рот слегка приоткрыт, он пристально смотрит на меня.

— Ты говоришь мне «нет»? — недоверчиво спрашивает он.

Фыркаю в презрении.

— Без сомнений для тебя это ново, но да. — я вздыхаю. — Я говорю тебе «нет».