1043–1044 год

Первые два дня Бефальт мыкался по ночлежкам как мог. Тех трёх септ, что ему дал Годо после жульничества с капитаном торгового корабля Кляйном, должно было хватить на неделю. Это если сильно экономить. А потом он станет нищим. Неважно, что он им уже стал, когда отказался в последний момент уплывать с приёмным отцом на другой материк в поисках счастья. Беф не жалел об этом решении. Правда, он чуть не утонул, пока плыл до берега. Годо и остальные что-то кричали ему вслед и даже бросали деревянный круг, но Бефальт твёрдо решил остаться и найти маму.

Он сделает это во что бы то ни стало. Станет богатым купцом. Прославится на весь Рилган настолько, что весть о нём дойдёт до матери. И та, узнав, что с ним всё хорошо, вернётся. Или он сам её найдёт, используя деньги и слуг. О да, у него будет много подчинённых. Беф больше не будет слушать «принеси то, подай это». Хватит. И клетки больше не будет отмывать от вонючего навоза. Не пристало богатому человеку таким заниматься. Не то чтобы он сейчас богат, но помечтать ведь можно?

Место, где он ночевал, не отличалось чистотой, и вонь от парочки голюдей и одного фатачи (огромного трёхметрового человека, работавшего в порте грузчиком) так и не стала привычной. Великан платил за три места сразу, но и зарабатывал он больше других из-за огромных мышц. Надо сказать, ел он тоже немало. Бефальт умещался с краю. В первый же день его чуть не раздавили, прижав к стене широченной спиной. Беф поднял крик среди ночи и высказал всё этой куче мяса — что он вообще себе позволяет? Но здоровяк лишь посмеялся и провёл пальцем по макушке Бефа, обозвав его колючей головой. С тех пор это стало его местным прозвищем.

Два других голюдя не говорили, чем занимаются, всегда только отшучивались. У того, что постарше, были плохие зубы — то есть совсем гнилые, а второй, помладше, всегда ходил за ним хвостиком. Оба вечно нервные и невыспавшиеся. Не смотрели, а буквально шныряли глазами по сторонам. Бефу они не нравились, но пока у него не воровали — ему было всё равно, чем они там занимались.

Корабль Кляйна давно покинул пристань. Бефальт так и не извинился — не хватило духу. Поэтому всегда с осторожностью ещё издали искал взглядом знакомый корабль. От нечего делать он их все выучил наизусть. Конкретно этот порт назывался Кохчи. На востоке было ещё два. Их разделяли устья горных рек так, что Махчи был посередине, а Фахчи — восточнее с краю. Если верить морякам, он сейчас в самой южной точке материка Рилган. Отсюда королевство ведёт торговлю с другими странами. Это то место, куда стекаются все товары, прежде чем попасть на прилавки в других городах. Отсюда Беф начнёт свой путь к богатству.

У него сильно заурчало в животе. Хотелось что-нибудь съесть. Целый день Бефальт слонялся по рынку, так и не придумав, как же всё-таки начать богатеть. Странно получалось — чтобы что-то продать, нужно это что-то иметь. А если у него ничего нет — откуда ему это достать? Эта мысль крайне раздражала его пятилетний ум. Ещё и другие мальчишки отвлекали своими играми.

Бывало, Бефальт говорил себе: «Чуть-чуть отвлекусь и продолжу искать работу», но успевал опомниться лишь к ночи. Деньги ещё были. Время — тоже. Ничего страшного. Так прошла неделя, и вот он сейчас стоял без единого текко в кармане и смотрел, как пёс уплетал объедки, брошенные хозяином. Даже собаку есть кому покормить, а как же он? Ну правильно, он ведь не может охранять дом или хозяина. Его тело слишком слабое.

Так потихоньку подобралась ночь. В долг комнату хозяин не сдавал, поэтому Бефальт искал место, где бы мог устроиться на ночлег. Сейчас было лето и тепло, так что нагретая за день крыша идеально подходила. Осталось дождаться, пока хозяева какого-нибудь домика заснут, и незаметно забраться наверх. Но как же хотелось есть! Будет ли считаться за воровство, если он сорвёт фрукты или овощи с дерева? Ведь пока они не сорваны, то, получается, ничейные? Он всего-то возьмёт парочку. Это же не деньги.

С такими мыслями Бефальт дошёл до окраин города, где растянулись домишки с участками: груши, яблоки, сливы, вишня — всё такое спелое и вкусное. Рот моментально наполнился слюной. Вспаханные грядки его не интересовали. Оглянувшись по сторонам, он незаметно перемахнул через забор и углубился в небольшой сад. Гурмисов и собак, слава Альтэндо, тут не было, хотя на других участках лаяли и рычали, стоило только приблизиться.

Беф сорвал кислую грушу и поморщился, откинув в сторону, — не повезло. В темноте было плохо видно. На ощупь нашёл мягкую и сорвал. Рост у него небольшой, но ветви прогибались под тяжестью плодов — только руку протяни. Урожайный выдался год. Огрызок полетел в сторону, а липкая рука уже отрывала следующий вкусный фрукт. Сок расползался по рту.

Казалось, Бефальт съедал и впитывал их, даже не глотая. Живот довольно урчал. От груш Беф перешёл к сливам, но там пришлось карабкаться наверх. Устроившись на ветке, он сплёвывал косточки на землю, не замечая, как по всему лицу расползается мякоть, а руки всё больше и больше пачкаются. Вытерев холодный нос, Бефальт спрыгнул вниз и решил закончить свой ужин вишней, но замер на полпути к дереву. Что-то шуршало возле ствола. Тихонько так. Еле слышно.

Беф выпучил глаза и постарался отвлечься от мысли, что желудок немного скрутило. Слыша собственное дыхание и тихое шебуршание, он не знал, почему решил пойти вперёд. Это было что-то живое, не слишком большое, наподобие маленькой собачки. Посветить было нечем, но если он подойдёт чуть-чуть ближе, то блик луны позволит увидеть виновника шума. Вишня была слегка заброшена — высокая трава скрывала ствол. Видимо, хозяин ещё не успел привести в порядок этот участок владений.

Наконец Бефальт подошёл вплотную и ничего не увидел. Оглянувшись по сторонам, он не нашёл никаких признаков жизни — только гору мусора и сухих палок под деревом. Скорее всего, кромуш пробегал мимо. Расслабившись, Беф собрался уходить, но сначала хотел набрать вишен в дорогу. Ствол был почти без веток и, чтобы забраться наверх, он решил прислонить к нему одну из упавших. Как только Беф попытался это сделать, кто-то больно ткнул его в грудь и, потеряв равновесие, маленький обжора плюхнулся на задницу.

Куча веток на его глазах поднялась на четырёх ножках и угрожающе двинулась вперёд. Примерно метр ростом, она была размером по грудь. Пятясь, Беф быстро встал и припустил по двору, но этот пучок палок не отставал и в итоге врезался ему в спину. Беф упал, содрав коленки, и вступил в борьбу с протянутыми к нему ветками.

Сломав парочку, он отпугнул от себя странное существо. Прихрамывая, оно отступило. Быстро встав, Беф устрашающе махнул кулаком. Сердце вовсю стучало. Какая-то слабая тварь. Он разглядел общий ствол, к которому крепились ножки, головы видно не было: зад мог быть передом и наоборот. Редкие проблески зелени встречались вперемешку с сухостоем.

Беф сжал кулаки перед собой. Локти выставил вперёд, защищая корпус. Промелькнула мысль, что эту тварь можно продать. Наверняка кто-то купит в качестве домашнего питомца. Надо попытаться её поймать. Не успел Бефальт додумать, как существо встало на две лапы и тоже выставило вперёд ветки. Что?! Деревяшка повторяет за ним? Тогда на него что-то нашло и Беф со злостью кинулся вперёд. Первый удар попал в туловище, и Бефальт взвыл от боли. Зачем он бьёт кулаком по дереву? Так нечестно, телу врага не больно от таких ударов. Противник ударил внахлёст, будто ремешком прямо по ляжкам.

— Ая-я-яй! — не сумел сдержаться Беф и судорожно перебирал ногами, пытаясь увернуться. — Отстань, слышишь?

Мысли о поимке уже не было — сохранить бы собственный зад. Они бегали по саду ещё пару минут, пока Беф не вспомнил, что врагу больно от поломанных веток, а не от прямых ударов. Резко остановившись, он прыгнул в объятия странного существа и начал ломать ему сучки и вырывать зелёные ростки по всему телу. Его тут же подбросили высоко вверх. Когда Беф плюхнулся на землю, рядом уже никого не было. Звук шуршал всё дальше и дальше. Беф вытер пот и стряхнул с себя пыль и травинки. Пора было отсюда убираться.