— Если думаешь, что можешь как-то помочь… Райли, верно? — спрашивает она сконфуженно, когда я лишь наклоняю голову в сторону и прикусываю язык на ее ехидную колкость, потому что она чертовски хорошо знает, как меня зовут. — Прошу, не стесняйся, дай мне знать.

— Спасибо, но я уверена, что любая помощь, которую я могла бы оказать… будет… — смотрю вверх в раздумье, подыскивая идеальное слово, — …не имеющей значения. — Пока я говорю, мои глаза переходят с нее на Колтона. Улыбка играет в уголках моих губ, и я выгибаю бровь. — Ты так не думаешь, Ас?

— Не имеющей значения, — произносит Колтон одними губами, ухмыляясь, качая головой на выбранное мной слово. Он пристально смотрит на меня, и я вижу, что даже не смотря на присутствие этой потрясающей женщиной рядом со мной, он хочет меня.

Меня.

От этого взгляда воздух между нами наполняется электричеством. Я чувствую дискомфорт Тони, переминающейся с ноги на ногу в напряженной тишине.

— Спасибо, Тони, — говорит Колтон, давая понять, что она свободна, не нарушая нашей связи, — нам с Райли нужно отправляться кое-куда, — заключает он, вставая и протягивая мне руку.

И надеюсь, что это кое-куда, где ему нужно быть находится внутри меня.

— Знаешь, Райли, ты определенно меняешь мой взгляд на некоторые вещи в этом мире, — произносит Колтон, когда мы въезжаем на мою подъездную дорожку.

— То есть? — бормочу я рассеянно, мое сознание все еще пытается осмыслить события дня — что Колтон здесь — со мной.

— Больше я никогда не буду протирать капот своей машины или подниматься по лестнице без мыслей о тебе, — говорит он, сверкнув своей лучезарной улыбкой. — Ты заставила меня посмотреть на обыденные вещи иными глазами.

Громко смеюсь, он наклоняется, чтобы поцеловать меня, прежде чем выйти из машины. Наблюдаю, как он обходит капот, чтобы открыть мне дверцу, и внезапно его слова потрясают меня. Часть меня улыбается от осознания того, что он никогда не сможет меня забыть, в то время как другая часть печалится от мысли, что это не будет длиться вечно. Даже если бы у нас что-то получилось, не думаю, что он когда-нибудь примет это. Проблема в том, что меня затягивает все глубже и глубже. Это я, кто пытается удержаться на плаву. Кому нужен пит-стоп.

Колтон распахивает дверь, и слова замирают на его губах, когда он видит выражение моего лица. Я пыталась скрыть свою внезапную печаль, но, очевидно, мне это не удалось.

— В чем дело? — спрашивает он, ступая в дверной проем между моих ног.

— Ничего. — Пожимаю плечами, отмахиваясь. — Глупости, — говорю я ему, когда его руки скользят по моим бедрам, под юбку, туда, где должны были быть мои трусики.

Вздыхаю от прикосновения его пальцев к моей коже и смотрю на него. Ухмылка на его лице отвлекает меня от моего настроения, и я улыбаюсь ему в ответ.

— Знаешь, нам нужно что-то сделать с твоей привычкой срывать с меня трусики.

— Нет, не нужно, — бормочет он, наклоняясь и останавливаясь у моих губ.

— Не отвлекай меня — хихикаю я, когда его руки скользят вверх по моим бедрам, а его большие пальцы касаются полоски кудряшек, и в ответ мое тело выгибается. — Я серьезно.

— Угу… я предпочитаю, чтобы ты отвлекалась, — говорит он, прижимаясь к моим губам. — А еще мне нравится, когда ты такая серьезная — передразнивает он меня, заставляя снова хихикать.

— Ты начинаешь оставлять брешь в моем гардеробе, — отвечаю я, затаив дыхание, когда его большие пальцы на этот раз скользят ниже.

— Знаю и надеюсь вскоре это повторить — посмеивается он возле моей шеи, вибрация от этого звука успокаивает меня.

— Ты безнадежен — вздыхаю я, пробегая руками вверх по его груди и обвивая ими его шею, прежде чем прикоснуться к нему губами.

— Таков уж я есть, Райли… — вздыхает он, когда мы разъединяем губы, — …таков есть.

Мы входим в тишину моего дома. Сегодня Хэдди будет работать допоздна на вечернем мероприятии, так что дом весь наш, и я намерена воспользоваться этим в полной мере.

— Голоден? — спрашиваю я его, кладя свои вещи на кухонный стол.

— Во многих отношениях, — ухмыляется он мне, а я лишь качаю головой.

— Ну, как насчет того, чтобы я приготовила нам что-нибудь вкусненькое и сытное и утолила твой первоначальный голод, а потом я обязательно предложу десерт твоему другому голоду, — говорю я ему через плечо, наклоняясь и заглядывая в холодильник.

— Независимо от того, будет ли он предложен, милая, я возьму его сам, — говорит он, и я слышу в его голосе улыбку. Наклонившись, слишком поздно вспоминаю, что под юбкой на мне ничего нет, когда Колтон проводит пальцем по моей голой заднице, прежде чем опустить на нее игривый шлепок, заставляя меня подпрыгнуть, и превратив мою непрекращающуюся жажду в тлеющий пожар.

Мы едим незамысловатую еду, которую я приготовила, и спокойно беседуем. Он рассказывает мне о своих бесконечных встречах в Нэшвилле и о том, чего надеялся на них достичь. Я рассказываю о ходе работы над проектом, а также небольшие любопытные факты из жизни мальчиков на этой неделе. Я нахожу милым, что он действительно слушает, когда я говорю о мальчиках, и задает вопросы, давая мне знать, что испытывает к ним искренний интерес. Для меня важно, чтобы он понимал, какой большой частью моей жизни они являются.

— Так почему же твоя поездка прервалась? — спрашиваю я его, пока мы доедаем.

Он вытирает рот салфеткой.

— Мы начали пересматривать встречи, которые у нас уже были. Они начали становиться излишними… — пожимает он плечами, — …а я ненавижу оставлять что-то в резерве.

Это не то, что говорила Тиган, мелькает в моей голове, думая, как она сказала, что Колтон любит кувыркаться с бывшими любовницами в промежутке между поиском новой пассии. Отчитываю себя за попытку испортить прекрасное время.

— Кроме того, — говорит он, поднимая на меня взгляд от тарелки, — я скучал по тебе.

И теперь я чувствую себя дерьмово из-за своей небольшой мысленной колкости.

— Ты скучал по мне? — недоверчиво спрашиваю я.

— Да, мне тебя не хватало, — говорит он, застенчиво улыбаясь, подталкивая мою ногу под столом, чтобы подчеркнуть свои слова.

Как четыре простых слова из его уст могут так много значить для меня? Эмоционально недоступный плохой мальчик, которого я так старалась держать на расстоянии, а теперь не хочу отпускать.

— Я поняла это по красивым стихам, которые ты мне написал, — поддразниваю я.

Он сверкает теплой улыбкой, которая заставляет меня хотеть ущипнуть себя, чтобы знать, что это реально, и эта улыбка предназначена мне.

— Эти были невинными по сравнению с теми непристойными, которые мы написали. — Он приподнимает брови, и его глаза светятся весельем.

— О, правда?

— Да. Думаю, я лучше тебе их продемонстрирую.

— Вот как? — ухмыляюсь я, откусывая клубнику.

— Ага, и мы провели мозговой штурм на предмет значения прозвища Ас.

— О, не могу дождаться, чтобы услышать… — приподнимаю брови и смеюсь.

— Вечный источник экстаза (Always Creating Ecstasy).

— Нет — смеюсь я. — Ты ведь понимаешь, что так стремясь заполучить ответ на свой вопрос, будешь очень разочарован, услышав его реальное значение?

Он лишь ухмыляется мне, когда я встаю и начинаю мыть посуду, отвергая его предложение о помощи. Мы болтаем о спонсорстве, пока нас не прерывает звонок его телефона.

— Одну секунду, — говорит он, отвечая на звонок. Он коротко беседует о чем-то связанном с работой, а затем произносит:

— Спасибо, Тони. Доброй ночи.

Я автоматически закатываю глаза, услышав ее имя, и это от него не ускользает.

— Она тебе действительно не нравится? — спрашивает он с ошеломленный взглядом.

Глубоко вздыхаю, задаваясь вопросом, хочу ли я решать это прямо здесь и сейчас. Она — бывшая девушка, друг семьи, которую, очевидно, любят его родители, и важный член его команды в «CDE». Действительно ли я хочу проиграть битву на этом поле? Если я буду с Колтоном, то должна признать тот факт, что она будет частью его жизни, нравится мне это или нет. Изогнув губы, раздумываю над правильными словами.