Они прогулялись по небольшому парку, где он увидел статуи в память о двенадцати хавори.

— Они чем-то похожи друг на друга, — с интересом изучил их Марк.

— Говорят, Альтэндо сделал их по своему подобию.

— А ты веришь в Бога?

— Нет, но мне интересна история, — ответила Клэр.

История была, что надо. Каменный воин с копьём смотрел сквозь время, не замечая людишек. «Умеют же построить так, что ты чувствуешь себя не человеком, а каким-то тараканом», — подумал Марк.

Они ещё немного побродили и отправились домой. Обратно добрались в карете. Хороший был день. Марк потянулся, зевая. Солнце уже почти зашло за горизонт. Завтра предстоял бой против вылетевшего из верхней сетки. Возможно, это будет Арчи Соммула. Захочет на нём отыграться. Вот бы поскорее превысить порог в тысяча пятьдесят маны. У него столько комбинаций придумано уже со смешиванием стихий, а если ограничиться не только четырьмя, то там нескончаемое поле для фантазии.

Раздумья прервал Мик, нервно ошивающийся возле дома Куско.

— Что случилось? — спросил его Марк, выходя из качнувшегося экипажа.

— Г-гург, я н-не смог, я...

— Так, успокойся, — брат всегда заикался, когда начинал волноваться.

— Нас ог-грабили.

— Лавия цела?

[1]«Эмок» — от сокращения М — мана. 100 М — 100 эмок — 100 маны.

Ситуация с Лавией и Микульпом вышла из-под контроля когда те возвращались после посещения местного цирка. Двое нападавших быстро отправили его старшего брата в нокаут. Тот даже не успел оголить меч. Это тебе не тренировочные бои, где противники стартуют одновременно. Чуть зазевался и всё.

Марк не винил Мика, но не мог оставить всё как есть.

— Свяжусь с Коррусом. Он вроде бы должен уже получить диплом. Пусть какое-то время побудет с вами, — он обратился к опустившему голову брату. — Это будет уроком, но не зацикливайся — противников было больше, и ты не ожидал нападения.

— Я столько тренировался, а толку, если решает только магия...

— Значит, мой пример ничего для тебя не значит?

— Ты это ты, дело в другом, — продолжил было ныть Мик.

— Так любой может — было бы желание. С Лавией всё в порядке и закончим на этом. Главное теперь сделать всё, чтобы не повторить ошибку. Ок?

— Ок.

Закончив разговор, Марк послал небольшое заказное письмо Коррусу и к вечеру уже получил ответ, что брат присоединится к ним завтра в амфитеатре и поможет в сопровождении Лавии.

Теперь он полноценный выпускник картеля и вернётся вместе с ними в Ваабис после турнира.

Марк очень им гордился. За это время брат разузнал достаточно много о магии и об устройстве картеля. Эта структура позиционировала себя как смесь международного посредника и военной организации. Когда-то они помогли в борьбе людей с другими расами и с последствиями всплеска маны, уничтожая монстров и спасая людей.

Сейчас картель предоставлял боевых магов напрокат всем возможным странам. Для войны свои ставки, для мирной жизни другие. Пытаясь сохранить нейтралитет, они никому не отдавали предпочтения и поэтому им разрешали такую деятельность по всему миру. Плюс репутация спасителей человечества играла на руку.

Кор рассказывал, что они продолжают поддерживать страшилки про новое нашествие врагов. По их логике, миру нужна хорошо организованная военная машина высокоуровневых магов для отражения такой угрозы. А если бойцы будут раскиданы по всему миру, то координирование их действий займёт слишком много времени и часть из них бездумно погибнет.

Атмосфера внутри картеля довольно напряжённая. Ведь ещё недавним выпускникам-товарищам мог выпасть незавидный жребий — встретиться на поле боя, а там жалость и дружеские чувства неуместны. Поэтому им создавали конкурентную среду, исключающую возникновение привязанностей. Это преследовало ещё и другую цель. Картель боялся раскола. Пока они единственный такой посредник — всё хорошо. Но людям свойственно объединяться вокруг сильных личностей.

Для картеля боевые маги — это дойные коровы. Не братство, не какой-то там орден, а кишащая конкурентами яма, где каждый карабкался по головам других. В меньшей степени это касалось мирных исследовательских отделов и целительского крыла. Всем всегда было известно, кто кого убил на войне и этим даже хвастали. Если противник был силён, ты заслуживал уважение и не важно, как ты победил.

Академия старалась вытравить всё человеческое из своих выпускников, но это не всегда получалось. Были и боевые группы, которых никогда не разделяли, но, чтобы попасть в такую, нужно было набирать очки рейтинга. Взаимодействие в группах сильно отличалось. Там уже учились друг другу доверять, но если задачи плохо выполнялись или допускались косяки, то боевую единицу могли расформировать.

В общем, это та ещё параноидальная компашка, повёрнутая на сохранении власти под благовидными предлогами. Всем движем управлял совет десяти. Туда входили высшие чиновники всех мастей. Их задачей было сохранять баланс интересов всех стран, чтобы не выделять любимчиков. Однако, это только на словах. В последнее время их репутация сильно подмочилась, когда они оказали чрезмерную помощь в подавлении восстаний в империи Ал.

Марку придётся контактировать с такими людьми — ведь здесь они источник знаний. От одной это мысли уже наступало омерзение. О противостоянии с ними не было и речи — слишком огромны ресурсы картеля. Какой бы ты сильный ни был — организованность и количество всегда побеждают.

С этими невесёлыми мыслями он заснул и видел утопический сон, где он носился со своими научными исследованиями и помогал этому миру раскрыть глаза. Утром он, конечно же, всё забыл, но хорошее настроение сохранилось, и с ним он собрался и вышел на свой третий бой.

Арчи Соммула не сделал выводов из своих ошибок, и Марк легко продавил его оборону. Кажется, подросток приобрёл некую фобию после боя с Карлом. Он начинал сильно паниковать в любом ближнем столкновении. В прошлый раз его быстро залатали целители, но вид разъярённого гиганта, возможно, всё ещё стоял перед глазами.

Жалко, что так получилось, но таков мир. Не он первый, не он последний, кто ломается под обстоятельствами. Марк давил как мог. В конце концов, подросток умудрился потратить слишком много маны и сдался, даже не дав себя повергнуть. Что-то подсказывало Марку, что это последний бой в карьере пацана.

Пожав друг другу руки, они разошлись. Дальше предстоял поединок Арно Пацци с кулачным бойцом Карлом. Один из них мог стать противником Марка на следующий день.

Он нашёл на трибунах Корруса и обнялся с братом.

— Рад видеть тебя.

— А ты подрос, — Кор похлопал его по плечу. — Неплохо ты его.

— Он измотал Соммула, заставив тратить больше маны, — вставил Мик.

— Да-да, Мик, мы все видели этот бой, — раздражённо сказал Кор.

Парень так и не научился терпимей относится к тем, кто в чём-то слабее его и Марк подозревал, что академия ещё и закрепила в брате эту привычку. Надо будет хорошо поговорить. Хотя кого он обманывает? У самого рожа в пушку.

Дальше происходило нечто фееричное. Арно не давал никого шанса противнику сблизиться с ним. Постоянные каменные копья из-под земли заставляли неповоротливого Карла переходить в полёт, где принц накрывал его огневой мощью. Все щиты Карла разлетались один за другим. Это было похоже на какой-то деревенский махач — кто больше друг друга зальёт маной.

Дело в том, что для Карла такая стратегия изначально невыгодна — ведь Арно имеет гораздо больший запас сил. А тот ещё не стал извращаться и кастовать что-то затратное. В бой шли самые экономные заклинания по пятьдесят-сто маны.

В конце, он просто загнал этого гиганта до полного истощения. Когда вырубился эф-слой, Карл принял на себя последний удар и свисток судьи оповестил окончание боя. Патовая ситуация для таланта из Ондельтона. Пацци просто реализовал своё преимущество. Победа есть победа и неважно, красиво она достигнута или скучным методичным способом. Принц, определённо, заслуживал уважения за хладнокровность и рассудительность для такого возраста.